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猫......なんだよね？

　今日は、晴れ。

　雲ひとつない青空が広がっていて、風がやさしくカーテンを揺らしている。

　（ブラン......今日は来るかな？）

　晴れた日に必ず来るわけではない。来ない日もある。

　でもブランのことを知ったルークが、

　「猫なら人間の食べ物より専用のほうがいいだろう」と、ペットフードを用意してくれたのだ。

　（ブラン、喜んでくれるかな？）

　そのとき、窓辺から小さな音が聞こえた。

　「ブラン……？」

　胸が高鳴る。

　窓の外を覗くと、いつもの白い影がそこにいた。

　「今、開けるね！」

　ルークの張った結界は、私とルーク以外は入れない。

　だから今までは、窓辺でしかやり取りできなかった。

　でも――この前ルークが、ブランだけは通れるように調整してくれたのだ。

　「ねぇブラン！　今日からお家で遊べるんだよ！」

　「にゃー？」

　「ふふ、今日もかわいいね」

　ブランを部屋に招き、そっと撫でる。

　白い毛並みがふわふわしていて、あたたかい。

　前足でちょんちょんと私の足をつつき、視線をソファに向ける。

　「……もしかして、座ってほしいの？」

　「にゃー」

　ソファに腰を下ろすと、ブランはすぐに膝に乗り、丸まった。

　柔らかな重みと、規則正しい鼓動。穏やかな時間が流れる。

　「あ、そうだ！　ルークがブランにいいものを用意してくれたんだよ！」

　私はキッチンへ行き、ペットフードを小皿に分けて戻る。

　「ほら、ブラン。ご飯だよ！」

　けれどブランは、ぴたりと動きを止めた。

　いつもならすぐに駆け寄ってくるのに――今日は、違う。

　顔をプイッと横に向けて、拒むように尾を揺らした。

　「……いらないの？」

　問いかけると、ブランはほんのわずかに首を縦に振る。

　「そっかぁ……いらないの」

　でも――待って。

　今の反応、まるで言葉を理解しているみたい……？

　（いや、でも、まさかね......？）

　「ブラン......あなたって、人間みたいね」

　そう言った瞬間、ブランの身体が小さく震えた。

　私は思わず息をのむ。

　「ブラン？どうしたの？」

　首をかしげると、ブランはふいっと視線を逸らし、窓の方へ向かって歩き出した。

　白い背中が小さく遠ざかる。

　「ねぇ、ブラン？」

　呼びかけると、尾がぴくりと揺れた。

　振り返ったその瞳に、一瞬だけ――寂しさが映った気がした。

　胸の奥が、きゅっと痛む。

　何か言いたそうで、でも言えないような目。

　「……ブラン。今日は、どうしたの？」

　小さくつぶやいた瞬間、ブランは身を翻して、

　窓辺から外へ跳び去っていった。

　開け放たれた窓から風が吹き込む。

　私はその場に立ち尽くしたまま、そっと唇を結ぶ。

　――ルーク以外に、寂しさを感じたのは、初めてだった。

　＊＊＊

　夕食の時間。

　ルークに今日の出来事を話すと、彼は真剣な表情でスプーンを置いた。

　「言葉を理解しているような様子、か……」

　顎に手を当てて考え込むルーク。

　やがて小さくため息をつく。

　「王都では白い猫なんて見かけない。……なぁ、リシェル。ブランに会うのは、危険かもしれない」

　「え！？お友達と会えないのは嫌だよ！」

　私が口を尖らせると、ルークは苦笑し――何かを思いついたように立ち上がった。

　「……そうだな。じゃあ、これを」

　戸棚から小さな箱を取り出す。

　ルークの指先が淡く光り、魔法の紋が描かれていく。

　その光が、ゆっくりと私の方へ伸びた。

　「リシェル、手を出してくれるか？」

　「うん？」

　差し出した手を、ルークがそっと包む。

　その温もりに胸がくすぐったくなる。

　彼が指にはめたのは、小さな銀の指輪。

　「ルーク、これは……？」

　「ああ。お守りだ。危険が迫れば俺がすぐわかるし、魔法が君を守ってくれる」

　「……すごいね。ありがとう！」

　ルークからの初めての贈り物。

　魔法の光よりも、彼の手の温もりのほうが心に残った。

　――胸の奥が、やわらかく温かい。

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