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私の世界が広がった瞬間

　ねえ、ルーク。

　あなたのおかげで、私の世界はこんなにも輝いて見えるようになったんだよ。

　いつもの昼下がり。

　夜空を溶かしたような濃紺の髪を持つ青年は、長いまつ毛を伏せて静かにうたた寝している。

　私はその隣に座り、透き通るような桃色の髪を揺らしながら、そっと身を寄せた。

　彼の吐息がかすかに触れる。

　それだけで胸の奥が熱くなる。

　――幸せって、きっとこういうことなんだ。

　＊＊＊

　私はリシェル。この国の王女なんだって。

　でも……王女がどんなものか、本当はよくわからない。

　私はずっと、この部屋から出たことがないの。

　部屋にあるのはベッドと机と本棚。それだけ。

　窓の外に何が広がっているのかも、知らない。

　一日三度、扉の向こうから食事が運ばれてくる。

　いつも同じ、パンとシチューとサラダ。

　……え？　食事って、そういうものじゃないの？

　本棚にはたくさんの本がある。

　けれど、物語を読んでも――「うれしい」とか「かなしい」とか、わからない言葉ばかり。

　結局、専門書ばかりを手に取る。

　文字や花や生き物。わかるものは増えていく。

　（......まあ、それだけなんだけどね）

　着替えやお風呂は侍女が手伝ってくれるけれど、私から話しかけることはほとんどないよ。

　彼女たちはただ黙々と私の世話をして、去っていくだけ。

　だから私は毎日、食べて、眠って、本をめくる。

　それだけを繰り返してきた。

　……人生って、そういうものなんだよね？

　＊＊＊

　今日の私は、いつものように本を読んでいた。

　すると、突然――扉が音を立てて開いた。

　（あれ、今はご飯の時間だっけ？）

　なんだか外が騒がしい気がする？まあでも、気にすることでもないかな。

　私は特に気にも止めずに本をめくる。

　だけど、入ってきた人は何も言わない。

　（なんだろう……？）

　いつもなら「ご飯です」とか「着替えです」と声がかかるのに。

　思わず顔を上げると――知らない人が立っていた。

　濃紺の髪に、宝石みたいに綺麗な金の瞳。

　私と目が合った瞬間、その人の瞳がぱっと大きく見開かれた。

　そして彼は、ゆっくりと口を開いた。

　「……あなたは、王女様ですね？」

　「……？　んー、そうみたい。たぶん」

　「……は？」

　彼は言葉を詰まらせている。

　なんでだろう？

　「ここで生活しているのですか？」

　「うん」

　「……ひとりで？」

　「うん。でも、ご飯と着替えは手伝ってもらえるよ」

　そう答えると、彼はまた黙り込んだ。

　眉を寄せ、顔を歪めていた。

　（……さっきから、なんだろう？）

　私、そんなに変なこと言っている？

　そして彼は、硬い表情のまま続ける。

　「……こんな生活は、辛くはないのですか？」

　「……？　つらいって、なに？」

　「たとえば……寂しいとか、退屈だとか」

　「さみしい？　たいくつ？」

　知らない言葉だった。

　でも――心の奥がちくりと動いた。

　「……誰かにそばにいてほしいとか。楽しいことがなくて苦しいとか」

　「うーん……わかんない！　お兄ちゃん、むずかしいこと言うね」

　説明されてもわからない。

　でも……なんだろう。胸の奥があたたかくて、落ち着かなくて。

　自然と、口元が上に引き上げられていく。

　「それよりもね、誰かとこんなに話したの、はじめて！　なんか胸が変なの！　あったかい？　ぽかぽか？　……これ、なに？」

　彼はまた言葉を探すように黙り込んだ。

　けれど、やがて静かに答えてくれる。

　「……“嬉しい”という気持ちだと思います」

　「......っ！」

　――”うれしい”

　その瞬間、世界が音を立てて広がった。

　知らなかった言葉と、今の気持ちが、線で結ばれる。

　「へぇ！　これが“うれしい”か！　本で読んでもわからなかったんだ。ありがとう、お兄ちゃん！」

　今まで感じたことのない気持ち。

　心があたたかくなる。

　(そっか、これがうれしい......)

　自然と笑顔が溢れ落ちていた。

　これが、私の世界が広がる第一歩だった。