風の子と魔法の旅路 ～風のことばを探して～

第六章、忘れられた契約の庭

第四十話、風のことばと呼ばれるもの（前編）

　アラウィンの塔を包む魔力の帳は、朝焼けの光に淡く照らされ、まるで空気そのものがうたうように震えていた。

　塔の中庭に集められたのは、奏、リアガン、リウ、そしてシフ──それぞれが「名」にまつわる真実と覚悟を胸に抱いたまま、次なる問いかけに臨もうとしていた。

　白い衣をまとった塔の使者たちが静かに扉を開く。現れたのは、再びあの記録官。だが、その面差しには前夜のような高圧的な気配はなかった。

「ようこそ、風の契約者たち。今宵、あなたたちに塔の深奥より届いた“本当の問い”を明かしましょう」

　その声は塔に共鳴するように響き、重々しくも透明だった。

「君たちは“風のことば”を探してきたという。では、問おう。“風のことば”とは何だ？」

　一同は沈黙した。思わず目を合わせる者も、視線を伏せる者もいた。その問いは、明確な答えを求めているようでいて、同時に彼らの在り方そのものを量ろうとしていた。

　奏は一歩前に出た。

「……わたしにとっての“風のことば”は、風と交わす対話です。形あるものでも、決まった式でもなく──“名前”の奥にある本質と向き合うこと。わたしが風と出会い、風を知って、自分の名を問い直したように……それは、生き方に重なる“ことば”だと、思います」

　記録官の目が細められる。

「面白い。だが、塔はそれだけでは満足しない。君の仲間の名は偽り、契約に縛られ、その本質に他者の意志が介在している。君はそれをどう思う？」

　リアガンが目を細めた。静かな怒りがこもっている。

「“名”とは本来自由なものだ。だがこの塔は“名”を縛ることで力を保っている。過去の我が家もそうだった。“名”を封じ、縛り、政を守るために人の意志をねじ伏せる──その歪みが、俺をここまで導いたのさ」

「……リアガン」

　奏はそっと彼の名を口にした。今はもう偽られることのない、その名。

　記録官は目を伏せたまま、静かに語った。

「かつて、私も名を失った者だった。記録官という役目を継いだその日、わたしの名は塔の書に編まれ、“記録官”という名が与えられた。個としての我は、この塔の記憶と同化した。私は生きているが、自由にはなれない。君たちを試すのは、かつての私自身を問い直すためでもある」

　沈黙が流れる。

　リウがぽつりと呟く。

「けれど……名は縛られても、響きは風に残る。たとえば、誰かが思い出すたびに、その名のかけらは自由に揺れるんだ。塔に書かれた“名前”だけが、すべてじゃない」

　シフも微笑を浮かべて口を開いた。

「ふふ。大体にして、風は名前を好まない。呼ばれたくないときは姿を消すし、呼ばれたくない“名”では答えないこともある。人間たちがどんなに定義づけようと、精霊はいつも逃げ道を知っているんです」

　奏の胸に、再び風が吹いた気がした。

　風は、形を持たない。けれど、そこに確かに在る。呼びかける声が本物であれば、風は応える。

「……わたしは、自分の“名”を持ち帰ります。誰かに与えられたものではなく、自分が選んだ名。風と、仲間たちと、一緒に築いてきた“ことば”を──わたし自身の魔法として」

　記録官は静かに目を閉じた。そして、笑った。

「ならば、進みなさい。“風のことば”は君の内に在る。塔が望んでいたのは、定義された答えではない。名と対話し、言葉の奥にある本質を見出せる者。……君たちは招かれた者であり、選び取った者だ」

　扉が開かれる。

　塔の奥深く──未だ明かされぬ、新たな魔法理論の実験場へと続く回廊が、奏たちの目の前に現れた。

　風が、吹いた。

　風の通い路に立っていた。

　アラウィンの外れ、苔むした階段を登りきった先に、それはあった。

　地図にも記されぬ古道。その道は、高く低く、山を渡り、谷を潜り、そして人の住まぬ場所へと続いている。

　奏は立ち止まり、振り返った。

　陽光を受けてきらめく水の都の輪郭が、遠くかすんで見える。

　だがその光景に、もう未練はなかった。

　「……行こう」

　小さく呟いた声に、リウが肩越しに振り向いた。

　白銀の髪が、風に揺れる。

　「名に縛られた街を超え、次はことばに触れる旅、か。まったく、風の子らしい歩き方だな、奏」

　からかうような口調の裏に、確かな期待と興味が滲んでいた。

　その隣で、シフは無言のまま森に目を凝らしていた。

　まるで何かの気配を探っているかのように。やがて彼女は、目を伏せ、低くつぶやく。

　「風が変わった。この先には……何かが待ってる。善し悪しじゃなく、きっと“選ばれた問い”だ」

　「選ばれた問い？」奏が聞き返す。

　「そう。答えじゃなくて、“問われる”こと。──でも、きっとそれを越えたら……君の魔法は、また違う色を持つ」

　シフの言葉は、確信というより祈りに似ていた。けれど、それは決して空虚ではなかった。

　リアガンは一歩前に出て、道の先をじっと見つめた。

　「風のことば」というもの──

　それが何なのか、彼にはまだ完全に理解できてはいない。けれど、あの記録官が最後に残した言葉が、胸の奥で熱を帯びていた。

　《ことばは過去の遺物ではない。ことばは、常に“いま”を呼び起こす。》

　リアガンは、アラウィンの“名の契約”に抗えなかった自分を知っている。

　それでも、奏たちとともに進む今の選択を、過ちとは思っていない。

　「風のことばが、もし“世界を読む力”だとするなら……おれは、それが生きている証だと信じたい」

　彼が口にしたその一言に、風が、ひとつ、弾んで応えた。

　その風は、誰かの呼びかけのようにも、精霊たちの囁きのようにも聞こえた。

　──おまえたちは、まだ知らぬ。

　けれど、問いは始まっている。

　風に問い、風に応え、風に、名をゆだねよ。

　四人の姿は、やがて森に溶け、古き道へと吸い込まれていった。

　風のことばが、まだ言葉になる前に。

　誰かの問いに答えるためではなく、自分たちの「ことば」を見出すために。