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第二十四話、忘れられた契約の庭へ

　薄明の空の下、奏(そう)は風の精霊ヒューラ、琥珀の目を持つアウラスとともに、魔法学舎の門を出た。

　目的地は、古代契約の地──“忘れられた契約の庭”。

　アラウィンの地図にも載っていない、かつて精霊と魔法使いが“対等な言葉”を交わしたという伝承だけが残る場所だ。

「本当に……この道で、合ってるのかな？」

　奏(そう)が手にした古地図とにらめっこしていると、ヒューラがくすりと笑った。

「風は迷わないよ、奏(そう)。君の心が向いている方へ吹くから」

「その言葉、ちょっと格好良すぎない？」

　隣でアウラスがからかうように言い、三人の間に柔らかい笑いが生まれる。

　道中、かつて使われていた風の巡礼路を進みながら、奏(そう)は自分の中にある“名”への意識が変化していることを感じていた。

　風と魔法と、名を呼ぶという行為。

　それは誰かの存在を祝福することでもあり、時には束縛する力にもなりうる。

「ねぇ、奏(そう)」

　アウラスがふと真剣な表情で言った。

「この旅の先にあるものって、ただ古い知識だけなのかな？それとも……僕たち、もっと変わることになると思う？」

　奏(そう)はしばらく考えてから、答えた。

「うん。変わると思う。だから行きたいんだ。

　精霊としてじゃなく、“アウラス”として生きようとしてる君と、

　“名前を与えた”意味を本当に考えたい。わたし自身も──“風の魔法使い”として」

　アウラスは、目を細めて小さく笑った。

「それなら、ぼくも……ちゃんと君と旅をするよ」

　彼の言葉に、ヒューラが頷く。

「契約の庭は、君たちの“次の扉”になる。きっとね」

　そう言った風の声は、どこか遠く懐かしい響きを含んでいた。

　やがて、森の奥へと続く霧の道が現れた。

　森を抜けるにつれて、空気が変わっていく。

　肌を撫でる風には、言葉にならない響きが混じっていた。音にもならない声が、枝葉をすり抜け、どこかで誰かが名を呼んでいるような気配がある。

「……聞こえる？」

　奏(そう)が小さくつぶやくと、ヒューラも頷いた。

「これは……残響だよ。かつて、ここで交わされた名の契約の声の」

　やがて、木々が開け、小さな泉と石造りの祭壇が現れる。

　空が広がり、風が静かに渦を巻く。

　アウラスが一歩、前に出る。

「……懐かしい匂いがする」

　その場に立った瞬間、彼の足元に柔らかな光が広がり、地面に刻まれた古代文字が浮かび上がった。

　奏(そう)は、そっとその中心に立ち、深く息を吸った。

「ここが……“忘れられた契約の庭”」

　その名の通り、時に忘れられてもなお、風と精霊が互いの声を交わした場所。

　そして今、その記憶は再び呼び起こされようとしていた──。

　突如として、空気が震えた。泉の水面がざわめき、祭壇の周囲にいくつもの光の粒が浮かび上がる。

「これは……」

　ヒューラが顔を上げた。

「庭が君たちを試そうとしている」

　光の粒が集まり、ひとつの人影のような形をとる。

　それはぼんやりとした輪郭を保ちながら、奏(そう)たちをじっと見つめていた。

「……精霊？」

　奏(そう)が声をかけると、影は小さく頷いた。

『名を結んだ者よ。名を与えた者よ。その責任を知るか？』

　声は心の内に直接響いてきた。

　奏(そう)は一歩踏み出し、静かに答える。

「……まだ、全部は知らない。

　でも、知りたい。名を与えるって、どういうことか」

『ならば示せ。名を結ぶに足る、心と魔法を』

　その瞬間、風が大きくうねり、空間がゆがむように広がっていく。

　試練は、始まったばかりだった──。

　そしてその試練の中で、奏(そう)は見つけることになる。

　名とは、ただの印や記号ではなく、その存在の本質を言祝ぐものであること。

　名は力を引き出すが、決して縛るための鎖ではないこと。

　風が語りかけるようにささやいた。

　――名は、その者が“その者である”という祝福だ。呼ぶことで、形が宿る。

　奏(そう)はその意味を胸に刻みながら、一歩ずつ試練の中心へと向かっていった。