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7-9.言いなり

　区画の通りを走り抜ける途中、一人の剣士が路地の騒ぎに足を止めた。

　道の先、今まさに老婆を襲い、持ち物を奪うところを目撃する。

　金目のものを隣の仲間に見せびらかしながら去ろうとする青年。

　剣士は青年から金品を強引に奪い返した。

「国がなくとも俺たちは騎士だ、こんな非道を許しておけるものか……！」

　うずくまる老婆の前に、投げてやった。

　青年はたじろぎながらも叫ぶ。

「綺麗事言うんじゃねぇよ！こんなことしておいて、今更正義漢ぶるのかよ……！？」

　剣士は正論に怒りを覚え、青年の仮面を剥がして頬を殴りつけた。

「一緒にするな！！こんなちゃちな偽モンつけやがって……！これは俺たちが頭領のために考えた、大事な……！」

　言いかけて、剣士は仮面を青年の脇に投げつけた。衝撃で仮面が地面からやや浮きつつ、砕ける。

「家があって、家族がいて、上等な服着込んで、戦争も知らず、タコもない綺麗な手で！ぬくぬく生きてきやがって、何が不満だってんだ、ええ！？」

　クソッと吐き捨て、剣士はその場を立ち去った。

　――こんなことをしている場合ではない。余計なことは考えず、帝王を見つけなければ。

　ぞくぞくと兵士が集まり始めている。

　包囲陣を敷かれるのも時間の問題だ。いくつかある区画の出入り口は破壊した。

　あとは、追い込んだ獲物を見つけるだけだ。

　血眼になって周辺を探し回る剣士の耳に、焦りを含んだ青年の声が届く。

　三人組の青年が、焦った様子で仲間と喋っている。

「そろそろヤバいよ、隠れようよ……！」

「ああ、手筈通りに……！」

「ダメだ……！俺の家の方、兵士に固められてる！」

「そ、そうだ。人質をとれば、どうにか抜けられるかも……」

　パチ、と小石がはねる物音に青年たちが振り向く。

　すぐ後ろの茂みの向こうに、女性の姿があった。値の張りそうな外套を羽織っていた。

　青年が女性に近づこうとすると、護衛らしき黒犬の獣人が立ちはだかった。

　剣士は咄嗟に、助け舟を出そうと駆け出す。

「下がれ、相手にならな――」

「――貴様らァ〜ッ！！」

　鼓膜を突き破るような彷徨が響いた。

　赤黒い長髪の騎士。何人かの仲間を連れている。

「ば、バーバリック……！！」

　青年は男の正体に気づき、青ざめる。

　逃げ出した青年をずんずんと追いかけ、バーバリックが剣を振り下ろした。

「ひっ……！」

　剣士は青年らを庇って、その一撃を剣で受け止めた。ビリビリと衝撃が腕を伝って全身に走る。

「皇配の庶子(ガキ)か……！」

「よくも、俺様の……！！」

　バーバリックの目は血走っていた。黒犬の獣人が脇から声を上げる。

「バーバリック様！」

「母上を連れて下がれ！」

　一瞬バーバリックの力が緩んだ隙を見て、剣士は彼の腹を蹴り飛ばす。距離をとって、横目で女性を確認した。

「あれが皇配の……！！」

　獣人に守られている女性の正体を察する。

　仲間の剣士たちが集まってきた。

「女を追え！！」

　急所に入ったはずが、まるで効いてないようなそぶりでバーバリックが握る剣を震わす。

　炎を背負い、髪を逆立ててにじりよった。

「――生きては帰さんぞ！！」

　＊

　アルバは用品庫にある地下扉を開いた。薄暗い地下へと誘う、隠し階段があった。

　ネイメアがヒールのついた靴裏を見せて、早く行けと促してくる。

「じゃあ……またね」

　アルバはそれだけ言って、階段を降りていった。　

　しばらくして、背後の光が消えた。扉が閉められたのだ。

「……寒いな」

　長い階段を降りきる。

　すぐそばから、水の流れる音がする。ひやりとした風が流れた。

　あたりにはぽつぽつと照明がある。帝都の街灯と似たような作りだ。

　奥から人影がやってくる。

　松明の灯りを掲げた兵士だ。

(やっぱり一筋縄じゃいかないか。案内役……すぐわかるって言ってたけど)

　壁の影に隠れて、兵士が通り過ぎるのを待つ。去ったのを確認して、ほうと息をついた。壁に背を擦りながら、座り込む。

「……ん？」

　アルバは目の前の光景に目を丸くした。

　その奇妙な先客――カエルだ。ぬめった弾力のありそうな肌、金色の瞳孔……

「どこにでもいるな……」

　瞬間、飛び上がった。

　悲鳴を上げる間もなく、頬に平手打ちの衝撃が走る。

「なっ何……！？」

　カエルは一声鳴く。

　アルバはカエルを見つめた。なんの変哲もない、どこにでもいるそれだ。

　気持ち悪い、そう言いかけると、またも頬をはたかれる。

　今度は二度続けて、左右をだ。

「なんなのこいつ！！絶対普通のカエルじゃないよね！？」

　カエルはやれやれ、といったふうにお(・)手(・)上(・)げ(・)した。

　それからペタペタと足音を立てながら、暗がりの方へと向かう。

　一度、アルバの方を振り返った。

　その目は無機質だが、どこか「早くしろ」と急かすような、苛烈な知性を宿していた。

「……ウソでしょ。すぐわかるって」

　濃い魔力の気配が漂っている。　

　明かりの揺らぎと、時折水面に水滴が跳ねる音。湿度が高い。何気なく頬を拭うと、肌同士が吸い付く感覚がした。

　アルバはカエルのあとをついていった。

　幾度かカエルに話しかけたが、反応はない。

「どういう仕組みなんだろう。おもちゃには見えないし」

　わざと独り言を喋った。

　薄暗がりから白くぼやけたものが這い出すのが分かった。

　白い少女がそばの水路に浮かんでいる。　

　気を引きたげな行動に、反応しないように努めた。

『アルバ〜綺麗な水だね。きっと魔法の水なんだよ』

　潜った。

　また別のところから顔を出す。水路の壁上に腕を組んで顎を乗せる。上目遣いでクスクス笑う。

「ボクの言葉を理解してる。人間が化けてる？中身は人間？」

『光源を落としちゃだめだよ。水がおかしくなっちゃうから』

「予備光源はどこにあるの？カエルさん……教えてよ」

『あの嘘つきを信じちゃだめだよ。きっとまた、置いてかれちゃうよ』

　途端、バチ、と一瞬脳裏に巨城壁でのことが蘇る。

「――うるさいよ」

　独り言が湿った壁に吸い込まれて消える。

　アルバは言ってすぐ、後悔した。してやられた、と。勝手に動いた口を、縫い合わせてやりたいと思った。

　カエルがわずかに硬直した気がした。

　キャハハ、と子どもみたいな甲高い笑いが響き渡る。

　アルバは深呼吸した。

「……君の言うことはいつも同じだね。ひねりがなくてつまらないな」

『だって、あなたは何も変わってないもの。かわいいあなたは、一生恐れている』

　ハクアは上空を、泳ぐように流れた。

　くるりと背中を反るように回る。逆さの顔と目が合った。

『人を信じて、裏切られること』

　すれ違いざま、言葉を耳元に置いていった。

『思い出して！いつだった？竜にいじめられたのは』

　後ろ背に回る。肩を掴む細い指の感触がくっきりと分かる。

『おじいちゃんがくれた誕生日の贈り物、欲しかったものと違ったね。いじめられて泣いて帰った時、泣くなって怒鳴られたね』

　ガツンと頭を殴られたような感覚がした。

　そんなくだらないことに、傷つくなんて馬鹿げてる。

　殴られて、湿った手のひらが一瞬頬に吸い付くあの感覚を、いまだに忘れられないなんて。

　なぜだ。

『お母さん、好物覚えてくれなかったね。ふてくされても、お部屋に慰めに来てくれなかったね』

　部屋にこもる。ベッドに丸まって毛布を被る。

　半開きの、空いた扉の隙間から、小さく笑い声が聞こえてくる。階下で談笑する、誰かの。

『半竜の女も、あなたの気持ちなんてこれっぽっちも理解できないくせに、偉そうなこと言うわ。

　なんだっけ？――''あなたが人を信じられないからよ！''あはははは……』

　あの言葉で、何かが決壊した。

　誰に理解されることはないのだと、そう思った。

『あなたはずっといじめられてる』

　違う……

『あなたはないがしろにされて生きてきた。人を信じるくらいなら、いっそ自分を押し殺そうって、決めたんだよね？』

　呼吸が荒くなる。

「ボクは一人だ……」

『わたしがそばにいてあげる。一人じゃないよ』

　ピシ、と頬に石が投げつけられた。

　カエルがまた石を投げようと振りかぶっていた。

　止めなかった。

　また当たる。

「痛くない。ごめん、足止まってたね。カエルさ……」

　カエルが指を指す。

　水路が連結する先、その源があった。

　アルバは水路に立ち入り、真ん中に立って、源のある壁を眺めた。

　天井から、木の根が伸びている。

　壁の中に埋め込まれた石。脈動する魔石の周りを地下水が巡っている。

「どうすればいいの……？」

　水を吸い込んでいた。帝都中から掻き集められた水がここに集まっているのだ。薄明かりが水滴に反射して、キラキラと光った。

『絶対壊しちゃだめだよ。アルバ。こんな大事なもの壊したら、大変なことになっちゃう！』

　白い少女が魔石の前に立ちはだかった。わーっと泣くふりをして両手を広げた。

　彼女の胸と魔石が重なって、うすらぼけて見える。

「やっていいの？」

　アルバはたまらずカエルに問いかけた。

　ふっと白い少女が吹き出した。

『ほら、壊れたものは戻らないね』

　ガリ、と削るような音が響いた。

　アルバは短剣を突き立てていた。

　ハクアをつき抜けて、魔石に突き立つ。

　ヒビが入る感触が手に伝わった。

　パキン、と軽く鮮やかな、だが取り返しのつかない音が地下水道に反響した。

　ハクアの幻影が広がる。広がった両手でアルバを抱きしめるようにして、そのまま背後へと透過していった。

　胸に何か冷たいものが広がる。アルバは全身に汗をかいていた。

「――できた。ボクにもできた。やればできるんだ」

　過去のしがらみを断ち切って、やるべきことをやりとげた。

(ネイメアの期待に応えた)

　暗い達成感に身を震わせ、

「ねえ――」

　アルバはカエルを振り返った。

「え……？」

　そこには、腹を見せてひっくり返ったカエルがあるばかりだった。

　無音だ。

　立ち尽くす。

　そして、水路の向こうから何かが迫ってくるのを感じ取った。

　天井から、壁から、水面から。

　遠くから順々にあかりが消えていく。あらゆる光がドミノ倒しに次々と失せる。アルバの方へ向かうように。

　闇が迫ってくる。

　＊

「どーよネイメア！！感謝しなさいよォ！」

　クオリアは憑依を解き、覚醒と同時に叫んだ。

　耳元でネイメアの声がした。

『よくやった』

　その一言に、クオリアは全身を震わせた。耳からぞわぞわと産毛が逆立つ感覚。勝手に口角が吊り上がる。

「クオリア様、おかえりなさいませー。大丈夫でした？」

「完璧よ！で、ここどこよ？」

　横たわっていた冷たい階段から身を起こし、あたりを見回す。

「そこを上がれば宮殿です。浴室ですね」

「宮殿……」

　クオリアは階段の上の暗闇を見上げながら、硬くなった体を軽く伸ばした。

　遠くから順々に照明が落ちる。

　主光源が落とされたのを察して、クオリアはニッと笑った。

　パッとすぐそばであかりがついた。

　人差し指の先、ニケラスが火を灯したのだった。

「あら、気が効くわね。褒めて遣わすわ、ニケラス」

　ニケラスが困ったように小さく笑う。

　その火をテュオが手にしていた松明へと移した。

「主光源、落ちたようですねー。これで宮殿も真っ暗闇ですか」

「だけじゃないわよ。帝都の魔法的動力を全部賄っているんだもの」

「ふーん……でも、言っちゃ悪いですけど結構労力払った割にそれだけですよね？こうして火の魔石を使えば、あかりなんてすぐつくわけだし……」

　クオリアはハッと笑った。

「知らないの？ネイメアの魔法の条件なのよ。暗闇、ってのがね」

「どういうことですか？」

「あの子はね、闇伝いに移動できるのよ。瞬間的にね。さながら闇に溶けるように、って……フフ、詩的よね」

「そんな魔法……！」

「魔法というより体質だそうよ？曰く――呪(・)わ(・)れ(・)て(・)る(・)って。闇の谷に、ね」

「それって、北の大地の……？」

　テュオはごくと息を呑んだ。

　同刻、主光源を破壊したネイメアは血溜まりのそばで目を瞑った。

　宮殿中の全照明が一斉に消失する。

　照明がまばゆかった分、あたりはずっと濃い暗闇に包まれた。網膜に焼き付く残像をも塗りつぶす、絶対的な夜の到来。

　ネイメアは即座にそれを受け容れた。

　宮殿内部の闇に意識を浸して、すべてを掌握した。

　闇をおのが血肉とし、泥のように溶け込ませる。

　宮殿の廊下。ホール。玉座の間。抜けて、深奥のカラザ宮へ。張り巡らせた神経が瞬時に行き交う。

　たちまち宮殿とカラザ宮を繋ぐ入り口を捕捉する。

　次の瞬間には、その入り口の前に出現した。

　広い闇の中に溶けた意識をひとところに集め寄せる感覚で、自(・)分(・)を掻き集める。

　入り口の両脇を門番が固めていた。

　主光源の周囲を固めていた門番と似たような配置だ。

　闇に目の慣れない彼らを迅速に処理する。

　彼らは、隙間風が通り抜けた程度の感触を最後に、二度と光の元へ戻ってくることはない。

　倒れ込むのを背に、扉に手をかけた。

　扉には魔法的施錠のあとがあった。

　すでに錠前は解かれていた。光源を落としたからだろう。

　錠前が音を立てて床に落ちた。

　ネイメアは闇の中から輪郭を取り戻す。裸足のつま先から闇に纏いあげられ、いつもの装いに戻った。

　金色の瞳の光を揺らす。

　その地獄の釜の蓋を開く。