アンダートゥ

第六話 何も知らないで

6-8.何もかもが過ぎた後で

　アルバは後悔していた。

　自身の、挑発的にも取られかねない発言を。家に転がり込んでいる分際で家主に言うことではなかった、と反省した。

　ハッケーが帰ってきたらなんて取り繕おうか。家の入り口前で悩んでいると、

「今日は兄ちゃん、帰ってこないよ」

　弟の言葉に胸を撫で下ろした。

「仕事なの？」

「任務で帝都を離れていたから、その分仕事があるんだって」

　食事の用意をしていた弟が、よそえと言わんばかりにレードルを差し出してくる。

「帝王様って人のもとで働いてる？」

「……それ、皇配殿下のこと？」

「おうはい？」

「女帝陛下と結婚した人のことだよ」

「……え？じゃあバーバリックってホントに王子様なの！？」

　驚いたはずみでレードルからスープが飛び跳ねる。

　弟が訝しげにアルバを見上げた。

「……アルバのにいちゃん、そんなことも知らないの？」

「知らなかった……まさか、あれで？守護獣だってのもホラだと思ってたのに……」

「――あんまりバーバリック様のこと悪く言わないで」

　妹が散ったスープを拭き取る。アルバは初めて彼女がまともに喋ったと驚いた。

「バーバリック様は奴隷になるはずだった私たちを助けてくれたの。お兄ちゃんと一緒に住めるのも、綺麗な学舎に通えるのも、全部……」

　彼女の話から想像できるバーバリックの人物像は、アルバの知るものとかけ離れていた。

　まるで聖人君子だ。

　獣人のハッケーを守護獣として特別に取り立て、その家族の暮らしにも便宜を図る。

　彼らが孤児院にいたのは、そこの学舎に通うためだったらしい。獣族が隔離されているこの区画にも学舎はあるが、それよりずっと高等な教育を受けられるそうだ。

「たまにお菓子をくれて、頭を撫でてくれるの」

　頬を赤らめる彼女は、まるで恋する乙女のようだ。アルバは彼女は何か人違いでもしているんじゃないか、と思った。

　その夜、横になっても眠れないでいるアルバの服の裾を弟が掴んできた。

「おれはあいつ嫌いなんだ。にいちゃんはいつも感謝しろって言うけど……絶対にしない」

「なんで？」

「あいつ、たまにおやつくれる。犬とか猫みたいに」

　上手く言えない、と彼は付け足した。

　アルバはその感覚を知っている気がした。

　自分のことを生物として下等だと信じて疑わない者に、見据えられた時の感覚。

　ぽつりと呟く。

「人間じゃないって……そんなに悪いのかな……」

「獣族はこれでもましなほうなんだ……頑張ったら学舎に通える。仕事をもらえる。名誉市民に、騎士になれる……」

「そう習ったの？」

「そうだよ」

　ぎゅっと握る手の熱が、アルバの背に伝わる。

「なんで？おれのどこが違う？おれたち獣族の方が強いのに。力も魔法も優れてるのに。数が多いだけのお前らに、なんで服従しなきゃならないんだ」

　アルバは夢現、昔のことを思い出した。

　洞穴の薄暗がりの中で、ガラガラと車輪が回る。濃紺の魔石を乗せた一輪車が脇をゆく。

『早く帰りたい。俺たちの地に……』

　おしゃべりな同僚のいつもの独り言。

『広い空を飛びたい。こんな狭いところはうんざりだ。人間が奪った、俺たちの大地……取り返さなくては。……本当に、こんなことをしていて取り返せるのか？族長……あのおいぼれめ……』

　別の同僚が、ハンマーを振り下ろしながら言う。

『――大昔、竜は外界に住んでいた。そこはここよりずっといいところだ。特に海がいい。水がずっとふんだんで……たまにそんな記憶に呼ばれて、どうにもやりきれない感覚に襲われることがある』

『記憶……？』

『きっと先祖の無念だろうな。あいつはそれが強いんだ。坊主はああなるなよ。失ったものを懐かしむのはいい、でも焦がれるな。飲み込まれるぞ』

『……難しくて分からないよ』

『それでいいさ。昔が襲ってきた時はこう唱えるんだ。''何も知らない、何も分からない''。そうすれば、いずれ忘れる――』

　――ガラガラと車輪が鳴っていた。

　その日は太陽の光が眩しかった。たいそう外が騒がしかった。

「は……」

　喧騒が遠のく。耳鳴りがかき消すからだった。

　アルバは、その首が運ばれるのを遠目に眺めていた。

　豪勢で頑丈な荷車の上で、振動に合わせて微かに揺れていた。

「竜の秘境を滅ぼしたぞ！」

「辺境に隠れ住んでいた奴らを一網打尽にしたって……！」

「ラディシャ殿下！」

　凱旋の先頭にいる女には見覚えがあった。

　第一皇女を名乗った女。死骸から剥ぎ取ったろう汚れた金色の角を掲げていた。

「あの町で……すれ違った……」

　アルバは悲鳴をあげた。あげずにはいられなかった。悲鳴は歓声に塗れた。

「せ、セイカ……おじいちゃん……！」

　後ずさり、喧騒に背を向けて歩き出す。足取りがふらついて、遅れてやってきた人々に何度もぶつかられた。

「あ、ああ……も、戻る？あそこへ……？」

　何人目かに衝突する。よろめいたのち、アルバは立ち尽くした。

(――無理だ……)

　思考はこれ以上ないくらい晴明だった。

『くすくす……』

(片道二ヶ月だ。でも、もしかしたら。生きているかも、間に合うかも)

『かわいそうなあなた……』

(なんなら違うんじゃ、何かの間違いで……！)

『本心を教えてあげる』

　悪魔の艶めいた囁き。

　防げるわけもないと分かっているのに、思わず耳を塞いだ。

『今更遅い。でしょう？何も知らないあなた――』

　こんな仕打ちを、忘れられるというのか。

　＊

　力が入らない。初めて膝から崩れ落ちる体験をした――冷静なもう一人の自分が、そんなことを思っていた。

「クロエドくん……まさか……！」

　ニケラスが言いかけて口をつぐむのが、なんとなく滑稽で笑ってしまった。

「はは……」

「……だ、大丈夫か……？」

　数秒目を見合わせて、クロエドは呟く。

「……戻る」

「冷静になるんだ」

「俺はずっと冷静だ。今だってちゃんと考えてる。冷静に考えてる」

「どこが……！」

「里が無事じゃないことくらい分かっている。だってあれは……ッだから……」

　クロエドは言葉に詰まった。自身の支離滅裂な言動を認識してのことだ。

　冷静に言葉を探して、言った。

「だから行かなきゃ……」

「――場所は？」

　たずねたのはネイメアだった。クロエドは聞かれたことに素直に答えた。

「北の……荒野を越えた先だ」

　とてもじゃないが戻れない。そんなことは分かっていた。

　ネイメアが半ば目を逸らしながら言う。

「……蛇行する地下道が使えるかもしれない」

　帝都周辺の地図を急いで並べた。地下道の地図をその上に重ねる。

「北西に坑道がある。埋められたことになってて、今じゃ誰も知らない。地下道が坑道に抜ける構造になってるはずだ……直線距離で荒野の北まで行ける。恐らく三日とかからない」

「そんな道が……？」

「いいのか？ネイメア」

「……いいから、準備しろ。感謝とかするなよ。言っとくけど無駄足になる可能性も高い。これも探索のうち――」

「ありがとう」

　部屋を出る。後ろでネイメアが、

「そんなこと言わなくていい」……呟くのが聞こえた。

　暗い坑道を半ば走るように進む。

　カンテラの火が左右にぶれて残像を残す。石を蹴飛ばす音が暗闇にこもって響いた。　

　ニケラスが「慎重に急ごう、何があるか分からない」と言って、後ろをついてきた。

「ついてこなくていい」

「心配なんだ」

　ひたすら歩いた。

　静寂に包まれると余計に悪い妄想が膨らんだ。

　やがて耐えかねて、ついに足が止まった。

「……こんな時、転移の魔法が使えたらいいのに。そうしたらどこへでも行けるのに」

　背後でニケラスが呟いた。場を和まそうとしてるのだろうが逆効果だ。

「引き返したっていいんだよ」

　引き返す。

　その言葉に、クロエドはたまらず振り向いた。

「――あの時生き残れたのは転移の魔法があったからだ」

　はっと彼が息を吸うのが分かって、余計に口調が勢いづいた。

「十年前、魔女が俺を助けた。家に帰れない俺を、扉の先へ追いやった。

　そこで何もかも忘れたふりをして、何年も過ごした。いいところだったよ。友人も恋人もできた。あいつらは俺の正体を知っても受け入れてくれた」

　祈って開いた扉の先は、魔法使いの学園。

　何不自由ない、満ち足りた生活が待っていた。

　それでも、いつもどこかで何かが足りない気がした――蓋をして閉じ込めた。

(そのせいだ。失ったのは)

　クロエドはカンテラの持ち手を握りこんだ。爪が食い込んで、血が滲む。

「それがまさか、殺されるなんて誰が予想できる？」

「殺された……？」

「しかも、自分の母親が殺したなんて信じられるか……！？」

　あの時も、カンテラを手にしていた。

　ガスの匂いが記憶を叩いた。

　目の前には恋人が横たわっている。ふらふらと近づくと、血の匂いが濃くなった。

『――あぁやっちまった。うう、俺のせいじゃ、ない……』

　恋人を手にかけた男が泣きながら言った。

　背骨が曲がった太った小男だった。その風貌から、モグラと呼ばれる賎民だということが分かった。

『ヒルシュマの願いでなければぁ！ヒヒ、そうだ、これはお前の母親の命令だ！だから俺は悪くないんだぁ……』

　妄言かもしれないと分かっていた。

　敬虔な信徒である母親が、人間を殺すなどするわけがない。

　でも、だからこそ。

　里の掟を破って遠くへ逃げた自分を、消しにきたのではないか。

　そんな疑いが頭をもたげた。

『こんないいところでのうのうと暮らしやがって！ざまを見ろーッ！』

　怒りと虚しさの狭間でおかしくなりそうだ。

「母親が……君の大事な人を殺したのか？」

「初めは信じなかった。だから故郷に帰ったんだ。何年振りかに会う、それでもちゃんと問いただすつもりだった」

　学園都市を去ってすぐ故郷へ戻った。全部確かめたかった。

　口をつぐんだ父親の代わりに、伯母が話した。

『お義姉さんは……あなたを連れ戻そうとして、追手を差し向けたのよ』

『え……？』

『失敗して、逃げ帰ってきた者がいた。そのせいで、この隠れ場所(村)の存在が明るみになるところだった。その咎でーー』

　伯母の声が遠のく。

　信じられなかった。

　前自警団長の娘とはいえ、あの母親にそんなたいそうなことができるか、とかそういうことじゃない。

　自分を連れ戻そうとしたことが、だ。

(じゃあなんで、あの時閉め出したんだよ？)

『――外は随分いいところだったでしょうね』

　十年前、本当は一度は故郷へ戻ることができたのだ。

　魔女の助けで帝都から命からがら逃げ帰った。

　そんなクロエドを、母親は家に入れなかった。

　言いつけを破って勝手に帝都へ行った彼を拒み、閉め出した。扉に鎖鍵をかけて。

　扉の隙間から覗き見た、猫を抱いた母親の姿。心の奥底を焼いて焦がした。

　迎え入れてもらえず傷ついたクロエドは、禁足地にある地下貯蓄庫へ向かった。

　そこはよく友達と過ごした秘密基地だった。　

　泣き過ごした。帰る場所もなく。

『――帰りたい。なんでもするから』

　扉に願った。

『――……ロくん、大丈夫？ごめんなさい、でも……兄さんに話させるのはあまりに酷だから……』

　伯母が肩を掴んで揺らすのに、意識が引き戻された。

『本当に、ひどすぎる。今のお義姉さんは……』

　それから、両親が住んでいる場所を訪ねた。家を出て二人で暮らし始めたのは、クロエドがいなくなった後の話だ。

　そこで待っていたのは。

「……」

　すでに死にかけた、母親だったもの。

　ベッドに横たわる痩けた体。土気色の肌。緑色の瞳がくるくる踊る。

　自身の頬を伝う水滴が落ちて、彼女の鎖骨に沿って流れた。

「……あの女は失敗したんだ。俺を連れ戻すために里を裏切って、見せしめに拷問された。見るに耐えない姿だった」

　とっくに人間性が失われていた。

　体は生きているのに、中身がない。すでに魂が旅立ったかのように見えた。

「だから……殺してやったよ」

　哀れだった。延命こそゆるやかな拷問。

　だから、これは優しさだ。

「それがけじめでもあるだろ」

　でも同時に、復讐でもあった。

(そばにあった、を……――いや。くびり殺したんだ。そうだ、そうに違いない……)

　手に残る痺れ。逃れたくて、煙草を手に取った。

「……これは目を逸らした罰だ。逃げた先でのうのうと暮らした。何も知らないまま、綺麗に生きていこうなんて甘えなんだ。

　俺は知らなきゃいけない。けじめをつけなければ。母さまは殺した。次は女帝を殺して、扉の魔女を……」

「扉の魔女を憎んでいるのか？」

「――あの女は竜族だった！！」

　とがった帽子を目深に被る女。つばの影の中、照りつく緑瞳。赤い舌がちろと回る。

「あの女がみんなを帝都に連れて行った！都合のいい希望を語って、扉の先へ――その先はいつも地獄だ」

　純粋な竜族ではない、外からやってきた女。一人の竜族を英雄に仕立て上げた魔法使い。

「逃げた先に何があったとしても！置いていったものが追いかけてきて、全部台無しにする」

　ふと魔女の声が聞こえた。

『おまえ様は遠くへゆきなさい。ここではないどこかで一生地に足をつけて暮らしなさい……』

(――そんなことは、できない)

　二回扉をくぐった。

　一枚目、遠くへ行けなかった。

　魔女が意図的に魔法を使い、故郷まで送り返した。

　二枚目、遠くへ行けた。

　意図せずして、扉の魔法の条件にはまった。『なんでもする』という呪文。唱えた者の無意識を汲んで、誘う。

　その先で、ふと過去を思い出しては後ろ髪を引かれた。

　結局帰ることになった。

　それでも、また旅立った。

　三枚目の扉は必要なかった。これからもだ。

「――だから行く。引き返すなんてできない」

　本音を絞り出すと、途端に力が抜けた。

　ニケラスが傷ついたように顔を歪ませている。向けられているのは、困惑でも憐憫でもない。

　クロエドは一歩後ずさった。

「わかってる……俺は今冷静じゃない。いや、もうずっと……戻ってなんになる？何もかも過ぎた後だ。でも…………」

　自然と口元に手が触れた。

「行かなきゃ……」

　そこからの記憶は曖昧だ。

　行きたかった場所に辿り着いた。見るも無惨な故郷の姿に、胸の奥がすいた気がした。

　散乱した同胞の死骸。回収されず、そのまま遺されていた。

　女子供のほとんどは人間の姿のまま殺されていた。ひっくり返った伯母や、皮の剥がれた従姉妹の死骸を見つけてなお、涙も出ない自分に「そうか」と不思議に納得した。

　最後に、両親が住んでいた家に寄った。

　包むものを失ったベッドの毛布は綺麗に畳まれていた。

　クッキーが床に散らばっていて、踏みしめられている。蓋の外れた古いクッキー缶がそばに落ちていた。

　……行った道を帰った。

　やがて、曲がりくねった道の奥から、鎧の擦れる音がしてきた。いくつもの照明が重なった、煌々とした光が近づいてくる。岩壁には複数の影が映り込んでいた。

「クロエドくん――」

　ニケラスがこちらを振り向き、腕を掴んだ。強く引きながら言う。

「逃げ――」

　振り払った。一歩前に出る。

(……そういえば。あれは子供の頃の好物だったな)

　思い出して、少しだけ泣いた。