アンダートゥ

第七話 なぜ夜闇は私を排するのか

7-7.交差する視線

　アルバはホールに入ってまず、美味しそうな料理に釘付けになった。

　煌びやかなシャンデリアの下、食事が光り輝いているように見えた。テーブルに広がる贅を尽くした料理の数々。匂いが空腹を刺激した。

「――皆様、ようこそ歓迎いたします」

　壇上に、女性の姿があった。

「わたくしは星見の賢者と呼ばれる者。名をバルバラ、と申しますが……今はただ''星見''とそう覚えてくだされば幸いです」

（早速見つけた！……星見の賢者！）

　透けた顔布を垂らし、長いひらひらとした衣装を身につけている。踊り子のような装いだが、肌は全て薄布に覆われており、不思議と上品な印象を与える。

「この会を執り行わせていただきます。なに、しがない占い師にすぎません。どうか、肩の力を抜いて。楽しくお話いたしましょう」

　淡い青緑の髪色に、銀色の装飾のついたベールが被さる。

　瞳は静けさのある赤い色だ。ちょうど、星見と目が合う。

　アルバはなぜか、虹彩に見覚えがある気がした。目を細めて微笑まれ、釣られて薄ら笑いを浮かべた。

　参加者が星見に群がる。星見は占いをしてみせているようだ。

「星の導きを読み解くのがわたくしの役目――」

　アルバは料理を口に運びながら、さりげなく周囲を見回した。

　鏡張りの壁に、わずかな給仕人と、壇上の数人の官吏が映り込んでいる。兵士が会場の外周を取り囲むように直立していた。

（なんか、視線を感じるな……でも賢者様はいない、よね）

　主役とも言うべき神杖の賢者が現れない。一人ずつ別室に連れて行かれているのかとも思うが、そのようなそぶりもない。

　やがて会場の明かりが一段階落ち、音楽が響き出した。

（一体……これからなにをするんだろう）

　その時、星見が会場を抜け出すのが見えた。そそくさと足早に壇上を横切るのに、参加者や警備兵の注意が彼女に集まる。

　アルバは不可解に思いつつも、注意を引くべき相手を見失うのはまずい、そう思った瞬間にはもう足が動いていた。

　彼女の動きに便乗して、参加者の集団を抜け出し、兵士の死角を掻い潜る。

（結構、こういうのは得意なんだよね……）

　ホールの外、星見は人目を避けた廊下の影で足を止めた。

　顔布をわずかに調整する。それから目元に手をやった。

　それはまるで、眼鏡の位置を直すような仕草だった。アルバはなんとなく、ゴーグルの位置を調整するセイカの姿を思い出した。

「どうしてだろう……」

　アルバは巡回兵の気配に、咄嗟に身を隠した。

　＊

　ラギネイアスは夜会会場から選定会を眺めた。

　半透鏡の向こう、参加者の様子を伺う。周りの貴族は、ねぶるように鏡の向こうを眺めていた。

（なにも感じない）

　そろそろ自分も行かなくてはいけないが、憂鬱な気分だ。

　お前は違う――そうはっきり否定してがっかりした顔をされるのも、ちゃんと見ろと半ば怒鳴られるのもうんざりだ。

　『本当に判断がつくのか』『自信があるのか』と責められたことも一度や二度ではない。

　『どうやって見分けるのか』と聞かれたことも。

　ラギネイアスは手の中の神杖に視線を落とした。

　双頭の鳥頭の意匠を持つステッキ。杖先の金の鉤爪が、光を反射して照る。

　何一つ、反応はない。

（そんなん、オレが知りてぇよ……）

「殿下……」

　声をかけてきたのは、今し方会場を抜け出してきた星見だ。ラギネイアスは神杖を懐に仕舞った。

「言われなくても今行くから、急かすんじゃ……」

「違います、殿下」

　星見がいつになく真剣な眼差しを向けてくる。ラギネイアスに耳打ちした。

「凶兆です。星の導きで――危険が迫っていると」

「は……危険って、なんだよ？」

「そこまでは……奪われる、とだけ」

　星見が首を振るのに、ラギネイアスは「そんなわけ……」と漏らした。

　何が奪われるのか――命という単語が脳裏を掠めた。

「オレじゃなくて、別の誰かに……」

「でも、殿下。あなたと陛下しか、私の占いを信じてはくれませんもの……」

　＊

　選定会の会場に隣接するホールから、星見が出てきた。

　金髪の青年を連れている。会場とは逆方向へと足早に向かうのがわかった。

「げ……！どこ行くんだ」

　巡回の目を掻い潜るのもほとんど運だ。

　立ち止まっても危険だが、常に死角の場所などない。流動的な動きに合わせて物陰に隠れるのに、神経をすり減らす。

（追うなんて無理……わっ！？）

　首根っこを掴まれ、そばの部屋に引き摺り込まれる。ついに見つかったか、と息を止めた。

「――待たせたな」

「ネイメア……！」

　ネイメアは人差し指を口元に立てた。

　扉を隔てた向こうで、兵士がすれ違う気配がした。

「ネイメア〜！って……なにその格好？」

　薄暗さに目が慣れると、彼の姿がよくわかる。

「似合うだろ」

「なんで女装……？」

　裾が大きく広がったドレスだ。見てはいけないものを見てしまった気がして、アルバはたじろいだ。

　ネイメアが「なんでってそりゃ……」と言いかけるのに、まくしたてる。

「や〜っそれどころじゃない！やばいんだよ！」

「早速かよ」

「だって！星見がどっかに行っちゃったんだよ！」

　アルバは星見が青年を連れて、どこかへ向かったことを話した。ネイメアが神妙な面持ちで考え込む。

　それから、「ちょっと」と言って部屋の隅に寄った。何かを呟いている。小声でよく聞き取れない。

「情報を伏せるのか？――いい加減にしろよ、勝手なことばかりしやがって……」

　怒っていることはわかる。

　やがて、ネイメアはアルバのもとに戻り、ふうとため息をついた。

「大丈夫そう？」

「全然。どいつもこいつもだわ」

「ごめんね……」

「いや、悪い。切り替える」

　ネイメアがピシャッと頬を叩く。ベージュ色の白粉が飛びちった。

「よし、作戦を修正する。アルバ、お前に新しい仕事を頼みたい。予備光源を落とすんだ」

「予備……？」

「帝都中の照明、魔法道具の魔力を担う装置がある。そこの源を切るんだ。オレが主光源を落としても、予備が働く仕組みになってる。一瞬光は落ちるが、すぐ切り替わるんでまずいんだよ」

「予備なんてあったんだ……」

「アルバ、お前がオレより先に予備を落とすんだ」

　アルバは先に、と聞いて身構えた。

「ぎゃ、逆じゃだめ？なんだよね？」

「予備光源は宮殿の地下、地下水道にある。ここより手薄だ。それとも宮殿の主光源を落とす自信があるなら、代わるけど？」

「遠慮します！」

　鼓動が早くなる。アルバは果たして自分にそんなことができるのか、と自問自答した。

「よ、よし……！失敗しない、大丈夫。がんばれ自分……」

「なにその呪文。別にいいぜ、失敗しても」

「……失敗は……え？」

　一拍、ぽかんと口を開けた。

「失敗してもいいの……？」

「許す。オレが取り返す」

「……」

「って、だからといってコケるつもりでやるなよ。気負うな、ってそういう話」

　アルバはそれでいいのか、と動揺した。クロエドの命がかかっている。期待に応えなければ、と思う。

「いいからやってみろよ。オレの優秀さをなめんなよ」

　ネイメアに「地図渡しただろ？」と促され、アルバは宮殿内の地図を取り出す。確かめずとも、大まかな作りは頭に入っていた。

　地下水道につながる出入り口を教わる。

「トイレか……」

　アルバはげんなりした。

「途中まで送る。案内役と交代するまでだ」

「地下水道の地図はないの？」

「ない！大体下流を目指しときゃいいんだよ」

　帝都中の水路は、重力に逆らって下から上へ流れていた。水路の先は宮殿周りの湖と繋がっていて、湖からは滝に繋がり、河川へ流れ出る仕組みだ。

（なら、宮殿の地下水道の流れは……普通なんじゃ？だったら根本、上流を目指した方がいいような……？）

　アルバは途中まで考えて、ややこしいと頭を抱えた。自分の目で確かめるしかない、と結論づけた。

　扉に耳をつけて外の様子を伺っているネイメアに話しかける。

「あの、ネイメア？とは言っても、トイレまでどうやって……」

　ネイメアは黙ってスカートを指差した。

　廊下で兵士とすれ違う。

「意外と堂々としてりゃバレないもんだよな」

「うう〜つらい。体勢がつらいよぉ……」

　スカートの下からアルバは呻き声を上げた。