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　役所時代を回想している間に、プロテクターの装着は終わっていた。

「この組手のやり方は分かりますか？」

　プラが確認してきた。

「一方が木刀で攻撃、もう一方は防御。時間が来たら交代といった所でしょうか。魔法の使用はダメみたいですね。」

　見ていただけのコロンが、解説してくれる。

「そうです。頭と胴体のプロテクターに木刀が当たったらワンアウト。防御側は足下の円から出てしまってもアウトです。アウトになったら、一旦、元の位置に戻ります。」

　プラの説明を聞いても、この組手にそんなルールがあったなんて気付かなかった。私はコロンほど真剣に見ていないし。

「スリーアウトで交代(チェンジ)？」

「いえ。お互い時間まで戦って、アウトカウントの少ない方が勝ちです。」

　つまり際限なしの減点方式ということか。

「一番勝った人には、夕食にオマケが付きます。」

　なぜかプラは自慢気に言う。

「ぬるい訓練ですね。」

　コロンがボソっと呟く。

　あれ？　結構、皆さん本気で組手やってると思うんですけどね。いい戦いしてる人もいますよ。

　確かに、マンガンの特訓と比べたら、ぬるいと思えるかも知れないけど。

「皆様は貴族の御子息ばかりですから怪我もさせられません。無茶な訓練をするのはマンガン様くらいです。」

　プラがそう言うので、王子の言葉を思い出した。

　将軍直轄部隊にはリラのお婿さん候補が集まってるんだった。

　マンガンの無茶な訓練とは言うが、前回の対空防衛訓練も怪我をする要素はなかった。火傷は魔法ですぐに治るし、キツイのは体力だけ。

　ぶつからないようにお互いの距離も取られていたから、転倒でもしない限り、怪我や骨折をすることのない訓練だった。

　さすがマンガン。そこまで考えての対空防衛訓練だったのか。

　……しかし、あんな訓練はもう御免だ。

「御手柔らかに。オーガの怪力で御子息たちに怪我させないでくださいよ。」

　プラに念を押される。

「できるだけ、気を付けます。」

「お願いします。」

　プラは子供みたいだが、しっかりしている所もある。お婿さん候補集団の事務をしているのだから、ある程度の実績はあるはずだ。

　何歳なんだろう？

「すみません。プラさんって、お幾つなんですか？」

　無口モードにしたつもりが、ついつい気を許してしまった。

「女性に年齢を聞くのは失礼ですよ。」

　コロンに叱られる。

「いいの、いいの。六十過ぎたら、あんまり気にならないですから。」

「ろ、六十！？」

　まさかの年上かよ。絶対子供だと思ってた。

　ほうれい線や首筋のたるみ皺とか気にならないし、声も少年みたいだし、そもそも性格がお子様…。

「ごめんなさい、失礼なことを…」

　まさか、年下だと思ってたなんて言えない。

「若く見られるってのは嬉しいです。うちらホビットってのは、人間と比べると少しだけ長生きだから若く見えるのでしょう。」

　プラさんって小人(ホビット)なの？　道理で小さい訳だ。

　長命だから若く見えたというより、その身長と、調子に乗りやすい性格のせいでお子様に見えてるんです。

　…なんてこと言えないから、笑ってごまかす。

　　ジリリリリリリリ

　丁度、部屋にタイマー魔法の音が響く。

「では、対戦相手を交代しよう。」

　ソルが叫ぶ。

「オーガと勝負したい者はいるか？」

　　シーン

　私は不人気ですか。

「希望者が居らぬなら、ワシが指定しようか。……今の組手で勝った者は手を挙げよ。」

　半分が手を挙げる。わざと小さく上げている者もいる。

「フォリント、お前が来い。」

「はい…」

　中途半端に手を挙げてたのが災いした。フォリントは、ゆっくりと前に出てくる。

　彼も、何たら侯爵家の第何子とかなんだろうか。

「では、コロン嬢と勝負したい者はいるか？」

「ハイ！」「ハイ。」「ハイッ」

　次々と手が挙がる。

　おいおい。コロンは人気だなぁ。

　まあ、小さな背丈に侍女の服。組みやすい相手には見えると思う。

　君たち、女性を相手にする下心じゃないよな。

「親衛隊を甘く見ないで欲しいですね。」

　コロンがボソッと呟く。

　目が本気になってないか？

「では、ゲン。お前だ。」

「はい！　よろしくお願いします。」

　ゲンは、意気揚々と前に出てきた。

　彼は、直轄部隊の中では一番若く、一番勢いのある青年だ。

「他の者は、さっきの組手で勝った者同士、負けた者同士で相手を決めてくれ。まだやってない相手を探すんだ。」

　ソルは、まるで学校の先生のようだ。

「まず、親衛隊のお手本を見せてもらおうか。」

　そう言ってソルはコロンに木刀を渡す。ゲンは円の中に入った。

　プラほどではないが、コロンも背が低いので、大人に子供が挑むような構図になる。

「思いっきり来てください！」

「良いんですか？」

「もちろんです！」

　ゲンは威勢よく胸を張る。コロンが笑顔を見せた。

　ソルが合図をして、組手が始まる。

　次の瞬間。

　ゲンは円の外に倒れていた。

「はい、ワンアウトです。」

　コロンがさらりと言う。ゲンは何が起きたか分かっていない。

「あれ…魔法使ってないですよね？」

「もちろんです。」

　ゲンは元の位置に戻り、構える。

「来い！」

　今度は、ゲンは円の中で寝転び、胴体のプロテクターにコロンが木刀を突き立てている。

「アウト二つ目です。」

　その後も、ゲンはアウトを取られ続けた。

　コロンも可哀相になったのか、アウトをカウントするのを途中でやめてしまった。

「貴族出身の新人二年目と現役の親衛隊員では、差が歴然だわ。」

　プラがそう言うと、ソルも頷いて組手を途中で止める。

　ゲンは泣き出しそうな顔をしている。

「分かったか。どんな相手にも油断しない事が大切だ。」

　ソルは、ますます先生のように言う。定年間近の老教師といった貫禄だ。

　でも、あれじゃあ油断とかしてなくても勝てないよ。

　地下迷宮では防御に徹してたから分からなかったけど、本当はコロンって強いんだな。

登場人物紹介

「プラ」

種族：ホビット（コーカ人）

年齢：６１

身長：１１８

体重：３４

所属：将軍直轄部隊事務員

趣味：噂話。話し始めると止まらない。

特技：お菓子作り

家族：夫、子供７人、孫２人

備考：

　ホビットの中では大柄な女性。自分をおばさんと自覚しているが、実際の反応は子供っぽい。

　職場に話し友達が欲しかったが、みんな貴族の子息ばかりなので遠慮していた。