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いつものルークじゃない

　今日は、外も晴れていて。

　空気が柔らかくて、太陽の光が窓辺を優しく照らしている。

　風が花を揺らし、遠くで鳥が鳴いている。

　そんな当たり前の音たちが、私にとっては絵本の世界みたいで――少し、胸がきゅうっとする。

　……今日は無性に、ブランに会いたかった。

　この前、ルークのことで胸がざわついてから、誰かに話を聞いてもらいたくて仕方なかった。

　前は急に帰っちゃったから、今日は来てくれるかな。

　そう思っていた矢先、窓の外に影が落ちた。

　ひょこっと顔を出した白い毛並みと、金色の瞳。

　ああ、やっぱり。ブランだ。

　今日はなぜか私の顔色を伺うような視線を感じる。

　「もう、ブランったら......私は怒ってないよ？」

　私が笑いながら窓を開けると、ブランは安心したように喉を鳴らして部屋に入ってきた。

　その仕草があまりに自然で、まるで人のようだと思ってしまう。

　（本当に表情豊か......猫ってみんなこうなのかな？）

　前にも人間みたいだなと感じることはあったけれど、私は他の猫をよく知らない。

　もしかしたらみんなこうなのかもね。

　「あ、ねぇブラン。今日は私のお話を聞いてくれる？」

　問いかけると、ブランは小首を傾げて、床に座り込んだ。

　その様子が嬉しくて、私は胸の奥が温かくなる。

　「この前ね、ルークから嗅いだことのない匂いがしたの。誰かを抱きしめたんじゃないかって思ったら――自分でも怖くなるようなことを考えちゃって。これを……“しっと”って言うのかな？」

　ブランは目をまん丸にして、ただ私を見ていた。

　「あはは。ブランには、わからないよね」

　それでも、言葉にしてみただけで少し楽になる。

　重たく沈んでいた心が、少しずつほどけていく。

　「ねぇ、ブラン。私は外の世界を知らないの。ルークが何を見て、何を感じているのかもわからない。同じものを見ていたいと思うのに……、私がそれを望むと、ルークが悲しむような気がしてね」

　そこで一度、言葉が途切れる。

　「だからね。私は、ルークが嫌がることはしたくないの。私にとってルークがいちばんだから。――それでいいって思ってるの。でも、これが“いい”ことなのか、わからないの」

　ブランが足元に擦り寄ってきた。

　柔らかい毛並みが肌に触れて、心の底が少しだけ温かくなる。

　「ふふ……ありがとう、ブラン。そうだね、自分のしたいように生きるのが一番だもんね。じゃあ私は、今のままでいいや」

　「にゃ......？」

　「ブラン、あなたって優しいのね」

　＊＊＊

　「リシェル、今日はブランが来たんだな」

　帰ってきたルークがそう言って、私の方を見た。

　「え、なんでわかったの？」

　「心配だから結界を強化しておいたんだ。誰かが入ったって反応があった。入れるのはブランだけだからな」

　「すごいね、ルーク」

　ルークは微笑んで、ゆっくりと窓辺に歩み寄る。

　白い毛をひとつ、指先で拾い上げた。

　「それに……ほら、証拠もある」

　その瞬間――ルークの動きが止まった。

　目が見開かれ、息を呑む音がした。

　「......は？これは――いや、まさか」

　低く呟く声が、震えを伴って部屋にこだまする。

　「ルーク？」

　「いや、なんでもないよ。今日は何もなくてよかった」

　笑ったはずの唇が、どこか引きつって見えた。

　（......なんだろう、いつものルークと違う）

　確かに違和感は感じた。

　けれど、私は深く追及しなかった。

　ルークが笑っているなら、それでいいと思ったから。

　「さぁ、夕飯にしようか」

　「うん」

　言葉にならない違和感を胸に抱えつつ、私はただ返事をした。

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