ぬいぐるみファンタジア

第十八話 自覚

　あれから数日、私はエーティアのベッドの上で幾度となく頭を打ちつけた。

　レントの顔がちらつき、夜も眠れないほどだ。

　世界樹の中ほどじゃないけど、エーティアのベッドも寝心地いい筈なのに！

「もうっ、なんなんだよー！」

　私はダイナミックに頭からジャンプした。

　ぽすんと、ベッドにめり込む。

　そして、再びレントの両手を広げた姿が思い浮かび。

「ぬがああああ！」

　がすがすと、頭を激しく打つ。

　これが、ここ数日の私の姿である。がくり。

　そんな私を、最初こそ心配そうに見ていたエーティアだったけど、数日もすればすっかり慣れてしまったようだ。

　今は、窓際で読書をしている。

　エミリーさんが淹れてくれた紅茶を、優雅な仕草で飲んでいる。

　様になってるね、エーティア。

　エミリーさんは、今は部屋に居ない。

「ぬうっ、ぬうっ、ぬうー！」

　ごろんごろんして、私は止まる。ぐたり。

「ぬうー……」

　うつ伏せで、手足を投げ出して力なく呻く。

「落ち着いた？　ミミ」

「うん……」

　むくりと、私は起き上がる。散々転がったから、なんだかくらくらする。

　私はベッドの上に立ち上がる。

「ミミさん、疲れた！」

「うん。お疲れ様」

　エーティアが紅茶と本を、テーブルの上に置く。

「エーティアー」

　私はタイミングを見計らって、ベッドから飛び降りてエーティアの方へと走り寄る。

「ミミ」

　エーティアは優しく私を抱き上げる。

　私は、すりすりとエーティアに頬ずりする。

　あー、こうすると安心するなぁ。

「エーティア、私……」

「うん」

「私ね、多分ね」

　そっと、エーティアの手が私の頭を撫でる。

「好きな人、出来たんだと思う……多分」

「そうなんだ」

　エーティアは、優しく頷いてくれた。

　でも、深くは追求してこない。そんな、エーティアの気遣いが嬉しかった。

　私は、多分。多分だよ？　レントに対して、特別な気持ちを抱いてしまったんだと思う。

　この感情は、エーティアへと抱いているものとは全然違う。

　エーティアへ感じる暖かさとは違う、焦がれるような気持ち。

　この感情に、名前を付けるのは、まだ早い気もするし、直ぐに口にしてしまいたいとも思う。

　なんて、不思議な感情だろうか。

　私は、なんて感情を得てしまったのだろうか。

「エーティア……ミミ、怖いよ……」

　私はエーティアにぎゅっとしがみついた。

　私にとって、一番大切な存在はエーティアだ。私は、エーティアの為に存在していると言える。

　世界樹を離れ、一生を共にしてもいいぐらい、エーティアは大切な女の子だ。

　だけど……私のエーティアで大部分を占める心に、レントという存在があるのも事実で……。

　私の心は、チリチリと軋んでいた。

「エーティア、心が苦しいよ……！」

「ミミ、大丈夫、大丈夫よ」

「エーティア！」

「私がそばにずっと居るから」

　エーティアは、私の背をさすった。ゆっくり、ゆっくりと。

　それがあまりにも慈愛に満ちていて、私はエーティアに身を委ねた。

　エーティア、エーティア。レントはね、本当は優しい人なのかもしれないよ。

　でもね、笑顔は精霊にしか見せてくれないんだ。

　ぬいぐるみの私には、遠い存在なんだよ。

　そう思うと、酷く胸が痛んだ。

「いやぁ、悪かったな！」

「ロイドさん」

　エーティアが神子像のある広間に祈りに行く為、部屋を出るとロイドに遭遇した。

　出会い頭に、ロイドは頭を下げた。

「うちのジョンが、ミミを追いかけ回したみたいでな。本当に済まなかった」

「そんな事があったの、ミミ？」

　エーティアが驚いたように、腰にぶら下がった私を見る。

　そういえば、レントショックで、エーティアには話してなかった！

　思い出したら、なんだか腹が立ってきた。

「そうだよ！　ジョンに追い回されたんだよ！」

　腕をぶんぶんと、殴るように私は振り回す。

「ロイド！　髪の毛毟らせろ！」

「え、やだよ」

　あっさり拒否された。ぬうう！

「ミミ、怖い思いをしたのね」

　そっとエーティアが私を撫でた。エーティア、すりすり。

「ロイドは、もっとミミに誠意を見せるべきだよ！」

「……だ、そうです」

「参ったなぁ」

　ロイドは困ったように、頭を掻いた。

　本当に困り切った様子なので、少しは私の溜飲もさがった。

「……まあ、許してやるか、だよ」

「ミミ、大丈夫？」

「反省してるみたいだし」

　私はやれやれと肩をすくめた。

「本当か！　じゃあ、これは仲直りの握手な！」

　ロイドは、私とエーティアの手を取った。ロイドの腕が、左右バランス悪く揺れる。

「あの、私はいいんですよ？　ミミが許すならそれで」

　エーティアが、困ったように笑う。

　ロイドは、にっと笑顔を見せた。

「まあ、あんたとミミは相棒みたいなもんだからな。二人で一組だろう？」

　ロイドは、エーティアと私の手を話すと、腕を組んだ。

「だから、ミミに非礼を詫びるなら、あんたもなんだよ」

「はあ、そうなんですか」

「そういうもんさ」

　はははと、ロイドは笑う。

　今気がついたけど、ロイドはジェラルとは違い、エーティアに敬語を使ってないな。

　ロイドも一応は神殿騎士なんだから、エーティアを敬わないとマズいのではないのだろうか。

　い、良いのかなぁ。

「なあなあ、ロイド。敬語じゃなくて、良いのかよー？」

「あっ、ミミはまた！」

　エーティアに即座に、言葉使いをたしなめられてしまった。ちえー。

　ロイドには、私の態度を気にした様子はない。

　それよりも、私のさっきの発言内容について考え込んでいるようだった。

「んー……、俺は敬語とか性に合わないんだよなー」

　と、眉を下げて言う。

　神殿騎士なのに、いいのかそれで。

「あ、いや。俺だって立場とか気にしたりするぜ？」

　私の視線に気付いたのか、ロイドは慌てて釈明する。

「けどよ。エーティア」

　あ！　呼び捨てだ！

　私は驚いたけど、エーティアは普通にしていた。

　そういえば、エーティアは敬われるの苦手なのだった。

　ロイドみたいに、気さくに話しかけられたりする方が、良いのかも。

「なんですか、ロイドさん」

　エーティアの言葉に、ロイドはひらひらと右手を振る。

「ロイドでいいよ。俺も呼び捨てだしな。敬語も無しだ。あー、話の続きだけどさ。あんた、俺の妹に似てんだよ」

「妹さんに、ですか。あ、いえ、妹さんに似てるのね」

　エーティアが目を瞬いた。

「……ああ、そっくりだ。だからかな、あんたが頑張ってる姿を見ると応援したくなるんだよ」

　ロイドが暖かく笑いかける。

「ロイドさ……ロイド」

　エーティアの声が震える。

　思えば、エーティアがこうやって面と向かって労れるのは、あまり無い事だ。

　ランやエミリーさんは、エーティアに親身になってくれる。先代やジュークだって、エーティアを認めていてくれる。

　それはとても喜ばしい事だ。

　でも、数にしてみればあまりにも少ない。

　神殿の神官や衛兵の殆どは、恐れ多いとエーティアを遠巻きにしているし、たまに近付いてくる人間が居ても、上から目線でエーティアに接してくる。エーティアを、何も知らない子供だと思っているのだ。

　そんな人間とも日々接しているエーティア。

　そんなエーティアを認めてくれる人物が、また一人増えたのだ。

　エーティアに妹を重ねているのか、肉親のような温かな眼差しを向けてくれるロイド。

　そんなロイドの言葉は、真っ直ぐエーティアに届いていた。

「だから、あんたの守護騎士はランだけどよ。俺の事も頼りにしてくれよ」

　ぽんぽんと、子供にするようにロイドはエーティアの頭を、ベール越しだけど撫でた。

　真っ直ぐな目をしている。下心は無いな、うむ。ならば、良し。

「ロイド……ありがとう」

　撫でられた箇所に、エーティアはそっと触れて微笑んだ。

　ロイドへの親愛が、溢れた笑顔だ。

「なに、礼を言われるような事は言ってないさ」

「ううん」

　エーティアは首を緩く横に振る。

「私、兄さんって居ないから分からないけれど。もしも居たら、ロイドみたいなのかなって思ったの」

　エーティアの言葉に、ロイドは破顔した。エーティアに嬉しくてたまらないという笑顔を向ける。

「そうか。俺は、エーティアの兄ちゃんか！」

「きゃっ！」

　ロイドがエーティアのベールを、乱暴に撫でる。わしわしーて。

「ちょっ、止めてよロイド！　せっかくエミリーに髪型を作ってもらったのに！」

「あははは、済まねーな！　つい、嬉しくてさ！」

　ロイドの笑顔に、エーティアもついつい笑みを浮かべる。

「もうっ、仕方ないなぁ」

　呆れながらも、エーティアは笑っている。実に楽しそうな様子だ。

　ふと、私は視線を感じて、エーティア達の後方を見た。

　そこには、廊下の角で花を抱えたランが立ち尽くしていた。

　視線は、エーティアとロイドに釘付けで、私が見ている事には気がついてないみたいだ。

　どうしたんだろ。様子がおかしい。

「エーティア、エーティア。ランが居るよ」

　私は、エーティアとロイドの会話に割り込んだ。

「え、ランが？」

「あ、本当だな。何やってんだ、あいつ」

　二人はランに気付いたようだ。

「ラン、おはよう！」

「お前も、こっちに来いよ！」

　エーティアが挨拶を口にし、ロイドが手を振る。

　だが、ランは無表情で二人を見たあと、身を翻して廊下の向こうに行ってしまった。

「ラン……？」

　エーティアが、不安そうに名前を呼ぶ。

　今のは、ランが二人を無視したように見えた。

「どうしたんだ、ランのやつ。聞こえてなかったのかもな」

　ロイドが不思議そうに、ランの姿が消えた廊下の先を見ている。

「そうなのかな……」

　何か感じるものがあったのか、エーティアは顔を曇らせた。

「きっと、そうだよ」

　私はエーティアを慰めるように、腕をぽんぽんと叩いた。

　と、その時。時間を知らせる鐘の音が響いた。

　祈りの時間になってしまった。

「あっ、私急いで、お祈りに行かないと！」

「おう、もうそんな時間か。頑張れよ」

　ロイドが、エーティアの肩を軽く叩いた。

「ええ、ありがとう！　じゃあ、行ってきます」

　エーティアは、祈りを捧げる広間へと急いだ。

　エーティアの腰で揺れながら、私は先ほどのランの表情が忘れられないでいた。

　ランの目は、まるで絶望していたように見えたから。

　その事をエーティアに話すべきか私は悩み、そしてただの杞憂だった場合、二人の関係を壊してしまう気がして、私は黙る事にした。

　ただでさえ、背負うものが多いエーティアに、これ以上の負担を掛けたく無かったのだ。

「……気のせいかもしれないし」

　私は、エーティアに聞こえないように呟いた。