45/57

第四十五話、風のことばと呼ばれるもの

　白い霧がすべてを包んでいた祭殿の扉が、音もなく開いた。

　外には、陽光が差し込んでいた。先ほどまでどこか夢の中のようだった白の空間は消え、青く高い空と、なだらかな草原が目の前に広がっている。

「……戻ってきた、のか」

　奏(そう)が口に出すと、それを確認するように風が頬を撫でていった。ふと視線を向けると、祭殿の石段の下には、リアガンとシフ、そしてリウの姿があった。

　シフが、微かに目を細めて口元を緩める。リアガンは両手を広げ、どこか芝居がかった調子で言った。

「ご帰還、おめでとう。我らが風の子よ。生きて出てきたなら、合格ってことかな？」

「そんなに軽く言うことじゃ……」

　リウがリアガンの脇腹を肘で小突いたが、彼は構わず笑いながら階段を登ってきた。

「冗談さ。でもまあ、ほんとうに……よく戻ってきた。よく、自分で帰ってきたね」

　その言葉には、からかいとは違う温かみがあった。

　奏(そう)は小さく頷く。そして、ふと――自分の胸に手を当てた。

　霧の中で、風に問われた「名」。

　自分が何者かを、どのように名乗るか。

　言葉にするのは難しいが、それでも、確かに見えたものがあった。

「風と、言葉を交わしたんだ」

　奏(そう)の声に、三人は目を向けた。

「風は、たぶん……問いかけてきた。わたしが、何者なのかって。どうしてこの名で呼ばれているのか、どうしてこの名を名乗るのかって」

「それで、どう答えたんだい？」

　シフが静かに訊いた。

　奏(そう)は風を感じながら、ひと呼吸置いてから答えた。

「まだ、完全には言葉にできない。でも――その問いに、自分で応えたいって、そう思った。誰かに与えられた名じゃなく、自分が選ぶ名として、呼ばれたいって」

　リアガンが興味深そうに目を細める。

「それはつまり、“名乗る”ってことだね」

　奏(そう)は頷く。

「うん。名乗るって、勇気が要ることなんだね。だけど……」

　風が、ふと足元から吹き上げてくる。髪と衣を揺らし、背中を押すようにして。

　奏(そう)は、仲間たちを見つめながら言った。

「わたしは――『風の子奏(そう)』。それが、今のわたしの名」

　沈黙がひととき流れた。

　リウが目を瞬かせて、それからふっと微笑む。

「……素敵な名ですね。風も、喜んでいるように思えます」

　シフも軽く頷いた。

「名乗ることは、魔法においても大切な一歩だ。お前は、問いの意味を理解し始めている。風がそれを望んだのだろうな」

「おいおい、ますます立派になっちゃって。あんまり格好つけると、弟子のくせにってからかいづらくなるじゃないか」

　リアガンの言葉に、奏(そう)はつい笑ってしまった。

　だが、その笑いはもう、以前のような戸惑いを含んだものではなかった。

　自分で名乗った名。

　それを誰かが笑っても、自分の内側で揺らがないものを、ひとつ持てた気がしていた。

　その時、草原の先に風が渦を巻いた。塔の方向から、風の精霊が運ぶ新たな声――「次なる試練」の気配が、彼らのもとへ届こうとしていた。