ぬいぐるみファンタジア

第四話 街へお出掛け

　とうとう、継承の儀式が間近に迫ってきた。

　継承の儀式とは、神子の交代の儀式だ。今までの神子は引退し、エーティアがその座を引き継ぐのだ。

　儀式の日程は、一週間後だ。

　エーティアは緊張しているのか、そわそわしている。落ち着かないのだろう。

　私が話しかけても上の空だし。

「エーティア、エーティア」

「あ、ああ。ミミ、ごめんなさい」

　ほら、今もぼーとしてた！　私には分かるよ！

　今はエミリーさんは居ない。私とエーティアの二人きりだ。だからこそ、エーティアも気を抜けていられるのだと思うけど。

「エーティア……」

「だ、大丈夫よ。ミミ、私は平気だから！」

「全然、そうは見えないよ」

「う……っ」

　エーティアが言葉に詰まる。

　うーん。エーティアは頑張り屋さんだからなー。

　神殿に来てからの神子の為のお勉強だって、毎日頑張っているし。礼儀作法とか色々学んでいるんだよ。

　因みに、エーティアのお勉強時間は私の自由時間になる。お勉強の邪魔しちゃ、駄目だもんね。

　このままじゃ、エーティアが思い詰めてしまう。どうしたものか。

　私が悩んでいると、扉がコンコンと控え目に叩かれる。誰か来たのだ。

　エーティアが緊張に身を堅くする。

　エーティアの部屋に来るのは、エミリーさん以外だと、何かの用事を知らせに来た兵士とかしか居ない。

　何か急な知らせだろうか。

「は、はい」

　エーティアが、小さく返事をする。

　すると──。

「あ、えっと僕です。ランです」

　訪ねてきたのは、エーティアの守護騎士であるランだった。

「あ、い、今開けます！」

　エーティアが慌てて扉に向かう。

　腰に居る私は、ゆらゆら揺れている。うぷ。

　ドアを開けると、穏やかな笑みを浮かべたランが立っていた。

　エーティアは、少し強張った笑みを浮かべてランと対峙する。

　うーむ、守護騎士に対してもまだまだ距離があるようだ。

「そ、その。どうかされたんですか？」

　エーティアがぎこちなく問い掛ける。

　エーティア、リラックスだよ！　リラックス。

　エーティアの言葉に、ランは控えめな笑顔を浮かべる。

「あの、もう直ぐ継承の儀式ですよね。エーティア様が、緊張しているのではないかと思って……」

「心配、してくれたんですか？」

　エーティアは、強張っていた頬を緩めた。嬉しいのだろう。

　ランは、少し照れくさそうに視線を下に向けた。

「……僕なんかがこんな事を言うのも、なんですが……元気、出して欲しくて」

「ランさん……」

　エーティアが感動したように、声を震わす。

　ランは、苦笑いを浮かべた。

「あの、さん付けは止めてください。僕は貴女に仕える守護騎士なんですから。ランで、良いですよ。敬語も、出来ることなら止めてほしいなって、思います」

「そう、かな。うん、そうする。ありがとう、ラン」

　エーティアは嬉しそうにはにかんだ。

　可愛いよ、エーティア！　可憐だよ、エーティア！

「あの、ラン。私にも様付けや敬語でなくてもいいのよ？」

　エーティアの提案に、ランは困ったように笑う。

「い、いえ僕はこの口調が標準で……」

「なら、せめて呼び捨てで構わないわ。貴女は私の、守護騎士なんでしょう？　一番、身近な筈よ」

「で、でも……」

　尚も渋るラン。うむ、ランもまた、距離を掴みかねているのだろうな。

　お互い遠慮してる者同士、お似合いかもしれない。

　ここは第三者の出番だろう。

　私は、エーティアの腰から右手をぴょこりと上げた。

「ようよう、ラン。男だろー、ビシッと決めろよ。な！」

「こ、こら、ミミ！」

　またまたキャラ崩壊した私の口調に、エーティアが慌てる。

　そんな私達に、ランが噴き出した。

「あははは！　そうですね。そのぬいぐるみの言うとおりです。エーティア、これからよろしくお願いします」

「え、ええ！　こちらこそ！」

　ほら、上手くいったじゃないか。私、偉いー。

　ランは、押しに弱いんだよ、きっと！

「良かったね、エーティア」

「もう、ミミったら！」

　エーティアは、不満そうに口を曲げる。えー、何で怒るのー。

「貴女達は、とても良い友人なんですね」

　ランが微笑ましそうに言った。

　良い友人？

「当然だよー」

「ええ、そうね。私とミミは、とても仲が良いの」

　エーティアが当然のように同意してくれる。それが、とても嬉しい。えっへへ。

「そうなんですか。何だか、羨ましいです」

「あら。ランは他の候補……騎士達と仲は良くないの？」

　エーティアが不思議そうに尋ねる。

　エーティアの言う騎士とは、ロイドやジェラル達の事だろうな。

　エーティアの言葉に、ランは少し慌てた。

「あ。いえ、けっして仲が悪い訳ではないですよ！　付き合いもそこそこありますし……」

「そうなの？」

「はい。ロイドが中心になって、よく街に出掛けたりもします。リスティリオは、だいたい断りますけど……」

　あー……リスティリオは、そんな感じだよねー。

　本当に、孤高の人だったんだ。

　ランは苦笑いだ。

「男の友情も、複雑なんだねー」

　私はやれやれといった感じに、首を振る。

「あははは……」

「もうっ、ミミはまた！　ごめんなさい、ラン」

「いいんです。気にしてませんから」

　ランは、微笑んだ。そして、ちょっと照れたように口を開いた。

「あの……気分転換に、外に行きませんか？」

「という訳で、やってきました。街です」

　私は小声で呟いた。

　ランの提案により、私を腰に装備して手袋で聖痕を隠したエーティア。それに護衛のランと一緒に神殿の外へと出てきた訳です。

　アルディアの国民の殆どは、神子は神殿にずっと居ると思っているけれど。実際は違うのだ。

　確かに、だいたいの時間は神殿に居るけど、たまにお忍びで出掛けたりする事もあるのだ。

　安全に出掛ける為の、守護騎士なのである。

　神殿の守護騎士は、実力が無いとなれないのだ。

　ランは、弱そうに見えて、実は強いのである。凄いね！

　神子は人前に出る時は、常にベールを被っているから、あまり顔を知られていないという事も、お忍びが出来る理由になるのだけども。

　エーティアも、神子になったら、ベールを被るんだよねー。

「うわぁ！　たくさん、人が居るのね！」

　初めての都に、エーティアは興奮した声を上げる。

　私は、ただのぬいぐるみの振りをしながらも、視線だけはキョロキョロと動かしていた。

　都の商店街は、凄く賑やかだ。

　色んなお店があり、屋台も出ている。綺麗な宝石を扱う露天商も居る。

「私の村では見たことのないものばっかり！」

「ははは、そんなに喜んでもらえて光栄です。エル」

　ランが、嬉しそうに笑う。

　あ、エルはエーティアの偽名ね。

　次期神子であるエーティアの名前が、巷で噂になってるかもしれないから、一応の用心に付けたんだ。

「ねえ、ラン。あのお店で売ってるものは何？」

　エーティアが指差した先には、ホットドックみたいな食べ物がある。美味しそうな匂い。

「ああ、あれは南の国の特産品ですよ。食べてみますか？」

「うん！」

　エーティアとランは、屋台へと向かう。屋台には、筋骨隆々なおじさんが、ソーセージを焼いていた。

「おじさん！　それちょうだい！」

　エーティアがお財布からお金を出す。

「あいよ！　嬢ちゃん可愛いから、まけてやるよ！」

「本当！　ありがとう！」

　エーティアは、おじさんからホットドックもどきを受け取った。

「じゃあ、僕も一つください」

「あいよ！」

　ランもホットドックもどきを買ったようだ。

　屋台から離れると、ランが広場の方を指差した。

「あっちにベンチがあるんです。そこで、食べましょう」

「ええ！」

　二人は笑顔で広場に向かった。

　私は、食べ物を口に出来る二人を少し羨ましく感じた。

　私、精霊だからご飯いらないんだよね。今は、ぬいぐるみだし。良いなー、二人ともー。ちえー。

　広場もたくさんの人間が居た。

　だけど、幸いベンチが一つ空いていたので、私達は座る事が出来た。

「……美味しい！」

　ホットドックもどきを頬張ったエーティアが、目を輝かせる。

「僕も時々買うんですが、本当に美味しいですよね」

　ランも、ホットドックもどきはお気に入りのようだ。

　ホットドック、懐かしいな。食べたくなってきた。

　二人は、和やかに会話しながら食べている。

　その間、私は花壇の花を愛で、広場中央にある噴水を堪能し、空に浮かぶ雲を観察した。有意義な時間である。うむ。

「あー、美味しかった！」

「気に入って頂けて、何よりです」

　どうやら食べ終わったらしい。

　あっ！　あの雲ホットドックみたいだ！

「……ありがとう、ラン」

　ポツリとエーティアが呟く。

「え？　僕は、何も……」

「ううん。こうして街に連れ出してくれて。本当に感謝してるの」

　エーティアは晴れ晴れと笑った。

　うじうじしていたエーティア、さよならだ。

「そ、そうですか。お力になれたのなら、僕も嬉しいです」

　ランは照れているようだ。

　うん。エーティアの笑顔はとても素敵だもんね！　気持ち分かるよ！

「ランは、他にはお気に入りの場所とかあるの？」

　空を見上げて、エーティアは問いかけた。

　ランは少し考える素振りを見せた。

「街の商店街も好きですけど……森にも良く行きますよ。ほら、世界樹のある森は一定の所までなら、僕達騎士も入れるんです」

「世界樹の森かぁ。私はまだ入った事無いなぁ」

「……とても静かで、優しい場所ですよ。花畑もありますし。あ、あと、僕は見たこと無いのですが、精霊も居るらしいです」

「精霊！　わあ、見てみたい！」

　……ここに、居るよー。すぐ近くに居ますよー。

　目をキラキラさせるエーティアに、ランは微笑んだ。

「きっと見る事ができますよ、エルなら」

　エーティアは、神子になるんだもんね！

　神子になれば、世界樹と対話も出来るし、精霊も見たい放題だよ、きっと！

「そうかぁ、精霊かぁ。楽しみだなー」

　エーティアは、頬を染めて、期待に胸を膨らませているようだった。

　ランのお陰で、エーティアの不安も少しは和らいだみたいだ。

　ラン、中々やるね！　私、見直したよ！

　皆で和んでいると、ゴーンという鐘の音が響いた。

「あ、もうこんな時間ですね」

「私、午後から礼儀作法の授業があるんだった！」

　二人は慌てて、ベンチから立ち上がった。

「じゃあ、戻りましょうか」

「ええ！　今日は本当にありがとう」

　二人は笑い合って、歩き出した。

　いい雰囲気だったので、私は帰り道もずっとぬいぐるみの振りをした。

　空気を読んだんだよ！

　その日、エーティアは神殿に戻ってからずっと上機嫌だった。

　エーティアが嬉しいと、私も嬉しい。

　エーティア。この先、もしかしたら辛い思いをするかもしれない。

　涙する日もあるかもしれない。

　でも、忘れないでね。私が居る事を。

　私はエーティアが大好きだよ。

　まっ、今のエーティアには私以外にもランという守護騎士が居るけどね。

　エーティアとランが仲良くなってくれて、本当に良かった！

　……ホットドック、食べたかったなぁ。