アンダートゥ

第七話 なぜ夜闇は私を排するのか

7-6.交錯する思惑

「ワンちゃん、食べて」

　ハッケーは顔の前に差し出されたパイを見つめた。

「に、任務中ですので」

「食べて」

　ハッケーは仕方なくパイを手に取って、口に含んだ。味見用の小さなそれ――特になんの変哲もない味だ。

「おいしい？」

「美味しいです……奥方様、ありがとうございます」

　奥方はにっこりと微笑んで、鼻歌を歌いながらミトンを脱いだ。

　食卓には豪勢な料理が並べられている。

「さ〜できた〜。まだかな、冷めちゃうな〜。遅いね、リックん……」

「もうじき戻ってこられますよ……」

「パパも遅いよ？いつもこの時間には帰ってるのに。……やっぱり女のとこかな」

　そばで、使用人の老婆がぷっと吹き出した。廊下の影に隠れて肩を震わせている。

　ハッケーは時計を見た。

（バラチカル様は、当分戻らない……私に奥方の面倒を託して、宮殿へ行ってしまわれた）

　奥方の護衛を任されたハッケーは、家に残してきた弟妹のことを案じた。主人が珍しく下した命、必ず意図があるはずだ。

「ワンちゃん。あなたの家族も連れてきたらいいのに。お祝いは大勢の方が楽しいわ。リックんがね、すごい賞をもらうのよ。悪い竜をたくさんやっつけたの」

「奥方様、ありがたいお言葉ですが……」

「そう。……残念ね。そしたらパイは持って帰って。切ってあげる」

「私どもに、勿体無いことです」

　奥方は丸いパイにナイフを入れる。　

　パイを切り分けるのは、いつも家族が揃ってからだったが……

「遠慮しないで。今日はきっと遅くなるのよ。ねえ、赤ちゃん、二人で待っていましょうね〜」

　切り分けたパイを慣れた手つきで包む。三人分だ。

　その後、もう一切れを皿に取り分け、テーブルを滑らせた。

　皿の前には女の子がいた。

　小さな、陶器でできた人形がベビーチェアに座っているのだった。黒髪に、赤い宝石のネックレスが映えている。

「あなたはもう少し、甘いのが好みだった？」

　人形に話しかける奥方の姿から、ハッケーは目を逸らした。

　その時、遠くから人の足音が聞こえた。

　複数人の荒い呼吸。金属が擦れる音が混じっている。

　ハッケーは異様なものを感じ取った。

「……奥方様、少し……外に出ませんか。バーバリック様を迎えに行くのはいかがでしょう」

「ん〜。いやよ。……私はここで待ってる。帰って来るのをずっと待つわ」

　一団が迫ってくるのを感知して、ハッケーは焦りを覚えた。

　会話から断片的に単語を拾える。

『魔法』『炎』『急げ』……穏やかではない。

　ふと悲鳴も混じった。斬り付けられ、うめく声も。

「奥方様！」

「……いやよ、料理が冷めちゃうわ……」

　奥方は三角巾を外した。

　バーバリックと同じ赤みがかった髪。根本は白髪だ。

　彼女の伏せた目線の先には、人形があった。

　すっと目を逸らし、ハッケーの目を真っ直ぐ見つめた。

　何かを訴えかけるかのように、無表情だった。

（この人はさとい人だ……本当はすべてわかっている……！)

「――お願いします……！」

「……ワンちゃん、そこまで言うなら。仕方ないわね」

　奥方は、わがままな子どもをなだめるように、ハッケーの鼻先をぴんと優しく弾いた。

　ハッケーは奥方に外套を着せてやった。邸宅に残るたった一人の使用人を連れて、外へ出る。

「お嬢様も……連れて行きましょうか」

　ハッケーは人形を横目で見た。奥方は首を振って囁く。

「いいのよ。わかってるでしょ。……ハッケーちゃん」

　息を潜めながら、路地裏や裏道をゆく。

　ハッケーは念話でバーバリックに報告した。

『バーバリック様！貴族区画が何者かに襲撃を受けて――』

　直後、爆音が響き渡った。

　通りを挟んだ、区画の入り口の方が燃え上がる。使用人の老婆が悲鳴をあげた。

「奥方様、お下がりを。私のそばを離れないでください」

「綺麗ねえ……」

「ヒィ、奥方様！いけません！」

　老婆が止めるのを聞かず、奥方は通りの真ん中に出た。くるりと回り、炎を背に言った。

「偽物の光なんかより、ずうっと綺麗だわ」

『――ハッケー！母上は……！？』

　バーバリックの念話に、ハッケーは努めて冷静に答える。

『すでに避難を始めました。しかし、これは……』

　分が悪いかもしれない。

　そうは伝えなかった。炎が家に燃え移る。その壁に、武装した集団の影が照らし出されていた。

　＊

　貴族区画にみるみる間に炎が燃え広がる。

　クオリアは耳元のピアスに手を触れた。小粒の石がひやりと指先に当たる。

「一体どういうことなの！？――ネイメア！」

　叫ぶと、耳元に彼の声が届く。

『裏会の陽動だ』

　自然と窓枠を掴む手に力が入った。

「聞いてないわよ！！」

『言ってねーし。で、なんだよ？バーバリックにでも会ったか？』

「……ご明察よ！！」

　ピアス型の魔法道具を介して、ネイメアの乾いた笑いが直接的に耳を侵す。

『そんなことだろうと思った。お前、もう少し周りを見たほうがいいぜ』

「恩を……売ったつもり……！？」

『恩返しするタマかよ。貸しだぜ。クオリア』

　同刻、ネイメアは高台から貴族区画の襲撃を見下ろしていた。

　煌々と燃え上がる区画。異変に気づいた兵士たちだろう影が、区画へと集まりつつあった。

　その動きを確認して、手袋を付け直す。

「――行くか」

　ネイメアは灯りの届かない湖のそば、闇の中に足を踏み入れた。

　＊

　裏会の青年たちが家々に押し入り、見せつけるように調度品を叩き壊す。

「国を滅ぼされた恨みだ！」

「よく覚えておけ、俺たちは――」

　家に残っていたわずかな使用人の悲鳴があちこちから上がった。

　そのどれをも突き抜けて、死霊団は一直線に皇配の邸宅へと向かった。

　しかし、そこはすでにもぬけのからだった。

　広い邸宅中をしらみつぶしに探し回るが、人一人として見当たらない。

　食卓には、まだ温かい料理が残されていた。

「おおお、おのれ……！！」

　剣士は食卓を蹴飛ばした。

「――避難が早すぎる！」

　それは家の者が直前に避難したことを示していた。

　爆発を起こしてから、数分とたたずたどり着いたのに……道中すれ違ってもいいはずだ、と激昂する。

「なぜだ――情報が漏れていたのか……！？」

「ネイメアか……！？」

　年配の剣士は剣を握りしめた。

　裏切り――その言葉が頭をよぎる。だが同時に、ネイメアの仕業と断じるには強い違和感があるのも確かだった。

　いや、と首を振って、思考を振り払う。

「考えている暇はない！追うぞ――まだ近くにいる！」

　＊

　バーバリックに足止めを喰らい、焦るクオリアはやっと半地下へと滑り込んだ。

　ピアスからネイメアの平坦な声がする。

『入った。合流するぞ、座標は――』

「……ッ！」

『また想定外かよ？』

「〜〜うっさいわねッ！！魔法陣は物品用だったッ、これで満足！？」

『……満足も何もないだろ……』

「クソッ、クソッ……！使い魔は送り込んだ、これから地下道へ向かうわ！」

　テュオと共に階段を駆け降りる。

　裏会のアジトを目指した。地下道と繋がっているからだ。

『時間がかかりすぎる』

「どうしろってのよ！？あたしはアンタみたいに瞬間移動なんてできないのよ……！」

『ニケラスを頼れ。嫌とかいうなよ』

「イヤ！！」

　今まで頑なに拒絶してきた相手を、窮地になったら手のひらを返して利用するなんて。

　虫のいいことだ。クオリアは情けなさに視界が滲むのを、振り払った。

『……ニケラスは地下道を調べてた。お前だけじゃ無理だ』

「……ッ！」

『地下道にいる。座標を言う。――の……』

　クオリアは暗く湿った地下道の中、その場所へ向かった。

　自分と同じ、燃えるような赤い髪がなびく。振り返った男と目が合って、深呼吸した。

「……王女様……」

　変わらない。閉じっぱなしの片目以外は。峠で怪我をしたのだろう。

「――あたしに言いたいことがたくさんある？後にして。大人しく、あたしの言うことを聞くのよ」

　命じると、ニケラスが上下に視線を動かす。

「その格好はなんですか……？」

「……本当に変わらないわね、アンタは」