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"さみしい”とは

　”あの日”から、夜、ちゃんと眠れなくなった。

　いや、違う。ルークがそばにいないと、目を閉じていても体がじっとしていられなくなった。

　夜。ほんの小さな物音に、私は敏感に反応してしまう。

　「ルーク......？」

　うっすらと目を開けると、ルークが起き上がっているのが見えた。

　ルークの寝巻きの裾を、思わずぎゅっと握る。

　暗くてよく見えないけれど、ルークがピクリと動いたのがわかった。

　「......リシェル、水を飲みに行くだけだ」

　言葉が耳に届く。体の奥で揺れていたものが、少しだけ静まる。

　けれど胸の奥には、まだ小さな“何か”が引っかかったまま。

　ルークが、またどこかに行ってしまうんじゃないか——そんな考えが頭の中をぐるぐると駆け巡る。

　「......私も、一緒に行く」

　一瞬、空気がぴたりと止まった。

　ルークの喉が、ごくりと鳴るのが聞こえる。

　「わかった。おいで」

　差し出された手。けれど、私はその手を取れずに、ぽつりと呟いた。

　「......抱っこして」

　沈黙。

　それから、ルークが小さく息を呑む音がした。

　その反応に、胸がぎゅっと熱くなる。

　「......わかった」

　そっと私を抱き上げるルークの腕に、全身の力を預けた。

　背中に手を回し、寝巻きの布をぎゅっと握る。

　その感触が、まるで「ここにいるよ」と囁かれているみたいで、あたたかさで胸がいっぱいになる。

　（ルークは、ここにいる......）

　揺れる身体に顔を押し付けると、体の中でざわざわしていたものが、少しずつ溶けていく。

　夜の静けさの中、二人だけの時間。

　このぬくもりは、絶対に手放したくない——

　ずっと、ずっと一緒だから。

　＊＊＊

　ルークと過ごすうちに、ひとつわかったことがある。

　お金を稼がなければ、ご飯は食べられないということ。

　そして、お金を得るためには“仕事”というものをしなければならないということだ。

　私はまだ働けない。

　私も働けたら、ルークとずっと一緒にいられるのに……。

　その朝、ルークはいつもより少し早く起きて、支度を始めていた。

　きっと仕事があるのだろう。でも、もしかしたら違うかもしれない――そんな淡い期待を抱いて、声をかける。

　「ルーク……今日もお仕事なの？」

　「……ああ」

　やっぱり。視線が自然と下を向く。

　”さみしい”という言葉が喉元まで来たけれど、飲み込んだ。

　「働かないとご飯が食べられないんだもんね。私、ご飯は勝手に運ばれてくるものだと思ってたから……」

　言葉を選びながら、ゆっくり伝える。

　（ルークを、困らせちゃいけない......）

　少し息を整えて、お見送りの言葉を口にした。

　「がんばってね。......さみしいけど、待ってるよ」

　不器用に言葉をつなぐと、ルークの瞳がかすかに揺れた。

　彼は何かを言いかけて、結局、飲み込むようにして私を抱き寄せる。

　「ああ、待っててくれ」

　（......大丈夫、ルークは帰ってくる）

　自分にそう言い聞かせながら、ルークの裾をぎゅっと握った。

　「......いってらっしゃい」

　ルークは優しく微笑んで、私の頭をぽんぽんと撫でた。

　そして、扉の向こうへと歩いていく。

　――ガチャリ。

　閉まる扉の音が、やけに大きく響いた。

　その瞬間、部屋の中の空気が静まり返る。

　いつもなら、すぐにルークの声が聞こえるのに——今日は、それがない。

　（......さみしい）

　胸の奥に、小さな穴がぽっかりと空いたようだった。

　気を紛らわせようと、本棚に向かう。久しぶりに本でも読もうと手に取るけれど、文字がまるで頭に入ってこない。

　おかしいな。王宮にいた頃は、毎日これが当たり前だったのに。

　ふと、窓の外に目を向けた。

　一羽の蝶が、ふわふわと舞っている。

　光を受けて羽がきらりと揺れ、まるで小さな宝石が空を漂っているみたいだった。

　やがて蝶は、庭に咲く一輪の花にとまり、羽をゆっくりと閉じる。

　（......きれい）

　息をするのも忘れるほど、見入ってしまう。

　もっと、見ていたい――こんな感覚、初めてだった。

　ルークと出会う前の私は、ただ起きて、本を読み、食事をして、また眠るだけ。

　それが当たり前で、普通だった。

　心が動くことなんて、一度もなかった。

　でも、今は違う。

　ルークと過ごすうちに、私はたくさんの“初めて”を知った。

　嬉しい、楽しい、寂しい、あたたかい——こんなにもたくさんの気持ちを、教えてもらった。

　だから、蝶と花を見ただけで、胸がふわりと踊るのだ。

　（……私、変わったんだ）

　その事実が、心の奥をじんわりとあたためる。

　今、外にいるルークは、きっと私の知らない景色を見て、いろんな感情を抱いているのだろう。

　私も、もっと知らない世界を知っていけたら――

　ルークと同じ景色を、隣で見られるのかもしれない。

　（そうしたら……ずっと、ルークと一緒にいられるかも）

　蝶が花にとまったまま、陽の光を受けて羽を震わせる。

　その姿が、まるで未来を指し示すようだった。

さくっと完結させるつもりでしたが、リシェルを深掘りしてたら収まらなくなってきたので、あと10〜15話は続くかも？