届いた宝に君がいない
Side エドワード
目の前から二頭の馬の影を見つけた瞬間、誰もが警戒した。しかし、その姿に見覚えがあった。
「エドワード叔父様！」
聞こえてきた声が、間違いなく我が姪だと分かり、攻撃しないように、と手でサインを送った。馬は目の前に停まり、そして騎士が馬から降りる。エレノアを抱き上げて降ろし、跪いた。追従するように侍女も同じ形を執った。そして騎士が持っていた剣と、もう一つ王印を捧げる礼を執った。
「カーティス・べモート。王妃様の命で、王印、王剣、そしてエレノア様。我が国の3つの宝を届けに参りました。」
王妃様の命。その時点で彼女は王城に残ったのだと理解した。国としては正しい。王妃としても正しい。エレノアとこの王剣、王印さえあれば正当性の主張は可能だ。
だが、私にとってはそうではないのだ。
「ご苦労だった。ベモート卿それと、サラ嬢。」
労いの言葉を掛けた騎士と侍女は頭を下げた。侍女の方は堪え切れずに泣き出していた。エミリアがエレノアに付けた護衛が二人なはずはない。つまり、犠牲を払ってここまで来たのだろう。侍従が受け取った剣を差し出した。
もう、迷うことなどない。
私は結局、『気弱な王子』。だけど、彼女の為ならいくらだって勇気を振り絞ろう。頭の中でそんな私に笑いかけてくる姿が浮かんだ。
「これより、4つ目の宝、エミリアを奪還する。」
剣を掲げて高らかに宣言した言葉に、強行軍で追従してくれた騎士たちは雄叫びを上げた。そして目の前にいたエレノアは泣き出した。ぽろぽろと落ちていく涙に少なからず動揺した。
「お義母様を、おねがいしますっ。」
彼女の呟いた言葉に思わず驚いた。そして隣で並んでいた馬の主に視線を向ける。
「オクレール公爵。」
「なんでございましょう？」
ニコリと笑うオクレール公爵はその笑顔の下に氷のような視線を見せた。オーウェン王国から借りてきた騎士団。それを統率するのはオクレール公爵ステファン。彼が来ているのは助力ではなく、見定めに来ているのだと分かっていた。
つまり、我が国は自力で国を奪還しなければ、オーウェン王国に同盟相手として認められない。
「貴公たちには、我が国の宝、エレノアを守っていただきたい。」
この言葉が時間稼ぎだということは騎士たちも、多分であるがエレノアも分かっていたようだ。
「ほお、そんな脆弱なありあわせの軍で宝は取り返せるのか？」
意地の悪い、と言いたくなるが、その言葉は飲み込んだ。そして彼と同じように仮面を被って笑うのだ。
「私は、ケルビー侯爵を信じておりますのでね。」
「分かりました。これより半日。その間は待ちましょう。それ以内に『宝』を取り戻せない場合は、オーウェン王国は参戦いたします。よろしいですね？」
その言葉に頷いた。地面に跪いたままのベモート卿は悩んだ顔をしていた。
「ベモート卿、サラ嬢。エレノアを守ってくれ。」
いざ人質にされたときは、連れて逃げてくれとの意味で伝えれば、彼は強い目で頷いた。後ろの侍女も涙の跡を拭き取りながら頷いた。
