６。友人以上恋人未満？
炎豪の章の前日譚、続きです。
今回は後日譚も含まれる話で、これを以て炎豪の章は終了となります。
「…え、炎豪さま、そ、その……わたくしは、そ…その………」
清蘭も何がどうなったのかと、ばにくる状況である。炎豪に呼び掛けつつも、何をどう言えば良いのか、全く頭の中が整理できない状態だ。…否、それ以前に全く何も、思考が追い付いていないと言うべきか。
…私は今、何を言おうとしたのかしら…。自分が言いたいことさえ、分からないなどとは…。胸の鼓動は早過ぎるほどに動き、顔が熱くなったような……。
その時漸く、炎豪は動いた。清蘭をギュッと抱き締める筋肉質な腕は、唐突に力を抜いて緩められ、彼の逞しい身体は彼女から離れていった。急に彼の力から解放された清蘭が、先ず最初に目にしたのは、彼の逞し過ぎるほどの胴体で、思わず彼女は硬直する。目線は彼の胴体を凝視したままで…。
つい今まで自分自身がその筋肉に包まれていたと、否でも気付くこととなり、清蘭は徐々に顔色を悪くする。第三者が目撃したならば、顔が真っ青になるとはこういう状態だと思うことだろう。
其れも仕方がないことだ。彼女は、男性に抱き締められたことがない。厳密に言うならば、父と兄や親族たち以外には。勿論、男性の開けた姿を見たのも初めてならば、男性の肌に触れたのも初めてである。何もかも初めての上に、未婚の女性が異性に抱き締められたという事実に、青褪めるのは無理からぬことだった。
「……やっと、泣き止んでくれたな。……ん？…どうしたのだ、清蘭殿…。今度は顔色が悪すぎるようだが、気分でも悪くなったのか？！」
「…………」
その時、漸く炎豪が口を開いた。顔を上げない清蘭を覗き込むようにして、彼女の泣き止んだ様子を窺ったようだったが…。真っ青な顔の彼女を見て、如何やらまた勘違いをした様子の彼に、彼女も漸く…この状況を理解したのである。
…もしかして、炎豪さまは…私を宥めようとされたの？…私が泣きじゃくってしまったから、困惑されたのね…。この身体の大きな熊のようなお人が……？
子供扱いされて失礼な…とは思わず、炎豪の容姿や体付きに似合わない不器用な優しさに、清蘭はクスっと笑いが漏れたのだったが…。顔を上げた彼女は、彼女の顔を覗き込む炎豪の顔が、直ぐ間近にあることに気付き、目を見開く。彼女の真っ青だった顔は、今は…徐々に赤く染まりつつあった。
「……っ！？……今度は、顔が赤くなっているが、熱が出てきたのかっ？！」
清蘭の顔色が急激に、真っ青から真っ赤になったことで、彼女が熱を出したのではと心配し、炎豪はおろおろと慌て出した。今にも彼女を抱き上げて、王宮の医師の元へでも駆け込みそうな勢いとなっている。
「………ち、違います……。熱ではなく、そ、その……炎豪さまのお顔が、近過ぎなんですっ！！」
これには清蘭も、慌てて否定する。医師を呼ぶべきか、医師の元へ連れて行くべきかと、炎豪がブツブツ呟いていたからだ。彼女からすれば、医師を呼ばれるのも連れて行かれるのも、避けたいだろう。特に…連れて行くという言葉に、どういう意味か何となく察知し、清蘭はビクッとする。これ以上の密着は、正直勘弁してほしいというのが、彼女の本心であった。
「………？………っ！？……す、すまない！！」
当初は清蘭の放った言葉の意味が分からず、炎豪はキョトンとしたものの、漸く顔が近いという意味が分かり、慌てて彼女から飛び跳ねるように離れた。流石に炎豪の顔も真っ赤だ。清蘭がチラッと彼の方を見れば、彼は背中を向けた状態で立っていた。但し、耳まで真っ赤になっているのは、隠せていなかったが。
…本当に、真面目なお人なのですね。後宮の女性達からご容姿を怖がられている炎豪さまが、これほどまでに誠実でお優しい武官さまだったとは…。炎豪さまが何方かとご婚姻なされた際には、きっと…とても素晴らしい先生になられるのでしょうね…。彼の夫人になられる女性は、どれほどに幸せなことでしょうか……
清蘭はそう考えた時、ほんの少しチクッと胸が痛むような気がした。けれども彼女は気付かぬフリをして、その感情に蓋をする。今はまだ何も考えられないと、お嬢様が亡くなられたばかりで、自分の幸せなど何も考えられないと…。…否、実際には彼女が、そういう風に考えていた訳ではなかった。単に無意識にそういう感情が働いた、そういう状況であったと言えようか。
炎豪もまた真っ赤になり、今更ながらに無性に恥ずかしくなった。何故に自分は彼女を、子供のように泣き止ませようとしたのかと、今更自分の行動に疑問を投げかけている状態だ。漸く清蘭が 歴とした大人の女性だと、知ったかのように。
…まるで心臓が、早鐘のように鳴っているかのようだ。俺は、どうしてああいう行動を取ってしまったのか…。泣き止ます為と言えど、子供扱いして女性を抱き締めたとは、何とも不埒な行動ではないか…。彼女は…どう思うだろう……
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「…炎豪さま。これまで…色々とお世話になりました。本日、お嬢様と共に赤家に帰省致しますので、最後のご挨拶に参りました……」
怜銘が皇子との婚礼の準備の為、清蘭は主人と共に赤家へ、一時的な帰省をすることになった。怜銘が皇帝や皇子に別れの挨拶に行っており、彼女も同様に炎豪に挨拶をしようと、こうして彼の元へとやって来た。
職務中の炎豪は丁度１人で、王宮の入口に待機していた。彼の近くに寄って来た清蘭に、彼も親し気に声を掛けたのだが、最後の挨拶に来たという清蘭の言葉には、彼も動揺したようだ。彼は暫し無言のまま、彼女をジッと見つめている。彼女もまた彼の様子に戸惑いつつ、彼を見つめ返したのである。
彼ら以外の周りの者達が見れば、２人は両想いなのだと思うだろうが、肝心の２人には未だそういう気持ちはなく。…否、自らの本心に気付いていないと、言うべきかもしれないが。誰もが見つめ合っていると思う場面は、２人にとってはどうしていいのか分からず、言葉に詰まっているだけのようだった。それでも炎豪は何とか言葉を探し、引き止めたい気分となる。
「…貴方はもう、此処には戻らぬつもりでいるのか……？」
「……いいえ、私はお嬢さまが心配ですので、正式な後宮入りにも付き添う予定です……」
炎豪は切ない雰囲気を纏いつつ、漸く口を開いた。清蘭の『最後の挨拶』という言葉に、彼は勘違いをしたようだ。彼女はもう戻らないのかもしれないと…そう思った途端に、彼は激しい苦痛を感じる気がしていた。
炎豪は掠れた声で思い詰めたような顔つきとなり、逆に…清蘭の心は浮き立つような気分となる。但し彼女は無意識に、自分の気持ちを封印をしようとする。彼への返答として戻ってくることを伝えながらも、心の何処かで「期待するな」という、誰かの声がしたように感じていた。
「……そうか。…それならば、また其方と会えるということだな…。また会える日を、楽しみにしている……」
「………はい。私も…またお会いできる日を、楽しみにしています……」
清蘭殿がまた戻ってくる…。そう思うだけで、炎豪は心から嬉しくなる。その気持ちを全く隠そうともせず、嬉し気に蕩けそうな満面の笑顔で、彼はまた会いたいという気持ちを告げてきた。周囲から見れば告白そのものだと思うけれど、彼本人は未だその気持ちに気付いていない。
そして清蘭もまた彼を眩しそうに見上げては、柔らかい笑顔を浮かべていた。どう見ても両想いそのものに見えるが、彼女本人も未だ自らの気持ちに蓋をしたまま、彼が自分を恋愛対象に見るとは思っていない。
こうして彼らは、友人以上恋人未満の関係で、離れ離れとなった。婚礼準備の間はお互いに色々と忙しく、会うこともままならない状況で、日々を過ごした。その間は芽生え始めていた恋心も、あまりの忙しさの中では何の意味もなく、忙殺されていくようで……
怜銘の婚礼の日に２人は再会したものの、当然の如く話す暇などなく、会釈をしたぐらいだ。それでも炎豪は彼女が戻って来たことに安堵し、清蘭もまた彼と会えたことに嬉しく感じている。
「貴方の顔を何度も見掛けたというのに、長らくこうして話すことさえも…出来なかったな。」
「…本当に、そうですね。私もお嬢様…ではなく、皇太子妃様に付きっきりでしたので……」
新婚さんである皇太子夫婦の立場が落ち着く頃、漸く２人も息抜きが出来るようになる。こうして２人っきりで話してみれば、長かったようなそうでもないような、複雑な気分となるが…。
その後の２人は彼らの主人が結婚したことで、より接する機会も増えた。お陰でお互いに無意識だった恋心も、徐々に意識していく。この頃には周りの使用人達も、２人の気持ちに気づき始めた。中々進まない２人の関係に、お節介を焼こうとする者もあれば、２人の進展を賭け事にする暇人もいた。
「皇太子妃殿下への報告が遅れまして、大変申し訳ございません…。清蘭殿が私の子を身籠りまして…。この度、私の太太として迎えたく存じます。」
「…皇太子妃様、私達の婚姻をお許しくださいませ……」
「…………」
今では皇太子妃として板についた怜銘に、炎豪と清蘭は２人揃って拝謁し、とんでもないことを報告する。怜銘は唖然とし、言葉が返せないほどに驚く。あれほどに焦ったい関係の２人が、出来ちゃった結婚をすることになるとは、誰が予想出来ただろうか…。どうしてそうなってしまったか、２人は頑として詳しく話さず、彼らの親しい者達もその真相は知らず…。
彼らの家族も体裁が悪いと、婚姻を早めた。こうして２人は夫婦となり、無事に子も生まれた。既に皇太子夫妻にも子が生まれており、国の繁栄を願う国の民達は、お祝いムード一色である。
炎豪と清蘭の出来ちゃった結婚も、そういう理由から特に問題とならず、寧ろ肖りたい若者達も多く。その後、出来ちゃった結婚ムーブが来たとか来ないとか……
ジレジレからの急展開となりました。貴族の中では今までに、出来ちゃった婚は誰もしておらず、彼らが初ということに…。真面目な２人が、その場の勢いでこういう展開となるのも、面白いかと。
今回は本文中に一部、中国語の言語を取り入れています。但し、読みは日本語読みとし、ルビを振りました。その部分だけ中国語の読みにすると、違和感だらけなので…。同じ漢字が使われているのに、振り仮名や片仮名がある日本とは、漢字も意味も色々と違うようです。
また本文に現代日本の言葉も使用しつつ、会話や心中の声はその時代らしく、気を付けました。飽くまでも中華風の世界として考え、作品自体は現代の言葉で書いている訳でして。
※本編は、既に終了しています。１人１話とはならず、人物によっては数話となる予定です。炎豪の章は、これにて終了です。次回の更新は、未定となります。筆者の都合により、書くのが遅れ気味でして、続きは…もう少々お待ちくださいませ。
