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仄暗い感情が生まれた瞬間

　こんな自分の状況すらわかっていないような子を殺せない。

　俺は自然と王女に提案していた。

　「ひとまず、ここは危険です。俺と一緒に行きますか？」

　「そっかぁ、わかった！」

　王女はこくんと頷く。

　俺は王女を抱え、横抱きにする。

　そして、魔法陣を描き──俺の住む家へと移動した。

　「お兄ちゃんすごいね。これがワープ？」

　「そうですよ」

　「すごーい！えへへ。こんなの初めて！」

　「あ、これが”嬉しい”だね？」

　王女が明るく笑う横で、俺は後悔していた。

　（連れてきてしまった……）

　王女を殺せない俺は、このままだと誰かに殺されるのではないかと不安になり、つい家に連れてきてしまったのだ。

　バレたらまずい。俺も、王女も。

　とりあえず、クーデターは成功した。俺が途中で抜けたことくらいは許されるだろう。

　だが、この状況は危険すぎる。

　王女を……守らなければ。

　＊＊＊

　こうして、俺は王女と隠れるように生活を始めた。

　年齢は七歳、名前はリシェルというらしい。

　調べてみると、彼女は妾の子であったことがわかった。

　だからあのように冷遇されていたのだろう。

　不幸か幸いか、本人にその自覚はまったくない。

　（あいつらは、本当に……悪魔だな）

　胸の奥に怒りが湧き上がる。

　「ねぇ、ルーク！今日は魔法を見せてくれるっていったよね！」

　「ああ、そうだな」

　リシェルから「敬語はやめて」と言われ、今は自然に砕けた口調で話している。

　まあ、もう王女ではないのだから、問題はない。

　俺は手に力を込め、幻想的な光の蝶を作り出した。

　キラキラと光る蝶たちは、部屋の中をふわふわと舞う。

　「うわ〜、きれい！ありがとう、ルーク！」

　「楽しんでもらえたか？」

　「うん！これが“たのしい”なんだね！」

　リシェルの笑顔は、眩しく、胸を締め付ける。

　この笑顔を守りたい──自然と、そう思った。

　＊＊＊

　ある日、俺は街に出かけた。

　……リシェルに告げずに。

　「寂しい」という感情を教えるためだ。

　もちろん、ひとりにするのは危険だ。

　だから家には魔法で結界を張り、状況は常に把握できるようにしている。

　誰も襲うことはできないだろう。

　用事は特になく、ただ時間の経過を確認するように街を歩き、家へ戻った。

　ドアを開けると、リシェルが飛びついてきた。

　「ルーク！！どこ行ってたの！！」

　涙でぐすぐす鼻を啜る音が聞こえる。

　「あのね、わたし……ルークがいないって気付いて、涙が止まらなかったの……」

　「ごめん、リシェル。でも、それが“さみしい”ってことだ」

　「ルークは“さみしい”を教えようとしたの？」

　「うん……ごめん」

　「もうイヤ！さみしいのイヤ！ずっと一緒にいて！！」

　縋るような瞳で訴えられる。

　──ぞくり。

　その瞬間、心臓に電気が走ったような気がした。

（……まずい。こんな気持ち、芽生えちゃいけない……）

　俺は、リシェルに縋られて、嬉しいと思っているのか……？

　リシェルにとって俺は必要だ、と……。

　俺の中に、仄暗い感情が生まれた瞬間だった。