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第十六話、風が導いた先に

魔法学舎の平穏を揺るがす“異変”が、ついに姿を現します。

今回は、封印された闇と、それを前にした奏の恐れ、そして“ある人物”との再会が描かれます。

風が導く先に、何があるのか――ぜひお楽しみください。

　その夜、風が狂っていた。

　封印塔の高みに、黒い瘴気がまるで血管のように脈打ち始めていた。

　通常の感覚では捉えられないその異変を、風は怯えながらも、奏（そう）の耳元で告げていた。

　通常では察知できないその異変を、奏（そう）の風だけが感じ取っていた。

「――来る、何かが来る……！」

　奏(そう)は眠る学舎を駆け抜け、封印塔の外縁に辿り着いた。

　そこでは、すでに警戒の魔導結界が膨張し、空間がきしんでいた。

「何か」が中から蠢いている。

　突然、塔の表面に浮かび上がる魔紋がひとつ、爆ぜた。

　何かが封印を打ち破ろうとしている。

　そこにいた奏(そう)に、結界が反応し──

「っ……！」

　凄まじい風圧と魔力の奔流。

　風たちは奏をかばうように、必死に流れを逸らしていた。

　それでも、ひとつの裂け目から〈それ〉は顔を出す。

　まるで怨嗟そのものが形を取ったような、闇の魔性。

　それは声なき怨嗟が、黒く濁った影となって蠢いたようなものだった。

　意志も理もない。ただ、壊すことと、巻き込むことだけを望む、負の塊。

　（逃げなきゃ、でも――）

　足が動かなかった。

　魔力の奔流の中、風たちの声すら掻き消えていく。

　奏(そう)の心が“恐れ”に支配されようとしたその瞬間だった。

　不意に、全ての風が凪いだ。

　闇を裂くように、一閃の銀色の光が走った。

「まったく……塔のくせに、締まりがないな」

　闇を裂いた一閃の銀光の中、男の声が冗談のように響く。

　それは滑らかでいて、何か鋭利なものを内包した声音だった。

　軽やかで、どこか愉快そうな男の声。

　奏(そう)が顔を上げた先に、ひとりの人物が立っていた。

　長身で、洗練された旅装。

　色の薄い長い髪はサイドだけ結び、水色のストールが風に揺れている。

　どこか皮肉を含んだ笑みを浮かべた男は、片手を軽く振り上げた。

「悪いけど、ここは立ち入り禁止区域。無断侵入の魔性さんは、お帰り願おうか」

　指先から放たれた一陣の風が、空間を切り裂いた。

　それは“風”だった。

　けれど、奏(そう)が知っているものとは違う。

　もっと鋭く、もっと深く。

　ただの魔力の操作ではない。

　それは風を“命令”するのではなく、“説得”していた。

　奏（そう）が呼ぶ風が友ならば、彼の風は盟友か、あるいは古き誓約。

　風は、彼の意志に応えるように、自らの力を解き放っていた。

　〈それ〉は音もなく崩れ落ち、塔の亀裂がふたたび結界によって閉じられていく。

　静寂が戻った。

　男は、ほっと息を吐くと、奏(そう)の方を振り返った。

「おや、君……風を感じ取ってここまで来たのかい？」

　奏(そう)は呆然としながら頷いた。

「わたし……封印が、ゆるんでるって、風が……」

「ふむ。随分と、風と親くなったんだな。普通は、なかなかそこまでは至らない」

　男はゆっくりと歩み寄ってくる。

「あなたは──」

「別に名乗らなくてもいいだろう？　今はただの通りすがりさ」

　そう言いながら、彼は奏(そう)の髪にかかる風をひと筋なぞる。

「……風が、よく馴れている。君の心と、ちゃんと繋がってる」

「でも……わたしは、まだ怖いです。風が……この子たちが、離れてしまうことが」

　男は少し驚いたような顔をして、それから声を立てて笑った。

「いいじゃないか、怖がるのも才能だよ。無知な自信よりずっと信頼できる。

　けど、ひとつ忠告しておくなら──」

　男の声がふっと低くなる。

「風はね、置いていけないんだよ。震える誰かを」

「……だから、君の歩みが止まれば、風も迷う。逆に、君が歩けば、風はその背を押してくれる」

　奏(そう)の目が見開かれた。

　（……それは、わたしが風にしてきたことそのままだ）

「じゃあ、そろそろ行くよ。こういう場所、長居は性に合わなくてね」

　男が踵を返す。

「ま、また会えますか？」

「さあ、どうだろうね。世界は案外、狭いもんだよ」

　彼が歩き出した瞬間、風が舞った。

　あまりにも自然な流れに、奏(そう)はつい、呼びかけた。

「……あなた、本当にただの人ですか？」

　男は振り返らなかった。ただ、ひとこと。

「それは、君が決めればいい」

　ただそう言い残して、夜の風の中へ溶けていった。

　その背中を見送りながら、奏(そう)は気づいていた。

　今夜の風は、奏の頬を撫でて、ひとすじ耳元でささやいた。

　“おかえり”。

　それは言葉ではなく、ただ風の鼓動として。

　夜が再び静まる中、奏（そう）の中にひとつ、新たな確信が芽生えていた。

こまで読んでくださり、ありがとうございました。

奏が「風の力」とどう向き合うか、その核心に触れる一夜が描かれました。

また、再登場した謎の流浪人とのやりとりも、今後の鍵となる気配を含んでいます。

次回は、新たな仲間や導き手との出会いが描かれます。

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