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第四十六話、風の名、響くとき

　祭殿の外に出たとき、夜の帳はすっかり下りていた。

　しかし空にはひとすじ、光の道が走っていた。塔の最上層から地上へと、星のようにきらめく風が降り注いでいる。

「……なんだ、あれ」

　思わず見上げた奏(そう)が言うと、隣のリアガンは肩をすくめた。

「どうやら、君が何か“やらかした”らしいな」

「私が……？」

「風の名前を名乗っただろう？」

「……うん」

「それだよ」

　遠く、塔の中腹に開いた窓のひとつから、白い布をまとった小柄な人影がこちらを見ているのが見えた。

　気づいたその人影は、ふわりと宙を舞うように空中を降りてくる。

「来たね」

　シフが口を開いた。視線は空に舞い降りる者へと向けられている。

　その瞳は、どこか懐かしさと、わずかな緊張を帯びていた。

　舞い降りた人物は、年若く見える女性だった。

　しかしその目は、風と同じく時を超えた深さを湛えている。

　白と青の織り交ざった衣に身を包み、額には銀の飾り。肌は透明感すらあり、風の気配をそのまま身にまとうような存在だった。

「風の名を告げた者、奏(そう)」

　彼女は、はっきりとした声で名を呼ぶ。

　奏(そう)は一瞬、戸惑った。だが、すぐに返す。

「はい。……奏(そう)、風を歩む者です」

　その言葉に、彼女はふっと微笑みを浮かべた。

「風の塔は、名を持つ者を迎えます」

「……迎える？」

「あなたの名乗りを風は受け入れた。だから、正式に試練へと招きます。これは、風の塔に選ばれし者としての試練。あなた自身が、その名にふさわしいかを問われる時です」

「……試練、か」

　奏(そう)は息を吸い、胸に手を当てた。そこに風の脈動がある気がした。

「受けます」

　静かに、しかし迷いなく奏(そう)は答えた。

　その答えを聞いた風の使者は、もう一度微笑む。

「では明朝、塔の第五層《選定の間》へとお越しください」

「わかりました」

　そのやりとりの間、シフもリアガンも何も言わなかった。

　しかし、風の使者が去ったあと、リアガンが口を開く。

「いよいよ本番ってわけだ」

「ええ」

「これから先の試練……塔の選定は、ただの試験じゃない。塔の意思と風の記憶、その両方に見られることになる」

「……こわいかもしれない。でも、逃げたくはない」

　その言葉に、シフが微笑んだ。

「ようやく、名を持ったんだね、奏(そう)」

「うん」

「では、これからは名を呼ぼう。“風を歩む者”としての君にふさわしい言葉で」

　シフのまなざしは穏やかで、しかしどこか試すようでもあった。

　師としての視線と、かつて“名を持った存在”としての共鳴。

　奏(そう)は思わず顔を上げ、風の道の向こうにそびえる塔を見つめた。

「風が呼んでる。……だったら、行かなくちゃ」

　夜の風が、奏(そう)の名をふわりと撫でるように吹き抜けた。

　塔の中で待つのは、風そのものか、それとも“世界の理”の断片か。

　試練は、すぐそこにある。