26/200

26

「オーガのっ、髪がっ、もうちょっ、だったっ。」

　白衣を着た女襲撃者はずっと泣いていた。髪の毛を手に入れられなかったことを悔やんで泣いていた。

　リラ将軍はその襲撃者の目の前に歩み寄り、怒りに任せて叫んだ。

「あんた誰？　何者っ！」

　リラは、視察が中止になったことが腹に据えかねているらしい。よっぽど楽しみにしていたのだろう。　

　まさか将軍直々に尋問されるとは思ってなかったのか、襲撃者もあっけに取られて涙が止まる。

「リ、リ、リリリ、リラ様！」

　ソルが慌てる。将軍の一行を襲ってきた相手に、将軍自らが近付くなんてありえない。

　この辺がリラらしいと言えば、リラらしい。

「大丈夫よ。こいつの狙いはわたしじゃないわ。」

「そうかもしれませんが、将軍の部隊を攻撃してくるなんて、狂気の輩ですぞ！」

「これから確認するわ。」

　リラは、自分を見上げる襲撃者にもう一度叫ぶ。

「あんた誰っ！」

「あ…あの…く、クーナと言い…ます。」

　泣いて腫れた目。さっき私を襲った時の目と違い、しおらしくすら感じる。

　でも、私はあの時の鋭くて怖ろしい目を忘れていませんからね。

　リラ将軍は質問を続ける。

「職業！住所！年齢！」

「国立研究所の、じょ上級錬金術師です。研究所…す、住み込んでます。に…二十七です。」

　涙も止まり落ち着いてきたのだろう、詰まりながらも襲撃者(クーナ)はきちんと答える。

「ソル！調べて！」

「はいっ。」

　ソルは隣の兵士に命じて、国立研究所に連絡を入れさせる。

　クーナのボサボサの髪の間から、長く尖った耳がのぞく。

「あれ？　もしかして人間じゃない…？」

「そうですね、人種はエルフでしょう。」

　私のつぶやきに、コロンが答えてくれる。

　エルフって本当に耳尖がってるんだな。体の線も細く、肌も白い。

「目的はっ！？」

　リラ将軍の詰問が本題に入る。

　クーナは、私を指差した。

「…あ、あのオーガの、かかか髪の毛が必要、なんです。」

「なんでっ？」

　本当になんで？

　リラ将軍よりも私が聞きたい。

「それはですね…。」

　クーナの目が鋭く光る。

「オーガの髪に含まれる成分が、解毒剤に利用できないかと考えているのです。」

「はぁ、どゆこと？」

「つまりですね。皆様も御存じの通り、オーガはあらゆる毒への耐性を持っています。ということはですね、その髪にも含まれている毒耐性の成分を…こうですね、遠心力を使って分離することでその成分を抽出・濃縮します。その成分を分析して、利用できないかを研究するのです。…ああ、おそらくこの毒耐性成分を取り込んだとしても、一時的なものとしてしか効果を発揮することはないでしょうから、予防薬としてよりは解毒薬としてですね…。」

　クーナは一気に説明をしていく。

　リラは目が点になっている。周囲の兵士たちも、小首をかしげる。

　私も同じ。何を言ってるんだ、こいつは。

「何を言っているんだ、こいつは。」

　バルボアが呆れた声を出す。リラも頷き、さらにクーナに聞く。

「とりあえず、オーガの髪の毛欲しさにわたしたちを襲ったのね？」

「はい。今まで冒険者ギルドを通じてオーガの髪の収集依頼を何度も出していたのですが、全く手に入りませんでした。ところがですね。今日、窓の外を眺めていると、街中をオーガが歩いているではありませんか。このチャンスを逃がす手はないと思いまして…」

　クーナはよどみなく話し続ける。

「あー、もう。わかったわかった。」

　リラが話を遮る。本当に何か分かったのだろうか。

「…そこで、同期の研究者から閃光(フラッシュ)ボールと試作品の加速ブーツを借りて…」

「わかったってば！」

　それでも話し続けるクーナを、リラは強い口調で睨む。

「あんたのせいで、ショッピングが中止になってしまったの！」

「…あ、はい。すみません。しかし、これは薬学の進歩に重要な…」

　あ、こいつ反省してない。というよりも、やってしまった事の重要性が分かってないタイプの奴だ。

　役所にも、こういう後輩いたな。

「エルフって、皆あんな感じなんですか？」

　遠目にリラとクーナのやりとりを見ながら、コロンに聞く。

「いや…どちらかというと国立研究所の研究員だから…といった気がしますが。」

　どこの世界でも、専門に特化した人はどこか常識から外れた行動をするようだ。

「これから将軍府に戻って、あなたを取調べます。連れて行って。」

　リラが指示すると、ソルとバルボアが慌てる。

「将軍！まさか将軍が取調べるのですか？」

「そうよ。だって、これからの予定無くなっちゃったんですもの。」

「そうかもしれませんが、尋問は将軍自らがする事ではありません！」

「これから居室でオーガと過ごせば良いでしょう。」

　ソルが筋肉お触りタイムを提案する。

　やめてよ。こんな早い時間帯からお触りタイムを始めたら、夜までには全裸にされているに違いない。リラはかなり鬱憤を溜めているようだから、ムチャクチャにされるんじゃなかろうか。

「ダメ。わたしが聞くのっ。」

　頑張れ、リラ将軍！

　バルボアが別の提案をする。

「では、この女の身元が確認できるまでは、部屋に戻ってお待ちください。」

　苦し紛れの時間稼ぎである。

＊＊＊

　時間稼ぎの間に、直轄部隊では反省会が行われた。十人ほどが集まって、今回の護衛の問題点や今後生かせる点を話し合っている。

　役所での会議では、まず担当者が言い訳の資料を作成し、上司の確認を受けて、関係各所と日程調整…と、何日もかかる。

　このあたりのスピード感はさすが軍隊といったところなのだろうか。

　活発に意見が出る。

「まさかオーガを狙うとは想定していなかった。」

「守備隊形への移行は万全だった。日中に閃光ボールを使うバカだから助かったが、夜なら初動が遅れた可能性は高い。」

「オーガが常に周囲を警戒して、それだけは良かった。」

「結局、親衛隊の魔法で止めた訳だし、上空からの守りを検討しなければ。」

　意見が出尽くすと、ソルが締める。

「今の意見を元に、陣形を再検討して、後日提案する。」

　会議が終わった。

　早い。役所でやるような、資料を読み上げるだけの会議よりなんと建設的だろうか。

　私は、あまり喋らないようにコロンから言われているから、ただ頷いているだけだった。