ぬいぐるみファンタジア

第十四話 ラン

　先代に呼ばれてから数日後。私達は、世界樹の元に向かっていた。

　闇の精霊が復活する予兆がないか、エーティアが世界樹に聞く為だ。

　……もしかして、闇の精霊の封印に世界樹が関係してるのかな？　なんとなくだけど、そんな気がした。

　まあ、先代やエーティアの様子から、それを詮索するのは駄目みたいだけど。

　馬車の中、エーティアとランが会話している。

「二度目になりますね、エーティア」

「ええ。でも、前回よりは緊張は無いの」

「そうですか」

　ランは微笑んだ。

　ランの笑顔、私好きだなー。ひとを安心させてくれる笑顔だよね。

「ねー、ランは休日は何してんのー？」

　私は二人の会話に割り込んだ。

　今までの話の流れには全く関係のない質問だったけど、突然気になっちゃったんだもん。仕方ないよね！

　二人は、私を咎めなかった。

　ランは少し考えてから、口を開く。

「そう、ですね。休日は、街の図書館で借りた本を読んだりしてます。あと、ロイドに誘われて、街に出たりでしょうか」

「おー……、華が無いな！」

「こら、ミミ！」

　エーティアに叱られてしまった。しょんぼり。

「まあまあ、エーティア。本当の事ですから」

「それでも、失礼なのは変わらない。私は、ミミにはそんな子になってほしくないの」

　エーティアは真剣な表情で、私を見た。

「ミミは、ちょっと口が軽い気がするの。気を付けなくちゃ駄目よ？」

　分かってるんだよ。エーティアが、私の事を心配してくれてるのは。

　でも、思った事をついつい、このお口が滑っちゃうんだよー……。

「出来るだけ、気を付けるよー」

　私はそうとしか言えなかった。というか、確約は出来ないのだ。お口滑るから。

「もう、ミミったら……」

　私のそんな思いが伝わったのか、エーティアが、呆れたように呟く。

　本当にごめんなのー！

　てへりと、頭を右手でこっつんこして私は誤魔化す。ぬいぐるみだから出来る行為である。

　エーティアはため息を吐いた。

　そんな私達を見ていたランが、噴き出した。な、なんだよー。

「ラン？」

　エーティアは不可解そうだ。

　ランは、慌てて手を振った。

「あ、いえ。すみません……」

「別に気にしてないけれど、どうかしたの？」

　ミミさんは、笑われてご立腹だけどね！

　まあ、エーティアが気にしないのならば、良いんだけど！

「あ、その。怒らないで聞いてくださいますか？」

「え、ええ。怒らないけど、そう言われると気になるのよね」

「ミミは、内容によるよ！」

　私は右手で、グーを作った。ぽこぽこするよ！

「それは、怖いですね」

　と、ランは苦笑を浮かべる。む、全然怖がってないな！

「……実は、お二人を見ていて、その、親子みたいだなぁって。不快に思ったのならすみません」

　ランは謝ったけど、目は笑っている。むう、悪いとは思ってないな。

「親子って、私がお母さんって事よね？」

「いや、ミミがお母さんの可能性も……」

「ミミ、それは無いよ」

「ちえー」

　エーティアに即座に否定されてしまった。ミミ、お母さん役無理かぁ。がっくり。

「ほら、そういうところとか……仲の良い親子だなぁって」

　ランは微笑ましそうに言った。

「そうかなぁ」

「ええ。少し羨ましいぐらいですよ」

「羨ましい？」

　エーティアは不思議そうに問い掛けた。

「……僕は、母を知らないので」

「あ……っ」

　ランの言葉に、エーティアは慌てて口を押さえた。

　そういえば、以前ランは言ってた。

　幼い頃に母親を亡くしたって。

「ごめんなさい……」

　しゅんとして謝るエーティアに、ランは首を振る。

「気にしないでください。母の事は、本当に何も覚えてないのですから」

「ラン……」

　エーティアにランは微笑んだ。

「それに、僕は貴女の言葉に救われました」

「え？」

　ランは、少し頬を染めた。

「貴女は、僕の摘んだ花で母が喜んでくれていると言ってくれた。……僕の花を、嬉しいと言ってくれました」

「あれは、本当の事だし」

　エーティアが顔を赤くして、俯いた。

　今のランは、何だかいつもよりも情熱的で、戸惑っているんだろうな。

　良い雰囲気ー。

「ありがとう、エーティア」

「う、うん」

　ちょっと二人とも！　ここにミミさんが居るの忘れてない！？

　私が内心憤慨した時だった。

「な、なんだ、貴様らは！」

「この馬車を、どなたの物だと……っ」

　馬車の外から、馬の嘶きと、護衛の騎士の威嚇の声がした。

　な、なに。馬車の振動が止まった。

「な、何が起こったの……っ」

　戸惑うエーティアに、窓のカーテンの外を見たランが、珍しく眉間にシワを寄せて、振り向く。

「賊のようです」

「賊！？」

「はい。それに数が多い。外の護衛だけでは苦戦するでしょう」

　ランの言葉に、エーティアが不安そうに体を震わす。

「どうしたら……」

「加勢してきます」

　ランは即座に言った。

　ランは数が多いと言った。ラン一人が増えたところで、劣勢は覆るのだろうか。

「大丈夫なの？」

　今度は私が問い掛ける。

　ランは、力強く頷いた。

　そして、馬車の扉に手を掛ける。

「エーティア、貴女の事は──僕が守ります」

　そう言って、ランは扉の外へと飛び出していった。

「ラン……っ」

　エーティアも直ぐに、扉から体を出す。降りはしない。戦闘の邪魔になる事は分かりきっているから。

　そして、エーティアの視線は釘付けになる。

　賊は、十数人居た。こちらは、護衛の数とランを入れて四人。数の上では圧倒的に不利だ。

　だというのに……。

「強い……」

　ランは、賊の中で飛び回っていた。

　抜いた剣は、鋭い突きを放ち、賊の手から武器を奪っていく。

「ぐああっ！」

　痛みにのた打ち回る賊の男。

　ランは致命傷は与えていない。ただ、動けなくなるような傷を与えている。

　足を狙い、確実に敵の数を減らしていく。

「このガキ、嘗めやがって！」

　激昂した男の一人が、ランに斬り掛かる。体格は、相手の方が上だ。

「きゃ……っ」

　たまらず、エーティアが悲鳴を上げる。

　その声に、ランが視線を向ける。

　──大丈夫。

　ランの目が告げる。絶対大丈夫だと。

　ランは男の剣を、自身の剣で受け止めた。体重の乗った重い一撃だ。

　なのに、ランは涼しい顔をしている。

「な……っ」

　男が驚愕を顔に浮かべた。

「甘いですよ！」

　ガキン！　ランの剣が、男の剣を跳ね飛ばす。

「ぐっ！」

　呻く男に、ランは一撃を浴びせ、また戦闘不能にさせた。

　ランが参戦してからあっという間に、数の不利が無くなった。

　最初は余裕を見せていた賊達も、焦りを見せる。

「な、何だよ！　聞いてたのと話が違うじゃねーか！」

　賊の一人が、そんな事を口走ったが、ランにより呆気なく倒された。

「話は、王国騎士団にでも話してくださいね！」

　そうして、ランは最後の一人も倒したのだった。

　賊達は、護衛の騎士が縛り上げ、アルディア王国騎士団に突き出される事になった。

　比較的軽傷の男が言うには、裕福そうな馬車だから狙ったとの事だけど。

　私はそれだけじゃないような気がしていた。ただの勘だけど。

　それにしても、ランは強かった！　凄いね！

「やるじゃねーか、ラン！」

　馬車に戻ってきたランに、私は言ってやった。

「守護騎士として、当然の役目ですよ」

　ランは、照れくさそうに言った。

　もっとからかってやろうと思ったけど、私が口にする前にエーティアが口を開いた。

「ラン。怪我はない？」

「はい、エーティア。この通り、どこにも」

　その言葉に、エーティアの体から力が抜ける。

「……良かった」

「エーティア？」

　ランが不思議そうに尋ねた。

　エーティアは、ランの手をそっと握った。

「エ、エーティア……っ」

　驚くランに、エーティアは微笑み掛けた。

「貴方が無事で、本当に良かった……」

「エーティア……」

　ランは、何だか泣きそうな顔でエーティアを見つめた。

「心配してくださり、ありがとう、ございます」

　と、お礼を言うランの声は、震えていた。

　エーティアの世界樹訪問は、続行される事となった。

　これ以上の賊の襲撃は無いだろうという見解が出たのと、今回の世界樹訪問は重要性が高い事もあり、続行となったのだ。

　あ、もちろん闇の精霊の事は秘されているんだけどね。

　今、私達は世界樹のもとにやってきていた。

「こんにちは」

　二回目ともあり、エーティアは落ち着いていた。

　世界樹の周りは相変わらず、精霊達が舞っている。楽しそうで、何よりー。

　──リーン。

　世界樹が声を発する。エーティアは頷いた。

「はい、私は元気ですよ」

　そう言って、エーティアは世界樹に微笑み掛けた。

　そうして、エーティアは世界樹に、今起きている異変を説明した。

　世界樹の枝の葉が枯れた事。

　先代から、それは闇の精霊の復活を暗示していると言われた事。全てを、話した。

「いったい、何が起ころうとしているのですか？」

　エーティアの問い掛けに、また世界樹が鳴る。

「……そんな、分からないって」

　困惑するエーティアに、世界樹はまた音を出す。

「やはり、予兆ではあると……」

　そんな感じで、エーティアは世界樹との対話を終えた。

「エーティア……」

　エーティアの顔色が悪い。

「ミミ、世界樹にも闇の精霊の復活は分からないの。だけど……悪い事は起きるかもしれないって」

「そうなんだ」

　エーティアは、足早に世界樹のもとを後にした。

「とにかく、今は先代様に助言を仰ぎましょう」

「そうだね」

　エーティアは、世界樹に話せば全てが分かると思っていたに違いない。

　でも、現実は違っていて、闇の精霊については世界樹にも分からない事だった。

　いったい、どうなってしまうのだろう。

　エーティアが、傷付く事はあってほしくない。

　私はそう思った。

　でも、今のエーティアなら大丈夫なのかもしれないとも思う。

　私がぬいぐるみに入り込んだばかりの頃は、よくエーティアはうじうじしていた。自信が無かったのだ。

　私はエーティアの横顔を見た。

　動揺こそしているものの、エーティアの目に翳りは無い。

　しっかりと前を見ている。

　頼もしくなったね、エーティア。

　私も、エーティアに負けないように頑張るよ！

　だから、一緒に成長していこうね！

　私達は、ランと合流すると、神殿へと向かって馬車をは走らせたのだった。