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幸せの時間

　それからのリシェルは、俺が少しでも離れることを嫌がるようになった。

　「ルーク……今日もお仕事なの？」

　「……ああ」

　「働かないとご飯が食べられないんだもんね。私、ご飯は勝手に運ばれてくるものだと思ってたから……」

　そう言って、寂しそうに微笑む。

　「がんばってね。さみしいけど、待ってるよ」

　胸が痛む。

　──喜んではいけないのに。

　日に日に募るリシェルの依存は、俺にとって毒のように甘い。

　それも当然だろう。

　彼女は今まで他人と関わることもなく、ただ食べ、眠り、本をめくるだけの毎日を送っていた。

　比較するものがなければ、それを異常だとも思わない。

　“当たり前”として受け入れてしまう。

　だから、感情が育たなくて当然だ。

　そんな中で現れたのが俺という存在。

　感情を知ってしまった以上、彼女が縋るのは──俺しかいない。

　「ああ、待っててくれ」

　気づけば俺は、そっとリシェルを抱き寄せていた。

　彼女は小さな手で俺の服をぎゅっと掴む。

　……ああ、行きたくない。

　本当は、リシェルの不幸を変えてやるべきなのに。

　リシェルの世界は、あの閉ざされた世界に俺”という存在が増えただけ。

　状況は何ひとつ変わってはいないのだ。

　その事実から、俺は目を逸らした。

　そして──その不幸の上に立ちながら、必要とされる喜びに酔っていた。

　＊＊＊

　リシェルとの生活に慣れ始めた頃、彼女に小さな変化が生まれた。

　「ねえねえ！　外ってどんな感じ？」

　「本で読んだんだけど、お花がいっぱい咲いてたり、海があったりするんでしょ？」

　瞳を輝かせて問いかけてくる。

　――外に、興味を持ち始めたのだ。

　けれどリシェルの存在が人々に知られれば、たちまち命が脅かされるだろう。

　それほどまでに王族への憎悪は深い。

　俺の魔法を使えば、姿を偽って外へ連れ出すこともできる。

　……だが、本当は俺自身が怖いのだ。

　彼女が外の世界を知り、俺以外のものに心を奪われたら。

　もう、俺を必要としなくなるのではないかと。

　それでも、このまま閉じ込めておくのは残酷すぎる。

　罪悪感が喉を締めつける。

　「リシェル……外に出てみたいか？」

　思い切って尋ねると、彼女はしばらく黙って俺を見つめてきた。

　息が詰まる。早く答えてくれ……俺の決心が揺らぐ前に。

　けれど返ってきたのは、意外すぎる言葉だった。

　「ううん、行かない」

　「え……？」

　「だって、ルーク……行ってほしくないって顔してる」

　「……！」

　目を見開く俺に、リシェルは小さく笑った。

　「わたしにとっては外よりも、ルークが全部だから。興味なんてないよ。ね？」

　――嘘だ。

　本当は世界を知りたがっていることくらい、俺にはわかっている。

　（この言葉に、喜んではいけないのに......）

　リシェルの世界を狭めているのは俺だ。

　間違っていると、頭では理解している。

　……それでも。

　俺はその言葉に甘えてしまう。

　「……リシェル」

　そっと彼女を抱きしめると、リシェルは安心したように身を委ねてきた。

　「えへへ……あったかいね」

　もう、手放せない。

　俺は気づいてしまったのだ。

　――この胸を締めつける感情の正体に。

　それは愛なのか、それとも鎖なのか。

　答えを出すのが、怖かった。

　＊＊＊

　ある日、仕事から戻ると、いつものようにリシェルが飛びついてきた。

　「ルーク！　おかえりなさい！」

　「ただいま、リシェル」

　けれど、そこで彼女の動きが止まった。

　ぎゅっと抱きついたまま、沈黙が落ちる。

　――おかしい。

　普段なら「今日はどんなことがあったの？」と、にこにこ問いかけてくるのに。

　「……リシェル？　どうした？」

　小さな声が返ってきた。

　「……きらいにならない？」

　思わず内心で苦笑する。

　嫌いになんてなるわけがない。俺がどれだけ彼女のことばかり考えているか、知りもしないくせに。

　「なるものか。俺は、リシェルが大好きだよ」

　自然に口からこぼれた言葉に、リシェルの抱きしめる力が少し強まる。

　「わたしも……だいすき」

　胸の奥が跳ねる。

　わかっている。彼女のいう「好き」と、俺の抱える「好き」が違うことくらい。

　けれど――その違いさえも愛しい。

　「でも、今日のルーク……いつもと違う匂いがする」

　不安げに顔を上げ、真っ直ぐ俺を見つめる。

　「……だれ？」

　その瞳に胸を締めつけられる。

　今、不安を抱いているというのに――その姿を可愛いと、嬉しいと感じてしまう俺は、本当に最低だ。

　「仕事でな、馴れ馴れしいやつがいて……抱きつかれただけだ。すぐに引き剥がしたよ」

　「……ほんとうに？」

　縋るような視線。唇が小さく震える。

「もちろんだ。リシェルがいちばん……いや、リシェルしかいない」

　まっすぐに告げると、涙が止まったようだった。

　「……よかった。ルーク、ずっといっしょ」

　「ああ、もちろんだ」

　そっと抱き寄せる。

　ああ、なんて幸福な時間だろう。