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第五十二話、第八層《言霊の扉》

　扉は言葉を問うていた。

　それは石の扉でありながら、息づいているかのようだった。精緻な風の紋様が刻まれたその表面は、見る角度によって揺らめき、声なき声が耳の奥を叩く。

「この層では、“言葉”が鍵になるらしいな」

　リアガンが微笑ましげに言いながら、扉の前に立つ奏(そう)を横目で見る。

「でも、ただの言葉じゃない。『言霊』――魔法の本質に繋がるものだ」

「……つまり、自分の魔法に宿す言葉。どこまで本気で向き合えてるかが試されるってことか」

　奏(そう)の声は小さく、それでいて芯が通っていた。

　扉の前に立ったその瞬間、周囲の空気が重く変わった。風は止み、静寂が満ちる。世界が彼ひとりを見つめているような、そんな感覚。

「風の子よ」と、扉のうちから声が響く。それは人の声ではなく、風の流れが形を持ったような、どこか懐かしく、けれど名前のない響きだった。

「汝に問う。汝が魔法にこめた“言のは”は、誰のために、何のために在るのか――答えよ」

　その言葉が降り注いだとき、奏(そう)の胸の奥で何かが軋んだ。

　問いは深く、鋭かった。口先の綺麗事ではなく、自分自身の根にある言葉を、今ここで曝け出せと言っているのだ。

「……わたしの魔法は」

　言いかけた言葉は、宙に霧散する。目の前が揺らいだかと思うと、景色が――変わっていた。

　かつての村。なじみの小道。畑に立つ祖父の姿。風に乗って届く誰かの呼ぶ声。幼いころの自分が、風を見て、風と語っていた記憶。

　ひとつ、またひとつと、胸の奥に沈んでいた記憶の欠片が、現実のように浮かび上がってくる。

「……風は、わたしにいつも教えてくれた」

　奏(そう)は、独り言のように呟いた。

「孤独だった。でも、風はいた。風の言葉は、誰かの嘆きでも、祈りでもあって。わたしは……それを聞きたかったんだ。誰かの声を。世界の声を」

　彼は静かに目を閉じた。掌をひらき、風を呼ぶ。

「わたしの魔法は、世界を読むためにある。名も知らない誰かの、声なき言葉を、ちゃんと聞けるように――そういう魔法にしたいんだ」

　すると、彼の胸元から淡い光がふわりと舞い上がった。

　リウがそれに気づいて、目を細める。「“風の名”が……共鳴してる」

　そして――扉が鳴いた。

　音もなく、その巨大な石の扉がひらかれていく。風が吹いた。強く、誇らしげな風だった。

「……通過、だな」

　リアガンが笑い、軽く後ろから奏(そう)の肩を叩いた。「見事だったよ、“風の名”の魔法使い」

「いや、まだ見つけかけたばかりさ。でも、きっと――」

　扉の向こうに広がるのは、螺旋の先。塔の頂へと続く、最後の試練への道だった。

　シフは何も言わずに奏(そう)を見つめていた。その視線には静かな満足と、どこか少しの寂しさが混じっていた。弟子が、師の手を離れようとしているのを、風はとうに知っているのだ。