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7-15.ここじゃないどこか

　崩落の混乱に乗じて脱出したアルバは、帝都の底溜まり――南西に広がる貧民街、その片隅に身を潜めていた。

　次の目的地も定まらぬまま、日は過ぎる。

　街にはたくさんの噂が渦巻いていた。

「女帝陛下、崩御！」

「殺されたって、本当か？」

　''女帝殺し''を騒ぎ立てる噂が、ぬかるみのように広がっていく。どす黒い熱は冷めるどころか、増す一方だ。

　アルバは噂を耳にするたび、彼の後ろ姿を思い浮かべた。

(――ネイメア……)

　貧民街から宮殿を見上げる。泥と埃にまみれた街の底から。

　地下で、賢者に襲われた。

　顔を知られたのだ。あの状況下、女帝暗殺への関与を疑われることは想像に難くない。

(いま、どうしてるの？ネイメア)

　レガリアを奪うための侵入。

　帝冠の主人たる女帝が、死んだ。

　それだけで察しはつく。

　……信じたくは、ない。

　彼を探し出して確かめようにも、中央区画への出入りは特に厳しく制限されており、身動きが取れない。

　貧民街の一角に張った天幕。

　端で座り込むクロエドは、宮殿で何があったのか、一つも語らない。

　そっとしておきたいのはやまやまだが、ずっとこうしているわけにもいかない。

　はやる気持ちから口を開こうとした、その時。

「――やっと見つけたよ。アルバくん」

　天幕の入り口、土埃に塗れた垂れ布をかきあげ、現れたのはニケラスだった。

「ニケラスさん……！どうしてここが？」

「少しね。俺も強かになったものだな、なんて」

　ニケラスが硬貨を指先ではじく。垂れ布の向こう、硬貨を受け取る獣人の姿があった。よく見れば、獣人街の酒場で見かけた人だ。

　クロエドがニケラスの顔を見やる。ここに来て初めて、まともに顔を上げるのを見た。

「良かった。思ったより元気そうだ」

　アルバはニケラスの言葉にそんなはずもないのに、と思ったが、意外にもクロエドははっと小さく笑った。

「帝都を出ることにした。少し話せるかな」

　クロエドが立ち上がって、外へ出る。

　アルバはなんとなく寂しい気持ちで見送った。このまま戻ってこないのではないか、とも思えた。

「それでも、いいかぁ……」

　ぽつりと呟く。

(自分のいないところで元気にしてくれるなら……それで)

　そう、言えるようにしなきゃ。自身に言い聞かせた。

　彼を助けたのは自分のエゴだ。ならば、彼が自分の知らないところで何をしようと、それは彼の自由だ。

　だけど……

(だけど、これだけは伝えたい。叔父さんが、クロ兄に伝えられなかったこと)

　黒竜に託された言葉。

　託された、などと。自分の身勝手な思い込みかもしれない。

　だが、記憶を覗き見た自分しか知らない、あの最期――それを伝えることが、最初で最後の救世主の役割なのだと、そう思う。

　＊

　曇り空の下、淀んだ河を眺める。

　水嵩は日に日に減っていた。貧民街の子どもが水遊びをしている。今やそれくらいには浅い。水飛沫が飛び散った。

「王女様に会ったんだ」

「……どうだった？」

「最低」

　ニケラスは清々しく笑った。

「最低だよ。本当に。人は変わらないな」

　目尻に滲んだ涙を拭う。言っていることとは裏腹に、何か吹っ切れた様子だった。

「でも思ったより、綺麗な顔をしていた。ちゃんと食べているみたいで、安心したよ」

「なんだそれ……」

　ニケラスが静かに目を伏せた。下向きになったまつ毛の合間に、白く濁った瞳が見える。

「……あの人に、代わってほしかったんだ。新しい頭領になってほしかった――無理だって分かったよ。あの人はずっと、自分のことしか考えていない。これからもそうだろうな」

　遠くを眺めた。

「ああ、全部無くなっちゃったなぁ……」

　彼の視線の先には、曇り空を飛ぶ鳥の群れがあった。

「女帝を倒せ。国を復興しろ。使命を果たせ――それって、本当にやらなきゃいけなかったのかな」

　自問自答だ。クロエドは何も答えなかった。

　いや、自分に言われているように思えて、何も言えなかった。

「使命か。みんなが俺に使命を言いつけたけど、俺はずっと逃げたかったよ」

　それは心の底からの、彼の本音だ。

　クロエドには最初からなんとなく、彼の本音が分かっていた。

　ようやく言葉にした本音。それを聞いてやっと、彼の態度に一本筋が通り、かちりとはまった気がした。

「たぶん、普通はさ。生き残ったヴォルフレドなら、きっともっと激しい感情を抱くんだ。恨みと憎しみに身を焦がして、旗をあげ人をまとめ、国を取り返す。それが騎士道ってものだ」

　ニケラスはふと剣に目をやった。柄を握りしめ、馴染む感触に、悲しそうに笑む。

「騎士になるしかないって思って生きてきた。あの日、何もかもが途絶えたあの時――」

　目を閉じなくとも、いつでも思い出せる。

　あの光景は文字通り目に焼き付いて、離れなくなったのだ。

　故郷が女帝の魔法によって滅ぼされた時のこと。

　足元には水底に沈む家々。荒れる海みたいなそこを、波に殴りつけられながら必死に泳ぐ。

　すぐ、火事が起こった。水面に広がる油を伝って燃え上がった。

　炎が水面を渡る。

　人影が黒く炎に照らし出される。

　バタバタともがいて、両手を広げた影がいくつも。

　――国が、滅ぶ。

　ニケラスはそれを見ていた。

　炎が迫り、目が焼かれてなお、瞼を閉じなかった。

　むしろ見開いて、そのさまをずっと見つめていた。

　水面に浮かぶ木の端くれを、強く、強く抱きしめた。

　後ろから、師匠が彼を抱き寄せるまで。

　ふっと、ニケラスは瞼を閉じた。

「――俺は少し楽しかった」

　クロエドはあの岩尾根で、彼が師匠を処した時の呟きを思い返した。

『俺は国が滅んだあの時――嬉しかったんだ』

　それが、ずっと彼が押し込めてきた言葉だ。

「俺は今、ここにきて、ちょっと楽しいよ」

　雲間から光の筋が落ちる。

　振り返った彼の視線に当てられて。

　クロエドは何か、覚めたような気がした。

　それから、ニケラスは一人旅立っていった。何もかもを捨て、自由になって。

　彼を見送った後も、クロエドは河を眺めた。遊び疲れた子どもたちが、引き上げる。夕陽が空を赤く染め上げていた。

「……何しにきた？」

　後ろに、アルバがいた。

　峠で別れて以来、やっと顔を突き合わせる。

　いや、突き合わせたことなど、それまでの旅でも一度としてなかったのだろう。

　彼の姿をようやく、まっすぐ見据えた。

　背が伸びた。だけでなく、背筋が伸びた。

　自信なさげに背を丸め、上目遣いでこちらの顔色を伺ってくるのが嫌いだった。

　瞳は赤い。前の、黒塗りだったそれに自分の姿が映ると、何か見透かされたような思いがした。

　口にすることといえば、人任せで、無責任で、軽薄な言葉ばかり。そのくせ純粋を装っているのが、不気味だった。

『ボクはアルバ。……知って欲しいのは、名前だけ』

　――白々しい。

　彼の第一印象はそれだ。

　本能がそう言った。間違いではなかった。

「クロに……」

「いい加減俺をそう呼ぶのはやめろ！」

　それが本音だった。

　アルバにとっては理不尽なことだろうが、どうしようもない。

　頼られるなんて真っ平だった。

　自分のこともちゃんとできないのに、どうして人の面倒が見れる。

　縋るような目を向けられるたび、思い知らされる気分だった。

　自分が、何一つとして、ちゃんとできないことを。

「なんで助けに来た？死ねばよかったのに。一緒に、終わりたかった……」

　なぜそんなことを言う。自分でも分からなかった。

　逃げることを決めたのは自分なのに。こんなのは八つ当たりだ。

　ただずっとぐちゃぐちゃだ。

「――謝らないよ」

　きっぱりとした口調に、クロエドは目を見開いた。

「謝るくらいなら、最初からするなって話だろ。ボクは自分のために、そうした。後悔なんて、微塵もない」

「……」

「ただ――これだけは伝えたくて」

　アルバが息を吸う。意を決したように口を開く。

「あの黒い竜、叔父さんだった」

　一目姿を見た時から、分かっていたことだ。

　母親を手にかけて、逃げるように故郷を去った。二度と会うまいと心に決めていた。

　望まぬ再会の形に、今更文句が出ようはずもない。

　自嘲じみた笑みがこぼれた。

「ごめん。記憶を見た」

「……何か……俺に恨み言でも言ってたか？」

「気づいてた、って……」

　何を？……クロエドは自身に問いかけた。

「……え……？」

「一度くらい頭を撫でてやればよかった。すまない、って……」

「……気づいてたって……何が……？」

　問うまでもなく、それがなんなのかは直感したが、それでも問いかけた。

「分からないけど……ヒルシュマを楽にしてくれたことを感謝している、って……」

　言葉もない。

(――気づいて、いたんだ……)

　なんで？気づいていたのに怒らないの？――子どもの姿の自分が、心の中で騒ぐ。

「自由に生きろ。それが最期の言葉だよ……」

『――クロエド、外はいいところだった？』

　子どもの自分が、母親に抱き上げられる。そんな夢想をした。

　転んで作った膝の傷を見て、悲しそうな表情を浮かべる。

『あなたに傷ついてほしくないの』

　泣き腫らした目元に口付ける。

『――あまり遠くへ行かないで。母さまのそばにいてね。でなきゃ、母さま、さみしくて仕方ないわ』

　そんなこと、絶対に言わないだろうな。

　乾いた笑いが漏れた。

　そうだったらいいな、と思った。そういうことにしよう、とも。

　都合のいい白昼夢。

　隣に、子どもの自分がいる。

　目の前には、原風景が広がっている。本能が、どうしようもなく追い求める風景。

　想像もつかない世界の色。草木の青い匂い、踏みしめた土の柔らかさ。胸いっぱいに広がる澄んだ空気。果てしなく広がる地、遠くの地平線――

　記憶にない場所なのに、何故か懐かしい……

「行くのか？」

　頷く代わりに、子どもの彼はクロエドの手を離した。引っかかった指の感触がいつまでも残る。

　彼は原っぱに飛び込んで、遠く、遠くに。

　やがて、竜になって飛んでいく。

「ああ――そうだ。それが、俺なんだ」

　そんなことを思って。少しだけ泣いた。

　アルバは貧民街の通りを、俯きながら歩く。

　なぜだか、じわりと涙を浮かんだ。悲しいことなどないのに、なぜだろうと思った。

　涙を手のひらで拭った時、

「おい」

　呼び止められた。振り返ると、期待した通りの人がそこにはいた。

「なっなに……？クロさん……」

　アルバは迷いながら、その人の名前を呼んだ。もう兄とは呼べない。

「その呼び方うざいな」

　そう言われても、他にどうしようもない。

　彼はアルバの横に立ち並んで、

「普通に呼べばいいだろ」

　すれ違い様、そう言った。

「――行くんだろ。どうせ乗りかかった船だ。ついていくよ」

　アルバは信じられないと言いたげな面持ちで、彼の背中を見つめた。

「……いいの？自由じゃなくなるんだよ？」

　彼は、何も言わない。

　それが答えだと思った。

「ありがとう。……クロエドくん」

　クロエドは露骨に眉をひそめた。

「……だから普通に呼べよ……」

「何なの普通って。クロエドさん？クロくん？」

　アルバを置いて颯爽と先に行ってしまう。お決まりのパターンに、アルバは叫んだ。

「いっつも置いてくな、クロエド！」

　半端に振り返る彼の横顔が、肩口からのぞいた。

(ああ――その目元の笑い皺。初めて会った時と一緒だね)

　クロエドは一人、空を仰いだ。

　滅んだ故郷を回った時と、同じ色の空を。

　どこにも、あの人の死体はなかった。

(爺さまは、生きているのかもしれない)

　あとも残らぬほど消し炭になったとも考えられた。

　しかし、そんな死に方をするようには思えない。なぜだか、祖父は生きているような気がした。

(――行こう。生きていれば、また会うことになる)

　行(・)こ(・)う(・)。その言葉を自分が発したことに、クロエドはふっと笑った。

　十年前、魔女の魔法に願ったことを思い出す。

　御神木の根に隠れた地下貯蓄庫。

　泣いて縋って、開いた扉。

『帰りたい。なんでもするから――』

　かけた願いは、

『――ここじゃないどこかへ、帰りたい(行きたい)』

　家(・)に(・)帰りたい、ではなかったのだな。

　そんなふうに思った。

　自由に翼はいらない。

(帰る場所はない。とっくに。ここじゃないどこかへ行こう)

　地に足をつけて。

(どこかへ……)

　歩く。