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7-16.凶兆

「先帝暗殺の旨、あらためて通達する。じき民草にも公になろう」

　評議会にて、現皇帝が言い放つ。

　その頭上にはまだ何もない。戴冠を控える、若き金髪の女だ。

　とはいえ、帝冠は失(な)いが。

　ざわめく円卓を見回す。諸侯たちは、一様に神妙な面持ちを装っている。

　その仮面の下で、どれだけの毒が走っているかを彼女は知っていた。

『また女の皇帝か』

『暗君が続くか見ものだな』

『大教母に匹敵する象徴(聖母)たりうるのか？』

『でなければ女の王など担ぐものか』

　ざわざわと行き交う小声に、そんなやりとりを捉える。

(――百も承知よ。不敬者どもが)

　彼女は胸を張って笑みを浮かべた。

「私は虫が嫌いでな」

　皇帝が話せども、収まる声は半分ほどだ。

「ぶんぶんとうるさくてかなわんわ。時に」

　――バン！！と机を拳で叩きのめす。

　その大きな音に、水を打ったように静かになった。

「叩き潰したくなる。私は私語を許した覚えはないが？」

　その拳の下で、小虫が潰れていた。

　ラディシャは最初が肝心であることを承知していた。

　最初に叩き込む必要がある。

　誰が、主なのかを。

「して、初勅はいかがなさる」

　静まり返る中、言ったのは皇配だった。いや、今やその称号はない。

　女帝の代わりに行っていた公務も終わり、評議会の長としての役目も終えた。

　しかし、こうしていまだ評議会の席にいる。

　当然座る場所は違う。彼が今まで座っていた席には、ラディシャがいる。

　女帝が死に、混乱の只中。暫定的な立ち位置だ――そう、言いたいが。

「控えよ、コーディン公。いや、帝王というべきか」

「……出過ぎたことを申しました」

　瞼を閉じて淡々と言う。そこに動揺は微塵も感じられない、その男は。

　――今度は、諸侯として評議会に名を連ねる。

　帝国の属国、その一つの国王として。

　元はと言えば、彼はそこの王族であった。領土を広げる女帝が、その血に目をつけて強引に婚姻に持ち込んだ。

(あそこには王がいたはずだが？――引き摺り下ろしたか、バラチカル・コーディン)

　今なお、盤石の地位を築く怪物。帝国の裏の支配者。

　誰もが、彼とラディシャどちらにつくべきかを図っている。

　彼の目的は、未だ見えない。

「未来の話は良い。今の話をしようではないか。先帝を殺した者を引き摺り出す、その話を」

「どうなさるおつもりですか？」

　今度は、黒ずくめの女が言った。

　帝国五貴族に名を連ねる、上級貴族の当主――黒婦人とあだ名されるその人。ラディシャの宮廷教師だった女だ。

「なに、ちょっとした掃除だ。南西の方、もうすこし、土地が拓けるとは思わぬか？」

「はい……？」

　大聖堂付近の、南西区域。そこには貧民街がある。

「あちらは特に、臭くてかなわぬ。どこからか沸いた小虫がうじゃうじゃおるわ。きっと皇帝を殺すような不届者も紛れ込んでいような」

　円卓を囲む諸侯たちが、息を呑んだ。

　不法滞在とはいえ、数万の命がひしめくその場所を小虫の巣と称す。

　その意は――

「少し焼こうと思う。土壌ごと消毒して、新しく区画を作るのだ」

　まるで、日常の、取るに足らない掃除を提案するかのような口ぶりだった。

「……何を言っているのですか？」

「私の機知が通じなかったか？やはりいかんな、いかついだけではと思ったのだが」

　黒婦人は眉根をひそめて、軽蔑をはらんだ視線を向けた。それに対して、ラディシャが怒気をこめて言い放つ。

「拓けたその土地、貴様にくれてやる。貴様がやるのだ」

「暗君に票を投じたと後悔させるおつもりか！！」

　立ち上がる。勢いで、椅子がギイ、と床にこすれた。

　ラディシャはふう、とこれみよがしにため息をつく。「三つ」と言って、一本ずつ指を立てていく。

「一つ、帝都の秩序を維持するため」

　名目だ。実際には、これまで見逃していた違法に占拠した人民を、粛清するということ。

「二つ、先帝暗殺の犯人が潜んでいる」

　建前だ。そんな情報はどこにもない。

　大体、出入りを厳しく制限したところで、犯人は宮殿を抜いたのだ。すでに帝都を出た可能性は高い。

「三つ、''新たな帝国''の象徴として、旧体制を一掃する意思を示す」

　政治的な意図を知らしめる。その形を、

「私の理想は――」

　語って、その内容に場の全員が戦慄した。

「――私は第三十四代皇帝、ラディシャ・オーディッド。私は人間の王。私は人間だ」

　帝国の日暈。

　誰が言ったか、その女は――太陽を食らうまでの、かげりそのもの。

　のち、会議室を出て行くラディシャを、ラギネイアスは呼び止めた。

「正気かよ、姉上……」

　過激な思想。どれだけの諸侯の心が離れたかは想像に難くない。

「おお正気だ」

　ラディシャはラギネイアスの両肩を掴んだ。痛むまでの力強さに、ラギネイアスは顔を歪めるが、途端にはっとした表情になった。

　姉の蒼い瞳。強くも、一片の不安を秘めているのが伝わった。

「言ったはずだ。千年王国を、創るのだ。

　――私と、お前で。ラギネイアス」

　ぐっと、ラギネイアスは唇を引き結んだ。

　思いもよらない言葉だった。

　この偉大な姉に、半ば縋られるように頼られるなど。

(――オレが、やらなきゃ。……こ(・)の(・)こ(・)と(・)は、まだ言わなくていい)

　一つ咳をする。

　肩にかかる姉の手に自身の手を添え、返答の代わりとした。

　＊

　女帝暗殺の犯人として挙げられたのは、少年だった。

　手配書の特徴書き。まさしく、アルバのことを言っている。

　こうなることは予想していた。

　しかし、いざ逆賊として扱われた今、あまりのことの大きさにようやく実感が湧いて、恐ろしくなった。

　帝都脱出に、さほど大きな決断は要らなかった。追い立てられるようにして逃げることになったから。

　貧民街の焼き討ちから。

　紅蓮に染まる空、表に並ばされ番号をつけられる人の列。

　命からがら逃れ、帝都最南の港町へ。

　クロエドは検問を潜り抜ける際、兵士に黒塗りの木札を見せた。あとでアルバに、特別な身分証なのだと教えた。

　港は逃げ惑う人々に溢れかえっていた。

　国の混乱を察して、一時的に帝都外へ出てやり過ごそうとする貴族たち。これを機に帝都を離れることを決めた平民たち。

　貧民の姿はない。

　国に名前と、ほんの少しの硬貨を差し出さなかった者はみな、焦土の一部になったろうと思う。

　ひとまず人気のない路地に身を隠す。服や髪に、灰が、焦げた臭いがまとわりついてやしないかと心配になった。

　これから、どの船に乗り込むべきか、慎重に吟味せねば……

「――黒塗りの木札は要人の証」

　響く冷徹な声に凍りつく。

　振り返ると、突き立つ耳の印象的な、獣のシルエットがあった。

「触れてはいけない闇の象徴。とはいえ、然るべきところに報告は上がります。本当に逃げ切れると思ったのですか？――アルバ殿」

　黒犬の獣人。現れたハッケーに、クロエドが警戒して身構える。

　追手だ。こうも早く。

　アルバの内側でハクアがざわめく。

　察して、即、ならした。

　呼吸一つで沈める。慣れたものだった。

　ハッケーが目の前に迫る。こんなに大きかっただろうか。

　クロエドの手がぴくと痙攣するのが分かって、彼の前に手を出した。

「大丈夫」

　迷いのない視線で制す。

　ハッケーはアルバを見下ろした。

　真っ向から見据えると、目を細めるのだった。

「――お待ちしておりました」

　低い声に、敵意はなかった。

　彼はまるで、最初からこうなることを知っていたかのように、こうべを垂れ、一礼した。

「船の手配は済んでいます。どうか、逃げ延びてください」

　＊

　ラーチスは宮殿の廊下を悠々と進む。

　久々に踏みしめる生まれ育った場所、その気配。昔よりずっと淀んだ気がする。

　彼は先ほど、姉に会ったばかりだった。やっと掴んだ情報を直接伝えた。

　その時、姉は玉座にふんぞり返っていた。

「意外に似合いますね」

「であろうなァ」

　満足げに、背もたれにより体重を預けた。

(全く、貧民の皆殺しを命じた暴君とは思えませんね。ギリギリ忠言を聞き入れて頂けて良かった)

　予見を受け、重い腰を上げて宮殿へ戻った。その甲斐はあった。

　皆殺しではなく、貧民街の人数把握と管理にレベルを下げた。

　貴重な人的資源をただ土地の肥料にするなど、馬鹿げているとの進言だった。

(まあ、条件にそぐわねば殺すことは変わらないのですが)

　ラーチスはさて、と話を切り出す。

「黄金島へ船を出す何者か。すんでのところでしたが、正体掴み切りましたよ」

「ほう。お前は興味がないと思っていたが？」

「かわいい弟に泣きつかれましたのでね……仕方なく、ですよ」

　黄金島――太陽神教の教主、大教母がおわす総本山。

　大教母が住むその場所を、『大修道院』と呼ぶ。

「知っての通り、大修道院が謳うは『回帰再生』。洗礼を受け、俗世の名前を捨て去る。そして大教母に帰依し、新しい人生を始める――これすなわち、というわけですが」

　どんなに後ろ暗い過去があろうと。多額の借金があろうと、人殺しだろうと。

　ここに逃げ込み、大教母の庇護を受ければ、手出しができない。

　帝国ではこれを問題視し、かの島への渡航を厳しく取り締まった。

「ラギーくんの執念にも呆れたものですよ。探し人が黄金島に行ったなどと言い張って。挙句、密行船の存在を掴んでしまうのですから。賢者の仕事に身が入らないのも当然でしょう」

「それは褒めているのだな？」

　まさか、まさかとラーチスは小さく笑う。

「騎士団長を私用でやるなど言語道断。彼が帝都にいれば、陛下は御さなかったのでは？……それくらいの責任を、感じて頂かねばいけませんね」

「おお怖い。手厳しい兄上だ」

「星見の件もそうです。全く、返書を人に任す馬鹿がいますか？」

「あん？お前もあの雌鹿に頼んでるだろうが」

「彼女は特別ですよ」

　ラディシャはひと笑いすると、真面目な顔つきに戻った。

「それで？」

「手出しできません。全く、たぬきにも程がある」

「であろうな」

　ククク……とラディシャの低い笑い声が空の玉座の間に響いた。

「千年王国を創るため。いずれあの男には退場してもらわねばなるまい」

「おまかせを。……と、姉上？その言葉。誰にでも言わないほうがいいいですよ？」

「あん？」

「千年王国を一緒に創ろうってやつ。誰にでも言ってるんでしょ？」

「いけないか？」

「いやあ……まあ、いいですけど。ラギーくんにはやめてくださいね。そういうの効きすぎるから」

「……もう言ったが？」

　あーあ、とラーチスは呆れて肩をすくめた。

　――そんなことを思い返しながら、ラーチスはくだんの相手の前に歩み寄る。

「お久しぶりです。父上」

　その相手――バラチカルは彼の姿を認識しても、顔色一つ変わらない。

　二人が向き合った瞬間、あたりを取り巻く空気の密度が一段と重くなった。

「まだ父と呼んでくださるか」

「当然ですよ。皇子はほとんど実父を知りませんからね。例によって私もそうです。私にとって、父君は貴方ただ一人。そうだ、養子縁組でも組みませんか？貴方が良ければ、ですが」

「遠慮しておきましょう。……貴君の父は私なぞより立派な人物かと。諦めず、捜しては？」

　ラーチスは微笑みながら軽く目を見開いた。

「断りますか。意外ですね。喜んで飲んでくださるかと」

　バラチカルは答えない。

　周囲の空気がさらに一段と重みを纏う。

　会議室にはまばらに人がいる。

　二人のことをお構いなしに振る舞う様子だが、その意識は確かにラーチスに注がれていた。

「さて、探すといえば。神杖の賢者殿が、とある人は探していることはご存じでしょうね」

「……」

「知らぬとは言わせませんよ？ラギーくんのわがまま、公務に擬装するよう後押ししたの、貴方でしょうに。おかしな話ですよねぇ。だって」

　ラーチスはパチ、と爪を弾く。

「――ラギーくんの探し人、黄金島へ逃したの貴方でしょ？」

　バラチカルは答えない。

　顔色一つ変えない。

「国家に対する裏切りでは？」

　ラーチスに追及に、深くため息をついた。

「なんのことだか、分からんね」

　バラチカルが片手を上げる。合図に、評議会の議員たちがガタガタと音を立てて席についた。

　――一年前。ラーチスが前に帝都を訪れた時のこと。

　帝都孤児院の奥。ラギネイアスが部屋を漁っていた。何者かが軟禁されていただろう痕跡の残る部屋だ。

　それをラーチスは遠目に見守る。

『あいつは……絶対あそこへ行く。黄金島へ行きたがる。オレには分かる。絶対そそのかした奴がいる、そいつが連れてった』

『ラギーくん……』

『見つけ出して、絶対に……』

『死んでるに決まっているじゃないですか』

　なぜそんなことも分からないのだ。そう言いたかった。

　が、愚かな弟を気遣って、あえて優しく諭すことにした。

『もう一年も前なんですよ。誰がなんの目的で、どうやって連れ出したにせよ、死んでます。入れ込む気持ちは分かりますが』

『――うるせェな！！』

　ラギネイアスは叫んで、ラーチスの胸ぐらを掴み上げた。

　そんな乱暴は初めてのことだった。

『テメェにオレらの何が分かるってんだよ！！テメェはオレが神杖の賢者でもなけりゃ見向きもしないくせに！』

　ラーチスは間近で見る弟の顔に、なるほどそんなふうに思っていたのか、と目から鱗が落ちた気分になった。

『一度でいいから……兄上らしいこと、してみろよ……』

　なんだか、彼を思い出そうとすると泣きべそをかいた姿ばかり浮かぶ。

　ラーチスは薄く微笑んだ。

　密行船の捜査は、ほんの気まぐれによるものだった。兄らしいことをしてみたくなったというだけ。

(あんなふうに思われていたなんて。私も少しは悪いと思ったんですよ)

　しかし、この裏の支配者を落とすのには、

(やれやれ、少し……時間がかかりそうですね)

　ラーチスはサプライズの延期を、残念だと思った。