ぬいぐるみファンタジア

第五話 元守護騎士候補

　継承の儀式が明日にまで迫ってきた。

　エーティアは、儀式の作法の練習で大忙しだ。

　なので、私は暇になってしまった。

　儀式には同行する予定だけど、私はただのぬいぐるみ状態になるつもりだし。

　そもそも、私に礼儀作法は関係が無い。エーティアの腰にぶら下がっているだけなのだから。

「エーティア、頑張ってるかなー」

　ぽきゅぽきゅと足音を立てて、私は神殿の廊下を歩いていた。外壁の無い廊下からは、中庭が見えるけれど。私は降りないよ。

　だって、土で汚れちゃうもんね。そうしたら、またお洗濯されちゃうよ。お洗濯嫌だよ。暇だもん。

「早く、授業終わらないかなぁ」

　そんな事を言った後、私は中庭に面した廊下の縁に腰掛けた。

　そして、空を見上げる。

　ここから見える空は、神殿を守る高い壁により四角い。

　精霊として、空を飛んだ時には考えもしなかった狭さだ。

「……これが、エーティアの世界」

　こんな窮屈な世界が、彼女の全てになるのだ。

　お忍びで街には出られるけれど、それも守護騎士が居てこそだ。

　普通の女の子の当たり前が、もう彼女には無いのだ。

　そう思うと、何だか悲しい。

「エーティア……」

　アンニュイな気分で呟いた瞬間だった。

　突然、頭に衝撃を覚え、気が付いたら私は地面と顔面こんにちはをしていた。

「むぎゅう！」

　何かが、私の頭に乗っかっているのだ。

　たしたしと、何度も頭を踏まれる。

　何だ、何が起きたのだと恐れおののいていると、頭上から声がした。

「わんっ、わんっ！」

　い、犬ーーーー！

　私のお頭様を踏んでいるのは、犬なのか！？　そうなのか！？

　何で神殿に、犬が居るの！

　神殿を守ってる系の犬なの？　ドーベルマン的な何かなの！？

「わんっ、わふっ」

　声が近い！　こ、このままじゃ、噛まれちゃう！

　だ、誰か助けてー！　エーティアー！

　押しつぶされたままで混乱した私は、同調を切って精霊になって逃げるという、当たり前の考えが浮かばなかった。

　ただただ、恐怖が勝っていたのだ。

　もう駄目だと、覚悟を決めた時。足音が聞こえた。

　すると、頭の重りが軽くなる。

「おっ、ジョン！　こんな所に居たのか。食事だぜ！」

「わんっ、わんっ！」

　完全に頭から重圧が消えた。

　その代わり、タッタッと走り去る犬の足音がした。

　地面に突っ伏したまま、私は顔を上げる。

「わん！」

　全力で振られる尻尾が見える。

　私を襲った犬は、ドーベルマンでは無かった。見えるのは後ろ姿だけだが、柴犬系だった。でも、犬怖い。

「ははっ、ジョン。たくさん食えよー？」

　私を襲った悪魔に餌を与えている赤毛の青年に、見覚えがあった。

　確か、守護騎士候補だった……ロイドだ。

　選定の時は、高い身長のせいか威圧感があったけれど。こうしてしゃがみ込んで、犬に構っている姿を見ていると、思ったよりも気さくな感じがする。

「ん……？」

　まじまじと見ていたら、目が合ってしまった。こんにちはー。

「お前、あの娘の喋るっつーぬいぐるみか！」

　指を差されてしまった。

「ミミだよー。あと、娘じゃなくて、エーティアだよ」

「お、おう、そうか。つーか、何やってんだお前」

　地面に倒れたままの私に、ロイドは呆れた視線を寄越す。

　そして、私を持ち上げてくれた。良い奴ー。

「そこのお犬様に、頭踏んづけられてたー」

　私が地面倒れる事になった元凶の悪魔は、ご機嫌に餌を食べている。

「あー……そうか。悪かったな。ジョンは、俺が面倒見てんだけどよ。ぬいぐるみが大好きなんだよなー……」

「お犬様に踏まれて、すっかりドロドロ。ミミ、悲しい」

「悪かったって。洗ってやるから、な！」

「洗濯は、嫌ー！」

「我が儘な奴だなぁ、お前」

　ロイドはため息を吐いた。

　我が儘じゃないよ。洗濯されると、明日の継承の儀式に参加出来なくなるんだよ。ぬいぐるみが、直ぐに乾くと思うなよ！

　一応、ロイドの手の中で体に付いた砂埃を払う。

「げほっ、おい止めろ！」

「止めない。砂埃は全て敵だと思え、なんだよ」

「何と戦ってんだよ、お前」

「私の誇りに掛けて、埃と戦ってるんだよ」

「上手くねーからな！」

　なんだよ、ロイドは付き合い悪いな。

　しかし、ロイドは私の体をパタパタと叩いて埃を払ってくれた。

　やっぱり、良い奴ー。

「ロイド！」

　すると聞き覚えのある声がした。

　神殿の廊下の角から、凛とした雰囲気の青年が現れた。

　あ！　ロイドと同じく候補だったジェラルだ。

「おー、ジェラル。どーしたんだよ」

「どうしたではない！」

　ジェラルは、ご立腹のようだ。手に、紐を持っている。

　ジェラルは、満足そうに餌の入っていた皿を舐めるジョンに視線をやると、きっとロイドを睨んだ。

「ジョンの世話をすると決めた時、約束しただろう。ジョンは紐で小屋に繋ぐと」

「えー、でもよ。可哀想だろ」

　ロイドの言い分に、ジェラルは眉間にシワを寄せた。

「ここは神殿だ。様々な人が訪れるのだ。ジョンが粗相をしないとは限らないだろう」

「ジョンが、んな事する訳……あ」

　ロイドが言いかけて、気まずそうに私を見た。既に粗相してるよ。私に！

「む……？」

　ロイドの視線に気付き、ジェラルが私に視線を移す。

「そこに居られるのは、次代様のぬいぐるみ殿ではないか」

「ミミだよー」

　私はピコピコと右手を挙げる。

「では、ミミ殿。何故このような場所に？　その、何やら汚れているようだが」

「そこのお犬様に、襲われたのー」

　怪訝そうに問い掛けてくるジェラルに、私はきっぱりと答える。

「あー……」

　ロイドはばつの悪そうな顔をして、頭を掻いた。

「ロイド！　貴様の監督不行き届きだぞ！」

「いや、その、な。あははは」

「笑い事ではない！　ミミ殿に何かあれば、次代様が悲しまれるのだぞ！」

「そうだー、そうだー！」

　私はジェラルに同意した。エーティアが悲しむのは嫌だもん。

　私とジェラルに責められ、ロイドはうなだれた。

「悪かったよ。今度から、気をつけるって……」

「必ずだからな」

　念を押したジェラルは、ロイドに紐を押し付けると、変わりに私を抱き上げた。おや？

「貴様は、そこでジョンの相手をしてろ。私はミミ殿を、次代様の元にお連れする」

「分かった、分かった」

　ロイドはひらひらと手を振った。

　すると、食事を終えたジョンが満足そうにロイドにじゃれつきにきた。あ、危なかった。もしもまだロイドのそばに居たら、また襲われるところだった。

「よーし、ジョン。食後の運動だ」

　そう言ってロイドが取り出したのは、ズタズタになったクマのぬいぐるみだった。

　ロイドがぬいぐるみを投げると、ジョンは勢い良くじゃれつき始めた。クマのぬいぐるみは無残な姿を晒している。

「何アレ、怖い……」

　私は、恐怖に打ち震えた。

「安心してくれ、ミミ殿。貴女は、私が安全にお連れする」

「う、うん。任せるよ」

「では、参ろうか」

　ジェラルに連れられ、私はエーティアの部屋に向かった。

　作法の勉強ももう終わった頃だと思うし。エーティアに癒されたい。

「ねえねえ、ジェラル」

「なんだ、ミミ殿」

　私はおもむろに、ジェラルに話し掛けた。

「エーティアは、次代様じゃなくて、名前で呼ぶときっと喜んでくれるよ」

「い、いや、しかし……」

　ジェラルは戸惑ったように声を出す。

　敬う相手を名前で呼ぶ事に、抵抗があるのだろう。

「不敬に、ならないだろうか？」

「エーティアは、気にしないよ」

「そ、そうか」

　ジェラルは少し頬を赤くさせた。照れもあるのだろう。

　私は話題を変える事にした。

「ねえ、ジェラル達は守護騎士候補だったんだよね」

「あ、ああ。そうだが」

「選ばれなかった場合は、どうなるの？」

　それは私が疑問に思っていた事だった。

　エーティアの守護騎士はランに決まった。

　じゃあ、選ばれなかった他の騎士は？

「選ばれなかった我らは、神殿を守る騎士に戻るだけだ」

　ジェラルは、特に気分を害した風もなく答えてくれた。

「……エーティアを恨んでる？」

「いいや。選ばれなかったといえ、私の忠義に変わりは無い。守護騎士でなくとも、神殿を守るのは神子様を守る事に繋がるのだからな」

「そっか」

　ジェラルの答えに、私はホッとした。

　エーティアが誰かに嫌われるのは嫌だもの。

「さあ、部屋に着いたぞ」

「わーい」

　いつの間にかエーティアの部屋の前にまで、来ていたようだ。

　ジェラルが躊躇いがちに、扉をノックした。

「はーい」

　直ぐ様エーティアの声がする。

「神殿騎士のジェラルです。ミミ殿をお連れしました」

「ミミを？」

　カチャリと扉が開く。エーティアだ。エーティアー！　怖い事があったんだよー！

「エーティア、ただいまー！」

　私は、ジェラルの腕からエーティアの腕の中に飛び込んだ。

「ど、どうしたの、ミミ！　こんなに泥だらけになって！」

　エーティアが問い掛けるように、ジェラルを見た。

「実は……」

　ジェラルは申し訳なさそうに、事の次第をエーティアに聞かせた。

　私がお犬様に襲われかけた事を。

「そんな事が……」

　エーティアが、労るように私の頭を撫でた。

「エーティアー！」

　私はすりすりと、エーティアに甘える。

「これも全ては、我らが責任。どう詫びても、許される筈がありません」

　深刻そうなジェラルに、エーティアは微笑みを向けた。

「もう、良いんです。ミミも無事だったんですし。ね、ミミ？」

「うん。ジェラルもあまり気にする事ないよ」

　私とエーティアに言われ、ジェラルは深く下げていた頭を上げる。

「次代……いえ、エーティア様。ミミ殿。ありがとうございます」

　と、お礼を言った。

「お許し頂けて、良かった。では、私は警護に戻りますゆえ」

「え、ええ。頑張ってくださいね」

「はい」

　ジェラルは、去って行った。

　その後ろ姿を、エーティアは見えなくなるまで見送った。

「ねえ、ミミ。今、聞き違いでなければ、ジェラルさん名前で……」

「きっと、エーティアと仲良くなりたいんだよ」

　私がそう言うと、エーティアは嬉しそうに笑った。

「そうね。そうだと、良いな」

　と言ったあと、何故か私を見る。

「じゃあ、ミミ」

「うん？」

　何だろう。嫌な予感がする。

「お洗濯、しましょうか！」

「あー……」

　やっぱりかー……。