転生して貴族令嬢になったようなので、悠々自適にひきニートを目指そうと思います

第34話

　ふと目が覚めたアンジェリカは体を起こし辺りを見渡した。

　ほの暗い室内。窓の外に見える僅かな光を頼りに現状を把握する。

　宿か、あるいはどこかの拠点か。

　気を失うように眠ったことは覚えているから、その間に運ばれたのだろう。

　こちらにその気もそのつもりもなくとも、面倒ごとを抱えている以上、手の届くところに、監視できるところに置いておきたいというのは至極真っ当な思考。

　ほっといてくれればいいのに、どうしてこう現実は構いたがるのか。

　深々とため息をつき、ぼんやりと窓の外を見つめた。

　思考を放棄して、移ろいゆく空を見つめる。

　次第に輝きを増す空。差し込んだ光が室内を明るく照らす。

「おはようなのだ！」

　唐突に扉が開いた。止める間もなく入ってきた少年が、ベッドの端に座った。

　その遠慮のない態度にひしりと胸が凍る。

　逃げるように体を引いた。

「月日が経ってもやっぱり、リクハには冷たいのだ⁉」

　ベッドに両手をついて少年がいじける。

　恐れをなしていたアンジェリカはしかし、聞き覚えのある単語に顔を上げた。

　だがそこにいるのはどこをどう見ても十歳ほどの少年。顔は可愛い。全体的に可愛い。

　いや、それは置いておいて。

　自分のなかのリクハが、塗りつぶされていく。

　同じ名前の、けれども人間という存在に、アンジェリカは絶望を覚えた。

　リクハの名はこの世界にはない言語に由来する。

　あの子でないならば、偶然か。いいや、あり得ない。

　なぜなら、少なくとも今使われている言語にその言葉は存在しないのだ。

　少年に同じ名を与えられるとしたら、ひとりだけ。

　まさか、と疑念が芽生える。あの時の男は。

　まさか、まさか。

「ど、どうしたのだ、リクハはリクハなのだ！　……あ、こうしたらわかるのだ⁉」

　泣きそうな顔で彼は叫ぶ。直後、少年の姿がするりと溶けた。

　リクハと名乗った少年の代わりに、ベッドの端には白い梟が鎮座している。

「ほー、ほっ」

　リクハは短く鳴くと、再び輪郭が人の形を描く。

「わかってくれたなのだ？」

　こわごわと顔をのぞき込んでくるリクハの顔を、唖然と見つめる。

「……………………大姫？」

　大姫と呼ぶのは、神獣だけ。セツとギンカと、そしてあの大蛇と同じ。

　あの形、そして発言からしても神獣であることに間違いはないだろう。

　こてん、と少年が首を傾けた。

　やわらかそうな頬に引き寄せられるように手を伸ばし、引っ張った。

「痛いのだ⁉　なんでリクハはつねられてるのだ⁉」

　横に広げた両手をぱたぱたと上下させて、リクハが抗議の声をあげる。

　頬を摘まんでいた手を離し、アンジェリカは自分の手を見下ろした。

　触れた。温かった。もふもふしてない。すべすべだった。

　未だに衝撃から戻れず、まじまじと少年を眺める。

　年の頃は十代前半くらいだろうか。茶色の短い髪。つんつんと不揃いに跳ねる毛先の所々は白く染まっている。溌剌とした橙色の丸々とした瞳。可愛い。

　将来有望な上玉である。

「リクハは知ってるのだ。そういうの、悪い人間が言うことなのだ。……はっ！　ということは大姫は悪い人間なのだ？　どういうことなのだ？」

　それは、三流の悪役や三下が言うような台詞って言いたいのか。うん、知っている。

　欲に溺れているところが一緒って言われたら、ちょっと心に刺さるけど、否定できないからな。心には刺さるけど。

　それにしても、このリクハは、あのリクハかあ。ファンタジーだなあ。

（いや、私がいまここでこうして存在している時点でがっつりファンタジーだったし、神獣やら魔獣やらが実在するあたりもファンタジー以外のなにものでもないんだけど）

　人の形をとれますとか、ファンタジーがファンタジーしている。

（可愛いからいいけど）

　腰に手を当ててリクハが胸を張った。

「リクハの姿は、大姫がこうだったらいいなというのを真似したのだ！　できるように沢山頑張ったのだ、えっへん！」

　胸を押さえて体を屈めた。

「お、大姫、大丈夫なのだ⁉　どうしたのだ、どこか苦しいのだ？」

（苦しいというかなんといいますか、昔の私の想像の真似というと、性癖そのものじゃないですか、勝てるわけが…………想像の、まね？）

　アンジェリカはそろそろと顔を上げる。

　整ったかわいらしい顔を直視できなくて視界を閉ざした。

　記憶は曖昧だが、たぶん私のことだから擬人化は考えた。妖怪変化魑魅魍魎が人の姿をとるときは、総じて美形であると相場は決まっている。

　ただ、それを絵におこしたことがあるかというと、なかったと思う。

　研究資料の隅に落書きはしたかもしれないが、それにしたって色合いの解像度が高すぎる。まるで、こんな色、と頭の中で想像していたことを覗かれていたような。

「なに言ってるのだ、大姫。リクハは神獣。大姫も神の子。神の子の考えてること、感じていること、読もうと思えばなんとなくわかるのだ」

　とどめの一言に、アンジェリカは撃沈した。

「お、大姫、大丈夫なのだ⁉　頭の中わちゃわちゃしてるのだ⁉　しっかりするのだ大姫ええぇ！」

「…………お前ら、なにやってるんだ？」

　唐突に響いた第三者の声に、アンジェリカの感情が、すっと沈静化する。

　代わりに、心を覆い隠すように警戒心が広がる。

「えっ」

　リクハが困惑したように眦を下げた。

　それを一瞥して、アンジェリカは視線をそっとリクハの後ろへ滑らせる。

　黒い髪の男。森で会った男に間違いはない。

「兄……？　大姫……？」

　胡乱な声。それもそうだろう。リクハにとっては"知り合い"のはずなのだ。過去、ともに過ごした顔ぶれであるはずなのだ。

　けれど。

　ばつの悪そうな顔で、男が首の後ろを掻いた。

「返事もなく入って悪かった。俺はカルロだ。リクハ、起きるまでそっとしてやれって言っただろう」

　数年という月日を過ごした人間にとって、そして、各々の道を歩んでいた人間の想像だにせぬ再会を、気づけるわけがない。気づいたとしても、こんな形の邂逅を喜べるはずもない。

　リクハが頬を膨らませた。

「リクハはちゃんと大姫が起きてから会いに来たのだ」

　視線を受けて、アンジェリカは静かに顎を引いた。

　布団を握りしめ、じりじりと部屋の奥へ体を滑らせる。

「そうか。迷惑をかけたな」

　カルロから視線を逸らすことなく、小さく首を横に振った。

「お前の名は？」

　その問いに、諦念に浸かる間もなく、憎悪にも似た憤りが沸いた。

　近くにいたリクハ体が震えた。驚いた顔で振り返り、アンジェリカを凝視する。

（気づいて欲しかったなんて、もっと早くあそこから助けて欲しかったなんて、我ながら身勝手な）

　彼に責任転嫁して自分の無力さから目を背けようとしている。頼ってばかりでは駄目だとわかっているのに、カルロならばと期待している自分がいる。

　矛盾する理性と感情の折り合いをつけることができず、けれども、決して答えたくはない問いに、視線を外した。

「…………名前はまたおいおいとして。リクハが朝飯を作っているんだが食えそうか」

　食事、ね。

　別に用意してくれなくてもまったく構わないのだが、そうはいかないのが保護者のつとめ。

　悍ましい感情の全てをぶった斬って殴り捨て、視線をカルロに戻し、小さく頷いた。

　カルロの後を追いかけるアンジェリカは、リクハが泣きそうな顔で見つめていることに気づかなかった。

　味のしない食事をお腹につめこんで、早々に食卓を辞したアンジェリカは、与えられた部屋の窓から庭に降り立った。

　口元を押さえて、庭の向こうにそびえ立つ木に足早にかけよる。

　木に手をついた直後、ついに耐え切れなくなり、せり上がってきたものを吐き出した。

　焼けつく喉を押さえて咳き込み、口元を拭う。

　腐ったものを出したり虫を入れたり毒を入れたり、そんなことを二人がするわけがないと頭では理解している。

　それでも、体は受け付けてはくれなかった。過去の出来事が、体に深く根付いて閉まっている。

　だが、味がひとつも感じられない理由を思い出せたことは、ある意味で僥倖だった。味を感じなくなってから大分時間が経っている。あそこではそれを当たり前にすることで、ご飯は美味しいものという遠い記憶を覆い隠した。そうすることで、少しでも縋る残そうとした。

（その結果がこれ、か。……後悔はないけど、やるならもう少し条件を緩和しておくんだった）

　当時は自分を自ら追い詰めることで己を保っていたのだと、今更ながらに自覚する。

「……大丈夫か？」

　硬い声音に、びくりと体が跳ねた。

　息を詰めて体を強ばらせる。

「あ、いや、怒ってるわけじゃないからな。俺はあとでと思ったんだが、リクハが今すぐ家の中を案内しろと言ってきかなくて……まあ、だから、探しに来ただけで」

　沈黙が降りる。

　見られたくなかった。いや、いつかはばれること。ばれたくないのは、私が"アンジュ"であるということ。それに比べたら、この程度の事実は瑣末な事柄に過ぎない。

「……浴室の案内にもなるし、とりあえず、綺麗に洗うか」

　困惑とためらいが滲んだ声。

　扱いに困っているのが聞いてとれる。

　昔も今も、重荷でしかない現実が忌々しい。

　小さく首を縦に振って、膝を折り曲げた。

　吐瀉物を土に埋めようと回りの土を手で掘り返す。

　柔らかい土を上にかけ、裸足で踏みしめて固める。

　証拠隠滅を終え、アンジェリカは意を決してカルロを振り返った。

　どことなく居心地の悪そうな顔をしている。

「行くか」

　踵を返したカルロから十歩ほど離れて歩く。

　時折、彼が後ろを振り返った際に視線が交わるが、なにかを言うことはなく。

　浴室に辿り着いたアンジェリカは、目にした質の良い設備に静かにやさぐれた。