元の世界に還るためにお金を稼がなくてはいけなくなりました。

第４５話 タケルさん。あとは頼みましたよ

「別に隠していたわけじゃないんですけどね」

　そうシャルは話し始めた。

　以前に王は話していた。昔、ベルの他にもう一人娘がいたと。しかし、あることがきっかけで亡くなってしまったと。だが、真実はそうじゃなかった。彼女は生きていたのだ。

「そのことを王は？」

「当然、知らないですよ。こちらも教えるつもりありませんでしたからね」

「なぜだ？　娘が生きていたと知ったら王だってきっと――」

「喜んだでしょうね。でも、できないんです。どうしても、できちゃいけないんです……」

　シャルが言い淀む。彼女の秘密はこれだけではないらしい。それを部外者であるオレが知るべきなのか？　その疑問がまとわりついて次の一言が出てこない。

「気に必要ないですよ。タケルさんの邪魔になっちゃ悪いし」

「邪魔って……」

「じゃ、一つだけ教えてあげます」

シャルが一本指を立てる。

「わたし、もう死んでいるんです」

　王都は怒号が飛び交っていた。

　その主な対象はアゴ王子。記事を見た人々が白の前で抗議しているのだ。玉座から降りろ、と。

「いやはや、ここまで拡大が早いなんて。嬉しい誤算ですかね？」

「さすがにこれだけの数は衛兵でも対処しきれないようですね。騎士団を代表して、本当に感謝します」

「いえいえ。いいんですよーこちらも目的のためですし。ね、タケルさん」

「……」

「タケルさん？」

「あ、ああ。何か言ったか？」

「……もー、あまりに人が多いからって緊張してるんじゃないですか？　タケルさんは普段外には出ないネクラ野郎ですからね～」

「……そうだな」

「むっ」

　シャルの蹴りがオレのケツにクリーンヒットする。

「おうっ！？」

「決戦前だというのに、陰気が移ってしまいます！　しゃんとしてください、しゃんと！」

「お、おまえなぁ……！」

「まったく、だから話したくなかったんですよ。これまでのわたしたちの関係は何も変わらないというのに」

　シャルはやれやれ、とかぶりを振った。

「もちろん、騎士団のみなさんには内緒ですよ。余計な混乱を招きかねないので！」

「わ、わかってるよそりゃ」

「ならいいです。次に暗い顔になったら魔導書の値段２倍にしますからね、覚悟してください」

「ちょ！？　それは卑怯では！？」

「ならちゃんとしてくださいネ。はい、切り替える切り替える！」

　にっこりと微笑む。

　まったく、敵わない。正直色んな気持ちが腹をぐるぐると回っているけど、解決策は一向に見えそうにない。ならば、シャルの言うように切り替えるしかない。こんな時でもあんな顔していられるあいつのためにも。

「たのもー！」

　騎士団の連中と正に真正面から城に侵入する。衛兵たちは歯噛みするだけで止めようとはしない。どうやら、アゴが自らオレたちとの謁見を望んでいるようだ。

「なめやがって。余裕のつもりか？」

「むしろその逆でしょう。向こうも焦っているのだと思いますよ」

「さすがマコさん。鋭い！　わたしも同じ考えです」

「苦渋の決断ってわけか。相手は捨て身だろうな」

「何をしてくるかわかりません。みなさん、準備だけは怠らないように」

　騎士団のみんなは一斉に首肯した。

「くかかか……ようやく来たか……待っていたぞこの俗物どもめ！！」

血走った眼の哀れな現国王が現れた。玉座を背にし、その両脇には衛兵に槍を突き付けられたラムジン王と――

「ベル！！」

「……っ！　タケル！」

　悲痛な表情を浮かべたベルがいた。

「おっと、動くなよ我が花嫁。キサマの綺麗な顔に傷がついてしまうぞ？」

「てめぇ！　ベルに触んな！　ぶっ殺すぞ！」

「くけけけ！　威勢の良いクソガキめ！　いいか、我の言うことを聞け。我の思い通りにするのだ。今すぐこの騒動を――」

「ムリですね☆」

　シャルがあっけらかんと宣った。

「んな！？」

「ここまで広がっちゃった以上、どうすることもできませんよ。あなたは人質を取ってわたしたちに汚名を着せようと思っていたのでしょうけど、残念です。もはやこの状況は……」

　シャルはアゴに向かってびしっと指を差す。

「あなたの負けです」

「っ……！！！」

　怒りとも焦りともつかない七色の表情に変化させる。そのどれもに共通しているものは、何も言い返すことができない、だ。

「よくもまぁ、今までこれだけの悪事を働いてきたものですね。ラムジン王にかかっている容疑はすべてあなたが仕組んだことでしょう？」

「……くく……くかかかか！！！」

　突然キモチワルイ笑い声を出すアゴ。壊れちまったか？

「ヒーヒッヒッヒ……だから何だというのだ！　一国が敵国を手中に収めようとするのは普通であろう！？　我は国を大きくしたいだけだ！　無能な王どもに変わり、この我が世界の支配者となるのだ！」

「うわー、なんか典型的な三下発言ですね」

「聞いているこっちが恥ずかしいよ。言ってて恥ずかしくないんかね？」

「ええい黙れ！！」

衛兵に命令してラムジン王とベルを前に突き出す。その背には槍の矛先が。

「偉大な王を侮辱するのもいい加減にしろよ……見せしめだ！　キサマらの行いを後悔させてやる……」

「……マズイ！　騎士団！　王とベルベット様を救出せよ！」

「動くな！　こいつらの首が飛ぶぞ？」

「くっ……！」

　ゲスい笑いを浮かべて二人の方に手を掛けるアゴ。

「どうだ？　怖いか？　今からキサマらは死ぬんだよ」

「……いい加減にしろ、サラミ・マッパーダカ」

　低く、そして重々しく諭すラムジン王。その威厳のこもった声はアゴを一瞬怯ませる。

「な、なんだと！？」

「こんなことしてどうなる？　更に立場が悪くなるだけだ。だがもしもそなたが納得しない、というのなら私の命を奪うがいい。そして速やかにベルベットを放すのだ。そうすることでそなたの無念も晴らせるだろう？」

「……っ！」

　バシン、とラムジン王の頬が殴られる。

「無念を晴らせるだと……？　知った風な口を！　キサマら人間が我らにどんな仕打ちをしてきたか……！」

「なんと。そなたは……」

　サラミの躰が変化する。耳が尖り、鼻は醜く曲がり、目が飛び出す。そこにいたのは人間ではなかった。

「……ああ。忘れるものか。私たちが精霊たちを迫害してきた歴史を。そなたたちの居場所を奪ったのは我々だ……本当に、心からすまないと思っている」

「言葉だけならなんとでもいえるんだよ！　おれは許さない……てめぇら人間を皆殺しにするまではなぁ！」

「くぅっ！」

　ベルの頬がアゴの長い爪で切り付けられる。一筋の血が滴り、床を赤く染める。

「ベル！　てめぇ……！」

　思わず飛び出しそうになるのをシャルに止められる。彼女は目で訴えていた。ここで下手に動いたら危険だと。

「ヒッヒッヒ……まずはキサマからだ。目の前で愛する者を失う辛さ……あの時と一緒だ！　姉妹共々おれさまの手で葬ってやる！」

「ベル！」

「ベルベット！」

　咄嗟に王が飛び出し、ベルを押しのける。

　その瞬間、爪が振り下ろされ血しぶきが飛び散る。。

「ぐぅ……！」

「お父様！！」

　王の背中から血があふれだす。代わりに切りつけられてしまったのだ。

「ああ……そんな、お父様……どうしてあたしなんかを……！」

「……お前は大事な娘だ……私はもう、二度と同じ過ちは……！」

力なく倒れるラムジン王。みるみるうちに床は赤が侵食していく。それは王のものだった。

「王！！　キサマぁあああああ！！」

「動くなと言っただろう！？」

　サラミに一喝され、騎士団の足が止まる。

「まだ息があるか、しぶとい奴め。だが都合がいい。そこで見ていろ。己の無力さに舌を噛みながらな！」

　サラミの爪がベルに向けられる。

「マズイ……！」

　オレは走り出していた。だが、間に合わない……！

「ひゃひゃひゃひゃ！　あの世で姉と仲良く暮らすんだな！！　ひゃはははは！！」

「くっ……！　また私は……娘を守れない……のか……！」

「そんなことはありませんよ」

「！？」

　サラミの手が止まる。

　いや、止められたのだ。サラミ自身を。

「な……に……？」

　サラミの視線の先には、シャル。

　背中から翼を生やしたシャルは、赤い瞳で手のひらを前に突き出す。

「ば……ばかな……その姿は……この力は……！」

「タケルさん。あとは頼みましたよ」

「ああ」

　助走をつけた拳を力いっぱい握りしめる。そしていろんな思いが詰まったその拳は……

「ぱぅあ！？」

　サラミの顔を思いっきりぶん殴った。