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第七話 庭園


 エーティアの神子様生活が、本格的に始まった。

 朝は早くから、勉強の嵐なのは変わらないけれど、初代神子像がある広間でのお祈りも、仕事の一つとなった。

 あ、あと。週に一回は、神殿の一般の人間が入れる区画まで出向いて、顔見せもするんだ。勿論、ベールは深く被るから顔は見えないんだけどね。

 それでも、世界樹を信仰する人間には有り難いものらしく、皆が歓声を上げていた。

 皆に手を振るエーティアは、照れくさそうだった。

 そして、ほんの少し疲れているようだった。

 まだまだ慣れない事だらけだもんね。

 エーティアは、神殿の会議にも出席する事になった。

 勿論、私も同行したよ!

 会議には、神殿の要である人物達が集うのだという。レントも、その中に居た。神子候補では無くなったけれど、それならば今まで培ってきたものを、世界樹の神殿の為に使えという事だろうか。

 エーティアは、代替わりしたばかりとあって、先代が補佐に付く事になった。

 ……会議は、散々なものになった。

 神殿をこれからどのように発展させていくのか、信仰してくれる人々にどのように接するべきか。

 最初は、そんな内容だったと思う。

 だけど──。隣国の話になった時。一人の人間が、意地の悪い笑顔を浮かべてエーティアに話しを向けてきた。

「隣国のバルド王国には、新興の宗教が根付きつつありますが、これは我が宗派にとって大変嘆かわしい事であります。神子様は、いかがお考えかな?」

「え……?」

 エーティアは、本当に少し前までは普通の女の子だった。宗教と言えば、勿論世界樹の事を指していたけれど、でもそれも世界樹に見立てた小さな祠が村にあるだけで。村人は、毎日欠かさず、お参りしていたけど。でもその程度だ。

 実際のところ、小さな村では日々の暮らしを感謝する意味合いが強い。

 宗教間の問題とは遠い場所に居たのだ、エーティアは。

 そりゃ、毎日色んな事を勉強しているけれど、それが直ぐに身に付くかといえば違うのだ。

 エーティアは、困ったように口を閉ざした。

「なあ、皆様方! 神子様のご意見をお聞きしたいものですなぁ!」

 エーティアの動揺を感じ取ったのか、人間は声高に言い放った。

 今、思い出しても腹が立つ! あいつ、今度会ったら、めっためたにしてやる!

 皆の視線が、エーティアに突き刺さった。

「口を慎められよ、ガードン卿」

 会議に出席していたジュークが、ガードン卿と呼んだ人間を諫めた。

 しかし、ガードンは侮蔑の表情を浮かべたままだった。

「ジューク殿、私は神子様にお聞きしたいのだよ。新たな神子様のお言葉を賜りたいのだ。それを邪魔する権限など、貴方には無いでしょう」

「……」

 ジュークは鋭い視線を、ガードンに向けたまま沈黙する。

「あ、あの……っ」

 雰囲気の悪くなった会議室に耐えられなかったのか、エーティアが慌てて口を開いた。

「わ、私は、新しい宗教とも、その、仲良く出来たら、と……」

「ハッ!」

 エーティアの言葉に、嘲笑したのはガードンでは無く、レントだった。

 レントは皮肉げに、口元を歪めていた。

「バルドの新興宗教は、世界樹を廃そうとしている過激派だぞ。そんな事も知らないのか」

「あ……」

 レントからの嘲笑に、エーティアは言葉を失った。

 更に続けようとしたレントを制したのは、先代だった。

「レント、それ以上は言わせないわ。ガードンも言葉が過ぎている」

「神子……」

 先代の制止に、レントは悔しそうにした。

 ガードンは、慌ててこうべを垂れる。

「レント、間違えないで。わたくしはもう神子ではありません。今の神子は、エーティアなのよ」

「く……っ」

 レントは、先代には逆らえないようだった。

「わたくしは、エーティアの考えも悪くはないと思います。対立は、争いしか生まない。それは、世界樹の意に反する事。親和策を模索する事を提案します」

「は……っ」

 ガードンが更に頭を下げた。エーティアに対したものとは全然違う態度だ。

 結局、会議はそれでお開きになったんだけど。

 エーティアは、また落ち込んじゃっているのだ。


「ねえねえ、エーティア!」

 椅子に座り部屋の窓から、外を眺めているエーティアに声を掛ける。

「エーティア、お散歩に行こうよ!」

「お、散歩……」

 繰り返したエーティアに、私は頷く。

「そう! お散歩! エーティア、まだ神殿に不慣れでしょ。神殿内なら、守護騎士も必要ないし、二人で散策しようよ!」

 私はぴょんぴょん跳ねて、エーティアに言った。エーティアは、少しの間思案した後、頷いてくれた。

 かちりと、いつもの定位置に装備される。

「じゃあ、行ってくるね。エミリー」

「はい。行ってらっしゃいませ」

 エミリーさんが深くお辞儀する。

 私達は、部屋の外へと出た。


 今の季節は春だ。日差しが暖かい。

「気持ちいい風だね、エーティア!」

「そうね……」

 エーティアはどこか上の空だ。

 ……会議の事、気にしているんだろうな。

 くそう。先代から、会議中の発言禁止令が出てなければ、私が応酬したのに!

 でも、エーティアの立場を悪くさせない為と言われちゃったら、仕方ない気になっちゃって、承諾しちゃったんだよね。今更、悔やまれる。

 私が自身の不甲斐なさにしょんぼりとしていたら、不意にエーティアが立ち止まった。

「甘い、匂いがする」

 エーティアに言われ、私も気付く。甘い、花の香りだ。

「あっちからするよー」

 私は、匂いのする方角をビシッと右手で示す。

「行ってみようか、ミミ」

「うん!」

 自発的なエーティアの言葉に、私は嬉しくなり思いっきり頷いた。

 辿り着いた先は、出入り口であるアーチすら花で彩られた庭園だった。

「わぁ……っ!」

 エーティアが感嘆の声を上げる。

 庭園は、色んな花々で咲き誇っていた。赤、黄色、ピンク。様々な色彩で溢れている。

「こんなに素敵な場所が、あったなんて……」

「ミミも、初めて見る場所だよー!」

 私達は、しばらくの間、美しい庭園に見惚れていた。

 そして、庭園の中に居る人物に気が付いた。

 向こうも私達に気が付いたようで、ぺこりと頭を下げた。

 エーティアが庭園の中に入って行く。

「ラン、何をしているの?」

 庭園に居たのは、エーティアの守護騎士であるランだった。ラン、お花似合うね!

「エーティア。僕は、この通り花を摘んでいました」

 と、手の中の花を見せ、ランは微笑んだ。

 暖かな笑みだが、私は不満だよ!

「おいおい、ラン。このミミ様を忘れてるぜ」

 恒例のキャラ壊しで、ランに話し掛ける。

「あ、ああ。ごめんなさい、ミミ。今日も元気そうですね」

「おう」

「もうっ、ミミったら時々口が悪いんだから!」

「ごめんなさいなのー」

 エーティアに怒られ、私は素直に謝った。

「ははは」

 ランは、そんな私達を笑う。レントとかが浮かべる嘲笑じゃない。そんなものより全然違う、暖かな笑い声だ。

 エーティアから、力が抜ける。

 散策中も、中傷してくる誰かに会わないか、ずっと緊張してたもんね。

 エーティアは、両手を広げた。

「ここ、とっても綺麗な場所ね!」

 と言って、周りを見渡す。

 ランは笑みを深めた。

「ええ。神殿の庭師が丁寧な仕事をしてくれる方なので、枯れた花は一輪も無いんですよ」

「そうなの。それは、庭師の方に感謝しなくちゃね! こんなにも素敵な花を咲かせてくれるのだもの」

 エーティアは、庭園をすっかり気に入ったようだ。

 良かった、笑顔を浮かべてくれて。

 エーティアの腰で、私はホッと安堵の息を吐いた。

 エーティアの元気が出てきたのが、本当に嬉しい!

「エーティアにそう仰って頂けたとあれば、庭師も喜びますよ。伝えておきますね」

「えっ、いいよ! 私なんかじゃ、むしろ困らせちゃうだろうし……」

 あっ、エーティアはまたネガティブな事を!

 もーう、もっと自分に自信を持てばいいのに!

 同じ事を、ランも思ったのか笑顔を引っ込めてしまう。

「エーティア」

「な、なに。ラン」

 ランの様子にエーティアが戸惑う。

 ランは真剣な表情で、口を開いた。

「エーティア、貴女は過小評価が過ぎる。貴女は、立派ですよ。日々の勉学をきちんとこなし、神子の仕事も真剣にこなしています」

「で、でも……っ。私、レントみたいに博識じゃないし、先代様のような威厳も、ない……っ」

 エーティアの声が、悲鳴のように庭園に響く。

 エーティアの心が、外に出た瞬間だった。

 ランが痛ましげに、エーティアを見る。

「エーティア、聞いてください。貴女は、突然神殿に連れてこられたんだ」

「そ、それは、でも……私には、聖痕が」

 ランは首を振った。

「確かに、貴女には聖痕がある。それは変えられません。でも、貴女は突然それを突きつけられた。普通の少女なら、耐えられませんよ」

「で、でも……」

 エーティアの言葉を、ランは遮る。

「貴女は、逃げなかった」

「あ……」

 力強く言い切ったランに、エーティアの声が震える。

「貴女は、努力してます。それは必ず報われると、僕は思うんです」

「ラン……」

「だから、自分を卑下しないでください」

 そう言って、ランは持っていた花をエーティアに渡す。

「僕は、貴女を唯一の神子だと思ってますから」

 ランに言い切られ、エーティアの方が揺れる。

 そして、エーティアは、花をそっと胸に抱きしめた。

「……ありがとう、ラン」

 穏やかなエーティアの声。

 エーティアは微笑んでいた。

「私、少し弱気になっていたみたい。そうよね、私は……神子なんだから」

 エーティアの声はもう震えていない。

 しっかりとランを見ていた。

「私、頑張る」

「ええ。信じてます」

 信じる。ランは、エーティアに信頼を寄せているのだ。

 それは、守護騎士として日々神子として過ごすエーティアを、見守ってきたからだろう。

 まだ二人は出会って間もないけれど、エーティアの真面目さや誠実さを知るには充分だ。

 エーティア。ランの信頼を得たのは他でもない、エーティア自身なんだよ。

 だから、もっと自分を信じてね。

 ふわりと、二人の間に春の風が吹いた。

 ランの長い髪を、エーティアのベールを優しく揺らしていく。

 庭園は、心地よい沈黙で満たされていた。

 空気が読める私は、ただのぬいぐるみと化している。

「……ラン、私はもう行くね」

 沈黙を破ったのは、エーティアだった。

「その、話を聞いてくれてありがとう。それと……庭師の方によろしくね」

「ええ、分かりました」

 先ほどは遠慮してたエーティアからの、庭師への伝言にランは嬉しそうに笑った。

「あと、お花ありがとう」

「はい。実は、それは貴女の部屋に飾ってもらおうと思って摘んだ花ですから」

「そうなの? 本当に、ありがとう!」

「喜んでもらえて、何よりです。僕は、また花を摘もうと思っているので、また後で」

「ええ、また!」

 そう言って、エーティアはランと別れた。

「お花、良かったね」

 そう話し掛ければ、エーティアはそれはそれは幸せそうに笑った。

 ランから贈られた花は、エーティアの部屋に飾られるのだった。

 ラン、エーティアに元気をくれて本当にありがとう!



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