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5. 善行は悪行の消しゴムにはなれない

　一部の貴族が富を独占し、多くの平民が貧しい生活に喘ぐ国があった。

　平民は貴族に貢ぎ物をするために生かされ、貴族の機嫌次第で簡単に殺された。

　それこそ「今日は天気が悪いから」なんて理由で殺される者もいる。

　あいつらにとって平民は、壊していい玩具なんだろう。

　──そんな国では反乱が起きる、って思うか？

　貴族には”魔力”という、天から与えられた絶対の力があった。

　剣や槍を構えた万軍を焼き払い、山脈を更地に変え、湖を丸ごと凍らせる。

　そんな馬鹿みたいな力を持っているのが貴族だ。

　平民がどれだけ集まろうが、勝てるはずがない。

　──じゃあ暗殺すればいいじゃねえか、そう思うよな？

　魔力を持つ身体は魔法でしか傷つかず、魔力は毒を無害化する。

　毒殺は不可能、暗殺しようにも魔法でなければ通じない。

『貴族を殺せるのは貴族だけ』というのが常識だ。

　──魔力持ちは平民から生まれないのか、って？

　ごく稀に、平民でも魔力持ちは生まれる。

　じゃあ貴族を殺せるだろ、と考えるかもしれないが、それは無理だ。

　魔力を魔法という武力に変えるには、学ぶ機会が要る。

　貴族は親や教師から魔法を叩き込まれるが、平民には縁がない。

　折角魔力を持っていても、平民は魔法を使えるようにはならない。

　それに貴族連中は反乱の芽を警戒している。

　領地を視察し、魔力持ちの平民がいれば大概処刑だ。

　実子に魔力が無かった家が、平民の魔力持ちを養子に迎えることもあるらしいが。

　魔力の有無の判別は至って簡単だ。

　指先を針でちょっと刺す。

　血が出れば魔力はなく、血が出なければ魔力がある。

　貴族は「血が流れないこと」を祈り、平民は「血が流れること」を願いながら、子に針を刺す。

　おとぎ話では、魔力保持者は”神の子孫”で、魔力非保持者は”神に逆らった反逆者の末裔”なんだとさ。

　──まあつまり、平民にとって貴族は”絶対者”だ。

　逆に貴族から見れば”平民”は実質”奴隷”だな。

　自分たちより圧倒的に弱く、害にならない存在。

　殴ってよし、犯してよし、殺してよし。

　何をしようが反撃されないし、されても意味がない。

　まあ、あんまり殺し過ぎると自分の生活に響くから、虐殺が常態ってわけじゃないがな。

　ひっくり返らない天国と地獄が同居する世界。

　俺は、その地獄側に生まれた。

　◆

「ガッハッハ！

　食料と酒と女を奪ってきたぜ！」

　熊みたいな図体の男が、豪快に戦果を報告した。

　俺は駆け寄り、声を掛ける。

「おかえり！

　さすがは親父、今回も大量だな！」

　親父の後ろには戦利品の荷物と泣きじゃくる女たち。

　俺や仲間たちはそれらをアジトに運び込む。

　俺たちは、いわゆる盗賊団だ。

「お前ら、俺より先に女に手ぇ出したら殺すからな！！」

「分かってますよお頭！」

「後で俺たちにも回してくださいよ？」

「一人くらい初物残しといてくれよ大将！」

「デカブツでガバガバにしないでくださいよ？」

　親父の命令に、仲間たちは下品に返す。

　ここではこれが日常だ。

　◆

　”大熊のガーダルフ”。

　盗賊団の頭領にして、俺の親父。

　でかい身体に見合うパワーで剣を振り、並みの人間なら真っ二つ。

　豪快に酒をかっ喰らい、酔えば周りをぶん殴る。

　戦果の無い日は特に苛烈になる。

　当然、逆らうやつには容赦がない。

　相手が実子の俺でもだ。

　首が飛んだ仲間だっている。

　そんな暴力的な親父でも、仲間は付いて来た。

　理由は、親父が盗賊団でいちばん頭が回ったから。

　親父は戦況を読むのが上手く、退き際は見誤らない。

　そのおかげで十数年、団は壊滅していない。

　それに、領民の被害なんぞ気にしない貴族はザラだ。

　──所詮は奴隷の分が減っただけ。

　とはいえ、度が過ぎれば目を付けられる。

　貴族には敵わないと分かっているから、親父は加減を知っていた。

　“どこまで手を付けて良いか”──そういう勘がずば抜けていた。

　そんな男の一人息子、俺──オーレフは、世間的には悪党だとは分かっていても親父を尊敬している。

　酔った親父にぶん殴られ、剣の稽古と称してボコボコにされても、俺を見捨てたことはない。

　母親はこの盗賊団に所属していたらしい。

　ただ俺を産んですぐ死んだんだと。

　赤ん坊の俺について仲間には当初、「捨ててこい！」「盗賊しながらどうやって育てるんだ！」と反発した。

「うるせえ！

　文句があるんなら、てめえらが出ていけ！」

　仲間は親父なしに生き残れるとは思っていなかった。

　結局、親父が押し切り、俺はここに居続けた。

　◆

　片付けの最中、親父が言う。

「あー……”オーレフ”、お前ももう13だ。

　女を知っても良い頃だろ、好きなのを一人選べ。

　最初の一発は譲ってやる」

　俺は思わずはしゃいだ。

　これまでは「まだ早い」と抱かせてもらえなかった。

「え、いいのか！？」

「ああ。

　お前らも文句ねえよなあ？」

　他の仲間たちにも確認する。

　確認と言っても、逆らえば拳が飛んでくるのだが。

「しゃーないっすね。

　オーレフ、この女はどうだ？

　顔はいまいちだが、胸はでかいぞ」

　怯える女の胸を揉む仲間。

「いやいや、こっちの方が尻がでかくていいぞ？」

　尻をバチーンと叩く仲間。

「どっちもおばさんじゃん！

　俺もっと若いのが良いよ！」

「初めては経験豊富な女のほうがいいって！」

「人生の先輩の助言は聞いとけよ！」

「お前ら……そっちの若い子が良いからって、押し付けてんだろ！！」

　仲間たちは大笑いしていた。

　──その日、俺は男になった。

　◆

　それから3年。

　俺も略奪に参加するようになっていた。

　親父譲りの力と足の速さで頭角を現し、若きエースと呼ばれる。

　すばしこさは母譲りらしい。

　男を殺し、女を攫い、食料と酒を奪う。

　アジトに戻れば「今日は何人殺した」「今回の女は当たりが多い」とどんちゃん騒ぎ。

　そんな日々が続いた。

　──だが、歯車は突然狂う。

　親父が病に倒れたのだ。

　恐らく肺炎だろう。

　これまで親父ありきで上手く行っていた盗賊団は、親父抜きでは上手く纏まらない。

　何とか回復を祈ったがそれも虚しく、親父はひと月も経たずあの世に逝った。

　最後は咳のたびに痛がり、骨でも折れていたのかもしれない。

　別に哀しみはない。

　悪逆非道を尽くした奴が、碌な死に方ができるわけがない。

　仲間に看取られただけ上等だ。

　◆

　それからは親父の右腕が頭領となり、細々と略奪を繰り返した。

　数カ月はそれで何とかなった。

　しかし運が悪かったのか、はたまた探りが足りなかったのか、俺たちは貴族に目を付けられてしまった。

　襲撃を受けたアジトから、仲間たちが蜘蛛の子を散らすように逃げだした。

　森へ散り、貴族たちが背を追う。

「さあ逃げろ逃げろ。

　精々、僕たちを楽しませてくれ。

　お前たち”虫けら”の存在意義はそれだけだ」

　歪んだ笑みの少年貴族が三人。

　まるで狩りだ。

　全員まだガキ。

　なのに俺たちは必死こいて、そのガキから逃げていた。

「ギャ！？」

「助け──」

「許し──」

　あちこちから悲鳴が聞こえた。

　俺たちが略奪のたびに聞くものと変わらない。

「はあ、はあ」

　──ああ、そうかよ。

　俺たちも結局、奪われる側なんだな。

「はあ、はあ」

　──ずるいじゃねえか。

　魔力があるからって、いつまでも奪う側ってのはよ。

「はあ、はあ」

　──貴族が”神”の末裔？

　”悪魔”の間違いだろ！

「ほらほら、もっと速く逃げないと追い付いちゃうぞ？」

　振り返ると、宙に浮いた貴族が迫っていた。

「クソッ！」

　肩で息をしながら、それでも走る。

　逃げ切れるはずがないと分かっていても。

　──これが俺たちへの天罰なのか？

　だったら、あいつらにはいつ天罰が下るんだよ！

　神ってのがいるんなら、こいつらにも罰を与えろよ！！

「ぐぁっ！？」

　突然、爆風が吹く。

　思わず前に転がる。

「ぐっ……」

「鬼ごっこは終わりかい？」

　ニタニタと見下す男の手には、炎の球が浮いている。

　──クソッ、クソッ！！

　こいつも俺と変わらねえ、ゲロ野郎だろうが！！

　なんでこいつには力があって、俺にはねえんだよ！！

　この際悪魔でもいい、こいつを殺せるだけの力をくれよ！！！！

「はー、つまんないの」

　火球が迫る。

　避けようと立ち上がるが、爆風で吹き飛ばされる。

「あぐっ……」

　頭を打ち、意識が途切れた。

　◆

「……ゃくさん……きゃくさん」

　身体が揺さぶられる。

「──ぅ……は！？」

　目を覚ますと、そこはお洒落な酒場のような場所。

「お客さん、大丈夫かい？」

　俺の肩を揺らしていたのは、親父ほどではないが大柄でダンディな男だった。

　よく焼けた肌に、服の上からでも分かる鍛え抜かれた筋肉。

　素手ではまず勝てないだろう。

「ここは……？」

「ここはスキルショップさ。

　急に転がり込んできて、ぶっ倒れちまうからビックリしたぜ」

　スキルショップ？

　酒場の名前か？

　頭がハッキリしてくる。

　さっきまで貴族のガキに追われていた記憶が蘇る。

「お、おい！

　ちょっとでいい、匿ってくれ！」

「はあ、匿えって何から？」

「貴族のガキからだ！

　あいつら、”何もしてねえ”のに俺たちを襲って来たんだ！」

　息を吸うように嘘をついた。

　どうせ分かりやしない。

「ふーん。

　まあ”資格”がなきゃ入って来れねえし、この店で暴れるやつは”犬”の餌にしてやるよ」

　資格？

　よく分からねえが、とにかく隠れたい。

　俺は長いバーカウンターの裏に回り、屈んだ。

「俺はいないことにしてくれ」

「どうせ来ないと思うがね」

　息をひそめ、じっと待つ。

　膝を抱え、目を伏せた。

　──来るな来るな来るな。

　心臓の鼓動がうるさい。

　ガタガタと肩が震える。

　……が、誰も来ない。

　やがて冷静になった俺は、考えを巡らせた。

　──もしかして、酔っぱらって夢でも見たのか？

　しかし全身が痛い。

　身体の傷を見ると、明らかに火傷の痕があることから夢ではないと思う。

　──夢じゃないとして、森の中にいたはずだよな？

　なんで酒場にいんだ？

　周りを見渡すと、戸棚に酒瓶が並んでいる。

　だがどの酒瓶にも酒が入っていない。

　──瓶だけ飾ってる？

　どういうことだ。

　恐る恐る立ち上がるとカウンターの前に椅子があり、男が座っている。

　だがよく見ると椅子は一つしかない。

　カウンターの長さから見て、もっと並べられそうなのに。

　テーブル席もない。

「満足したかい、お客さん」

　俺が店の様子を観察していると、男が話しかけてくる。

「あ、ああ。

　ここは酒場じゃねえのか？」

「さっき言ったろ？

　ここはスキルショップ、スキルを売買する店さ」

　スキルって何だよ。

　まあでも店、店か。

　なら金目の物はあるだろうし、食料もあるかもしれねえ。

　アジトは燃やされたし、取りに返るわけにもいかない。

　ここで”善意の寄付”でもしてもらおうか。

　俺は剣を抜き、男に突きつける。

「店なら金目のもん出せ！

　あと食い物も！」

　怒声を上げ、脅す。

「そのおもちゃで、俺を殺せると？」

　こいつ、全くビビらねえ。

　だったら殺して、家捜しすりゃあ良い。

　そう思って男の首を切ろうとする──が、刃は首に当たって止まった。

「っ！？」

　これは……ま、まさか──

「貴族！？」

　”魔力を持つ身体は魔法でしか傷つかない”──貴族が絶対的存在である所以。

　恐怖で後ずさる俺に、男が立ち上がり目を覗き込む。

「ふーん……ほうほう、なるほど」

　やばいやばいやばいやばい。

　殺される──

「ガハハ！面白いルールの世界だな！」

　は？

　急に笑い出した男に困惑する。

　その笑顔は貴族が”虫”を踏み潰すときのものでは無く、興味深いものを見たといった感じだった。

「俺は貴族じゃねえよ。

　今のは”スキル”だ」

　貴族じゃない？

　スキルってやつで剣を止めたのか？

「Grrrr……」

　混乱していると、背後から唸り声が聞こえてくる。

　振り返れば、犬のような生物がいた。

　それもただの犬じゃない。

　熊の二倍はある図体に真っ赤な毛。

　何より異常なのが頭が三つあり、単眼であること。

　見下ろす眼光は、俺に敵意を向けていた。

「あ……あ……………」

　ジョボボボ……。

　見たこともない化け物に、俺は失禁してしまった。

「さっき言ったよな？

　この店で暴れるやつは犬の餌にしてやるって。

　で、あんたは盗人か？

　それともお客さんか？」

　へたり込む俺を見つめる男。

　よく見ると、男の眼の奥には無数の眼があり、その全てが俺を凝視している。

　──

「ベシッ」

「痛っ！？」

　デコピン一発で我に返る。

「お前は客か？」

「……はい……」

　思いっきり声が上ずっていたと思う。

　◆

「落ち着いたか？」

「はい……」

　俺は一つしかないカウンター席に座らされている。

　小便は”スキル”ってやつで綺麗にしてもらった。

　カウンター越しに男が立っている。

　この男が、貴族よりも恐ろしい”何か”に思えてならない。

「その……すんませんした……」

「まあ、お客さんみたいなやんちゃな奴もたまに来るからな。

　気にしちゃいないさ」

　殺そうとしたのにやんちゃで済ます男に、恐怖を通り越して憧れすら覚える。

「お客さんはスキルについては知らねえんだよな？」

　コクリと頷く。

「さっきからいくつか見せてはいたが、改めて説明するぞ。

　スキルってのは、例えば身体を剣に変えたり──」

　そう言うと、男の右腕が剣へと変わる。

　金属特有の光沢がある。

「一瞬で移動したり──」

　次の瞬間、男が俺の背後にいた。

　動いたところが全く見えなかった。

「酒を生み出したり──」

　男が持つ空の酒瓶に、液体が湧いてくる。

「摩訶不思議な力、それがスキルだ。

　ほれ、スキルで作った酒だ。

　飲んでみろ」

「……どうも」

　ごくり──

「ッ！？ゴホ、ゴホ！

　きっつ！！」

　喉が焼けるかと思った。

「ああすまん、そんな強かったか」

　酒瓶を返すと、一気飲みし始める。

　数秒もせずに飲み干してしまった。

　大酒飲みの親父でも、一気は無理だろうな。

「す、すげえ……」

「で、スキルってのがどんなもんか分かったか？」

「魔法みたいなもんか？」

「うーん、魔法と同じかと言われると難しいな。

　場所によってそうとも違うとも言えるからな……

　まあ、親戚みたいなものだな」

　同じではないが、近いということだろう。

「次に、スキルの売買ルールを説明するぞ。

　お客さんが“売る”なら現金で買い取る。

　“買う”なら、その価値に見合うだけの“魂の寿命”を払ってもらう」

「魂って……あんた、悪魔か？」

　さっきの”犬”も悪魔っぽかったし。

「ガハハ、よく言われるが俺は悪魔でも、まして神でもねえよ」

「じゃ、じゃあ人間？」

「ふ、さあな……」

　不敵な笑みを浮かべている。

　これ以上突っ込んでも藪蛇な気がして、押し黙る。

「魂の支払いは、最低一日生きられるように残す。

　取引直後に死ぬことはねえ。

　スキルの購入は生涯に一つのみ。

　売却はいくつでも可能だ」

　1日のみしか生きられないかもしれない。

　そして一つしか手に入れられない。

「さあ、お客さんはどんな”力”が欲しいんだ？」

「貴族を殺せるような力が欲しい」

　考えるより先に口が動く。

　常に奪う側だと信じて疑わない連中から、今度は俺が奪う。

「もう少し具体的に言ってもらいたいな。

　例えば『魔法を使えるようになりたい』とか『相手の魔力を涸らす』とかな」

「なら、相手の魔力を”全部奪う”ってのはどうだ？」

　言ってみただけだ。そんな都合のいいもの──

「それなら、あるぜ」

　男は一枚の紙を取り出す。

　あるのかよ……でも俺は文字が読め──いや、読める。

　自然と意味が頭に入ってくる。

【相手の魔力を全て奪う】

　相手の持つ魔力を全て奪う。

　対象を目視し、手のひらを相手に向けることで奪える。

　──『魔力を持つ身体は魔法でしか傷つかない』という不条理な法則。

　だがこのスキルがあれば、貴族を“魔法以外”で殺せるかもしれない。

「内容は分かったな？」

　頷く。

「これでいいか？」

「これでいい」

　どうせ死にかけだった。

　残り一日になっても、あのクソガキどもだけでも殺せれば本望だ。

「なら、握手だ」

　分厚い掌を握る。

　何かが流れ込み、同時に何かが抜けていく。

「──これで取引は完了だ」

「……本当に使えるのか？」

「信じてもらうしかねえな」

　目の前の男で試す──のはやめた。

　犬が怖いし、この男には勝てない予感がある。

　──まあ騙されたんなら、そん時は死ぬだけだよな。

「……まあ信じてみるか。

　あんがとな」

　扉へ向かう俺の背に、男が問いを投げた。

「ああ、最後に一つ聞いていいか？

　その力で、お前は何を為す？」

　何を？

　当然決まってる──

「ムカつく貴族をぶっ殺すのさ！

　今さら返せなんて言うなよ？」

「言わないさ。

　俺は客が求めるものを提供するだけだ。

　それをどう使おうが、口出しする権利はない。

　単なる世間話だよ」

「じゃあ俺も聞いていいか？

　俺みたいな悪党に力を与えて、あんたの良心は痛まねえの？」

「善悪なんてのは、人が勝手に決めて、簡単に覆す。

　そんなものにこだわる心は、家出したっきり帰って来てないな」

　俺は何だかんだ、自分を悪党だと思っている。

　だがこいつは善悪なんてどうでもいい、と言った。

　この男は俺よりよほど”邪悪”かもしれない。

「……そうか」

「気を付けて歩むことだ。

　自分の”善”に足を掬われんようにな──」

　◆

　外は元の森だった。

　辺りを見渡しても、店の影も形もない。

　すぐに周囲を警戒した。

　まだ貴族どもがいるかもしれない。

　いや、むしろいて欲しいとさえ思う。

　──ガサガサ。

「ちっ、どこに消えた？

　死に損ないのくせに、僕の手を煩わせやがって！」

　さっきのガキだ。好都合。

　ガキを視認し、手のひらを向ける。……何も起きないように見える。

　──騙されたか？

「パキッ」

　急いで逃げようとして音を立ててしまった。

「いたぁあ！」

　悪党より歪な笑顔を浮かべるガキ。

「ははははは、死ねえ！！」

　──やられる！

　思わずその場で伏せた。

　だが、何も起きない。

「あ、あれ？

　魔法が出ない？」

　まさか、本当に魔力を奪えたのか。

　試しに自分の剣を指でなぞる──切れない。

「クッ……クックック……アッハッハッハッハ！」

　笑いが止まらない。

「何が、どうなってる！？」

　目の前のガキに素早く近づき、腕を切り飛ばす。

　鮮血が当たりを彩る。

「ギャアアアアア！？

　何で！？

　何で僕が怪我してるんだよぉおおおおお！！！！」

　ガキは地面にのたうち回る。

「おーい、どうしたー？」

　喚き散らすガキの声を聞きつけ、他のガキが近づいて来ている。

　先手を取るためにも、さっさと殺そう。

「助け──」

　首を刎ねる。

　仲間の仇なんて殊勝な考えは無いが、せめてもの手向けになった気がする。

　俺は手近な木の裏に隠れ、”奪う”準備をした。

「おい、何があ──は？」

　お仲間の落ちた首を見て固まっている。

　その隙にまた”奪った”。

「な、何で死んで……」

　ガキはもう一人いるはずだ。

　目の前のはサッサと殺して、最後の一人を探すとしよう。

　素早く後ろに回り込み、頭を胴から切り離す。

　太った男が、地面に転がる。

　仕立てのいい服は血で汚れ、所々切り裂かれている。

「か、金か？

　女か？

　何でもくれてやる！

　だ、だから──」

　貴族が命乞いしている様は気分がいい。

「だぁーめだ！」

「あ……ぅ…………」

　心臓を刺し、最後の一人も狩り終わった。

　さて、これからどうする。

　命からがら逃げだしたから手元には剣のみ。

　恐らく仲間も生きてはいないだろう。

　今の俺は魔法でしか傷つかない。

　一人でも略奪は可能だ。

　だが、あとどれだけ生きられるか分からない。

　この力の代償は軽く無いだろう。

　だったら──

「一人でも多く、貴族を殺そう！」

　いつも貴族の影からは、隠れるように逃げて来た。

　それも今日まで。

　──天国側にいると思ってる奴らを、地獄に叩き落としてやる。

　自分や仲間が生きるためではなく、功名心や復讐心でも無い。

　ただその方が”面白そう”だからだ。

　◆

　まずはあのガキどもの家だ。

　周辺貴族の位置や家族構成は、略奪計画のため調べてある。

　ただ、この辺の貴族は子供は二人だったはずだが……。

　貴族の屋敷は食糧庫や宝物庫の警備が厚いが、本邸の本人警護は薄い。

『貴族を殺せるのは貴族だけ』という常識があるからだ。

　それに貴族同士で殺し合うことは滅多にない。

　どうも攻撃魔法より防御魔法の方が発展しているらしい。

　山一つ消し去る魔法も防げてしまうんだとか。

　そんな事情から、貴族は自分が襲われる警戒をしていない。

　油断している相手ほど御しやすいものはない。

　俺は屋敷を観察した。

　運良く本邸と倉庫が別に存在し、本邸にいる人間はまばらだ。

　息を殺し、本邸に忍び込む。

　貴族どもはどうもパーティー中のようだ。

　十数人はいる。

　なるほど、ガキが多かったのは他所から集まって来たのか。

　──こいつらも、まさか血祭り会場に変わるとは思ってねえだろうなあ。

　途中で使用人を殺し、変装して会場に入った。

　バレないように”スキル”を使って魔力を奪っていく。

　その途中、こんな会話が聞こえてきた。

「それにしてもあの子たち、遅いですわね」

「今日は早めに帰ってこいと言ったのに……」

「一体どこまで行ったのやら」

　──あの世までだよ。

　そんなことを考えながら、全員分の魔力を奪い終えた。

「血祭会場に変えようか」そう思ったとき、壇上の上に一人の男が上った。

「皆さま、本日はお集まりいただきありがとうございます。

　この機会に、私の作品をお披露目させていただきたく……」

　そう言うと、袖から何やら布の掛かったものが運ばれてくる。

「こちらが私の最新作、その名も”長時間座っても痛くならない椅子”です！」

　布を引き、中から現れたのは──世にも醜悪な”椅子”だった。

　人間の腕や脚で骨組みされており、座面と背面にはそれぞれ女の乳房が四つずつ、計八つ付いている。

　少なくとも四人が犠牲になっている。

　それを見た貴族たちは拍手を送っている。

「素晴らしい！」

「これぞゴミの再利用ですな！」

「うちにも欲しいわ！」

　──はは、やっぱり貴族も俺たちと同じ穴の狢じゃねえか。

　いや、こんな悪趣味なもんで喜ばない俺たちの方が上等じゃねえか？

　……お前らで作ったら、家具一式揃っちまうなあ！

　俺は忍ばせていた剣で、手近な貴族を斬った。

「……は？」

　何が起きたのかも分からず、血飛沫を上げて倒れた。

　周りも状況を飲み込めず、茫然としている。

　一人、さらに一人と斬っていく。

「きゃあああああ！！！！」

「な、なぜただの剣で！？」

「ま、魔法が出んぞ！？」

　ようやく事態の異常さに気付いたようだ。

「初めまして”元”貴族様、そしてさようならっ！！」

　次々と斬り伏せていく。

　”魔法”という絶対的な力に頼って来た奴らが、魔法なしにまともに動けるはずもなく、一方的な虐殺劇だった。

　──最っ高だな！！

　貴族たちの悲鳴は、いつも聞くものよりずっと俺の心を躍らせた。

　最後の一人、壇上にへたり込んだ男を前に嘲笑を浮かべて言う。

「どうだ？

　奪う側から奪われる側になった感想は？」

「た、助けてくれ……

　何でもやる！

　だから命だけは──」

「俺は優しいからよぉ……お前も家族の所に送ってやるよっ！！」

　一閃。

　恐怖に歪んだ顔のまま、男は息絶えた。

　血で汚れた遺作の椅子を無造作に蹴り飛ばす。

　椅子は音を立てて壊れた。

　会場は死屍累々で、どす黒い赤に染まった。

　──貴族の血も、赤いんだな。

　ドタドタと会場の外から聞こえてくる。

　騒ぎを聞きつけた者たちが集まって来たのだろう。

　俺は窓伝いに脱出し、本邸を後にした。

　しばらく様子を見ていると倉庫の方が手薄になったので、忍び込んで食料と金目の物を奪って去った。

　◆

　それからも俺は貴族の屋敷を襲撃した。

　ある日、いつものように襲撃した屋敷で戦利品を物色していると、窓が割れる音がした。

　外を見てみると、少年が走り去っていく。

　すかさず魔力を奪おうとしたが、木の陰に入り姿が見えなくなってしまった。

　──まあガキだ、見逃してやろう。

　たまには善いこともしないとな！

　にしてもこの家、食料はそこそこあったが金目の物が全然ねえ。

　後で知ったが、この家の貴族は領民にかなり慕われていた。

　領地発展のために敢えて税を低くし、取った税も領地内の整備や施設建造に使っていたようだ。

　それに他の貴族のように平民を虐げることもなかったという。

　こんな貴族もいるのかと驚いた。

　◆

　これまで貴族は皆殺しにしてきた。

　だが、ある女を気まぐれで救うことにした。

　そいつは生まれつき顔の左側が焼け爛れたようになっており、それが醜いという理由で家族に虐げられてきたのだとか。

　俺が見つけたときは、屋敷の地下に鎖で繋がれていた。

　魔法の練習台として使われてきたという。

「俺はお前の家族を殺したけど、いいのか？」

「私に家族なんていません。

　あの悪魔たちを殺してくれたあなた様に、どうか恩返しさせてください」

　俺は”ルマ”と名乗った女を連れて行くことにした。

　こが大正解だった。

　俺はルマから防御魔法を教そわった。

　自動で攻撃を防ぐ魔法だ。

　これまで貴族を襲う際は変装したり、隠れながら魔力を奪っていたが、防御魔法があればそういう手間を省いてくれる。

「自分で言うのも何だが、俺は相当な悪党だぞ？

　そんな奴に魔法を教えていいのか？」

「私はその”悪”に救われました。

　理由はそれで充分です」

「あっそ……」

　ルマは身の回りの世話をしてくれた。

　昔、攫った女がやけに従順になることがあったが、そういうのとも違う。

　まあ俺としては助かるが……何というか、落ち着かない。

　ほどなく、ルマが言いづらそうに尋ねた。

「その……私の顔を見るのは嫌ではありませんか。

　もしお嫌でしたら、仮面か何かをいただきたく……」

「別に気にしねえよ」

「でも……その…………」

「何だ。言いたいことがあるんなら、はっきり言え」

　ルマは少し恥ずかし気に言った。

「その……オーレフ様は盗賊ですよね？

　なのに私を抱かれないので……この顔のせいかと……」

　ルマのことは魔法の師として見ていたから、抱かなかった。

「魔法の師匠として世話になったから、無理に抱こうとは思わなかっただけだ。

　……何だ、抱かれたかったのか？」

　ルマは小さく頷く。

「しゃーねえな──」

　その日、ルマは俺の女になった。

　◆

　それからも貴族を次々と肉塊に変えていった。

　巷では正体不明の”貴族殺し”が現れた、と噂されるようになった。

「また貴族殺しが出たらしいぞ……」

「天罰が下ったのさ……」

「おい、貴族に聞かれたら殺されるぞ……！」

「お前だって、貴族は死ねばいいって思ってるだろ……？」

「そりゃ──」

　平民の間では”貴族殺し”は密かに英雄視されていた。

　これまで散々酷い目に合わされたのだ、当然の反応だろう。

　その正体も過去の悪行も知らず、「自分たちも救ってほしい」と願う声は増えた。

　当然、貴族側も傍観しているわけではない。

　検問を敷いたり、情報提供を募ったり、護衛を付けるようになった。

　しかしそれも無駄に終わる。

　俺は空を飛ぶ魔法も覚えた。

　視認できないほどの高度から急降下すれば、検問は意味をなさない。

　情報提供は真偽不明の情報で溢れ、中には「あの貴族が犯人だ」などと貴族の名前を挙げる者まで出た。

　そしていくら護衛を付けようと、魔力を奪われ護衛ごと殺される。

　死人が増えただけだ。

　中には家も財産も捨てて逃げる貴族が出る始末。

　”奪われる側の恐怖”を知ったのだ。

　逃げ出した貴族が盗賊のようになったようだが、そっちは俺たち以外の誰かが処理して回っていると聞いた。

　◆

　そして、俺は王を殺すまでに至った。

　王殺しも特に話すことはないほど、いつもと変わらなかった。

　血で汚れた玉座の間。

　俺は玉座に座り、感慨に耽る。

「まさか王様まで殺せるとは思ってなかったな」

「オーレフ様の”スキル”でしたか。

　それがあまりに強力すぎましたね」

「途中で死ぬと思ってた旅も、終わってみれば呆気なかったな……。

　多分この国は滅びるけど、ルマはこの後どうする？」

　この国の貴族を大量に殺した。

　当然、他の国からすれば侵攻の好機だ。

　隣国に分割され、併合されて終わるだろうな。

「私はこれからもオーレフ様のお傍に居たいのですが、よろしいでしょうか」

「好きにしろよ」

「オーレフ様は？」

「俺？俺はこれからも貴族を殺し回るぞ」

「この城にある金品があれば、一生遊んで暮らせますのに？」

「豪遊より、貴族の絶望した顔を見る方が楽しいからな！」

　俺の顔は満面の笑みだったと思う。

「うふふ、私もお手伝いします」

　俺たちの旅路は、まだ続く──

　……………………………………

　──ことはなかった。

　城下町に繰り出した俺たちは、王の首を掲げ、宣言する。

「この国の王は討ち取った！！

　俺が”貴族殺し”だ！！

　まだ歯向かう貴族がいるなら、相手になるぞ！！」

　一瞬の静寂ののち、声が広がる。

「……王が死んだ……？」

「俺たちを虐げてた王が……？」

「本当に……貴族殺しが……私たちの英雄がいたの？」

「これで……地獄から解放されるのか？」

　民衆が首を見て、ざわめきが爆ぜる。

「本物だ……本当に王は……死んだんだ！！」

「……やったぁあああ！！」

　誰かが首を奪い、足蹴にする。

「お前が！お前が弄んで殺した姉さんを……返せ！！」

　他の者も続く。

「お前のせいで！私の子供は飢えて死んだのよ！！」

「あんたのせいで──」

「お前のせいで──」

「地獄に墜ちろ──」

　口々に罵り、蹴飛ばし、半壊した頭をそれでも壊そうとする。

「城には貴族の死体もあるぜ！

　中の金はお前らで分ければいいさ」

　火に油を注いだ。

　民は我先にと城に雪崩れ込む。

　その表情は、悪鬼羅刹もちびりそうなほどだった。

「さて、俺たちはお暇するか」

「次は誰をターゲットにしますか？」

「敢えて決めず、隣国を観光しながら貴族を摘まんでいくってのはどうだ？」

「ふふ、いいですね。

　それでは──」

　その時、俺の背中に衝撃があった。

　胸からは”光”が突き出ている。

「は……？」

「オーレフ様！！」

　振り返ると、少年が光る剣のようなものを握っている。

　不思議と痛みは無い。

　だが身体から力が抜け、膝から崩れ落ちる。

「お前の罪を清算しろ……！」

　少年には見覚えがあった。

　領民に慕われていた貴族のガキだ。

　防御魔法で防げなかった一撃。

　これは恐らく”この世の外側の力”──スキル。

　吐血する。

「離れろっ！！」

　ルマが少年に火球を放つ。

　しかし少年の前で掻き消えてしまう。

「この子、貴族！？」

「お前も、こいつの仲間か！」

　ルマが俺を背に庇い、二人は睨み合う。

「親の……敵討ちか……？」

　息も絶え絶えに問う。

「そうだ……！！

　あの世で父さんと母さんに懺悔しろ……！！」

　──好き勝手に生きてきたツケってわけだ。

「てめえの親は……悪人だったか……？」

「そんなわけないだろ！！」

「だったら……会えねえ……じゃねえか。

　俺は……地獄行きだからよ…………」

　視界が揺れる。

「ルマ……お前は……鬱陶しい奴だったよ。

　だから……顔を”焼いてやった”ってのに……いつまでも……付いてきやがって……」

「何を──」

「失せろ……！！

　二度と……その”醜い”顔を見せるな……！！」

　ルマがどう受け取ったかは分からない。

　彼女は泣きながら走り去った。

「みんなはお前を”正義の英雄”なんて言ってたけど……お前……やっぱり最低な悪党だな……！！」

「何を今さら……俺はたくさん……人を殺した。

　たくさん……女を犯した……。

　略奪の限りを……尽くした……。

　ムカつくから……貴族を殺した……。

　お前の親を……殺した……」

　全て事実だ。

　どんな罰でも綺麗にはならない、便所の汚れみたいにこびりついた罪の数々。

「もういい……！！

　それ以上しゃべるな……！！」

　喋りたくても、もう喋る気力もない。

　視界が霞む。

　痛みの無い死なんて……ずいぶん上等な最後だな────

　◆

　酒場のような場所。

　ダンディな男は酒瓶を片手に呟く。

「どんな善行も、過去の悪行を消すわけじゃない。

　そして見る者によって善悪は簡単に移ろう。

　本当、これほど当てにならないものは無いな」

　隣に座る赤い犬が「ウォン」と唸る。

「”悪党”にして”英雄”。

　最後くらいは、酔っぱらって逝くといい──」

　酒瓶を傾け、酒を溢す。

　床は濡れず、酒は吸い込まれるように消えた。

「さて、次はどんな”正義”が売れるかな」

　男は赤い犬と共に消え、カウンターには紙だけが残った。

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　売却スキル：【相手の魔力を全て奪う】

　魂の対価：六十年分

　使用用途：貴族を殺すため

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