無欲の聖女は金にときめく

第三部（完結編）

38.レオ、幕を下ろす（中）

　鉄扉の向こうには、聖堂に向かうための馬車が用意されている。

　それが、「こちら側」からレオノーラ・フォン・ハーケンベルグに向けられる最後の餞(はなむけ)であり、中には橋渡し役として、皇子たちとも面識のある孤児院のメンバー――ブルーノとレーナが待機していることになっていた。

　が、

「レオノーラ！」

　馬車に乗り込む前に、そう呼び止められ、レオはぱっと振り向いた。

　そこに立っていたのは、上品な白髪と、優しい若草色の瞳を持つ老婦人。

　レーナの祖母にして、レオノーラの名付け親、エミーリアであった。

　彼女は、一抱えもあるバスケットを掲げると、レオに向かってにっこりと笑いかけた。

「道中、お腹が空くでしょう？　あなたの好物をいっぱい作って、持ってきたの」

「エミーリア様……」

　レオは言葉に悩んで、中途半端に口を閉ざした。

　夫妻とは、すでに二か月の濃密な時間を過ごし、別れを惜しみきったはずだった。

　最後のほうには、エミーリアも平静を取り戻してくれて、これなら大丈夫と安心して学院に戻ったのだが。

（エミーリア様にだけは、……ちょっと、顔を合わせづらいっつーか、なあ……）

　友人関係に対しては割と淡泊に割り切れるレオの、唯一と言っていい弱点が、彼女だ。

　出会いと別れを繰り返し、ときにまた交わりあえるかもしれない友人との情と、彼女がレオに惜しみなく注ぐ愛情とは、どうも種類が異なるように思えた。

　レオにとって、まったく免疫のないその感情は、謎に満ちていて、奥深く――そして、恐ろしいほどに心地がよいのだ。

　うっかり、盗んではいけないという掟を、忘れかけてしまうほどに。

（この人は、レーナのお祖母さんなのに）

　偽物の自分が、付け込むようなことはしたくない。

　同時に、彼女の涙だけは、見たくない。

　レオが侯爵家からではなく、学院からの出発を選んだのは、そのためだった。

「ねえ、見て。あなた、鰊が好きでしょう？　だからたっぷり、パイにしたの」

　なのに彼女は、レオにそんな言葉を掛けてくる。

　ほら、とバスケットの覆いを開けると、こんがりと焦げ目のついたパイを指さした。

「エミーリア様――」

「でも、ソースもたっぷり入っているから、ドレスに落ちないように気を付けてね。今日のドレスは白だから、なおさら心配」

　レオがなにかを言いかけるよりも早く、エミーリアが柔らかく遮る。

　彼女は、さかんに瞬きを繰り返しながら、なんとか笑みを維持していた。

「家だったら、替えのドレスなどいくらでもあるけれど、これからはそうもいかないもの。気を付けなくてはね」

「エミーリア様」

「ふふ、あのドレスたち、どうしましょうね。いっぱい、本当に、いっぱい、あるのよ。あなたに、着せてあげたくて……あなたとまだ出会いもしないうちから、生きていると……信じて……たくさん、……作ったの……」

　ブロンドが映えるブルーグレー、ブルネットを引き立てる柔らかなクリーム色、亜麻色の映える若草色。髪や瞳の色もわからぬうちから、祈るようにドレスを仕立てた。

　消えてしまった娘。

　その彼女が命と引き換えに生んだという孫娘を、なんとか温かな衣で包んでやりたいと、そう思って。

「あなたったら、本当にかわいいんだもの。着せても、着せても、すぐにまた着せたいドレスのアイディアが湧くのよ。お出かけもそう。食事もそう。もっと……わたくしには、もっと……あなたを、連れて、食べさせてあげたいものが、たくさん、…………っ！」

　ふいに、バスケットが彼女の手から滑り、どさりと地面に落ちた。

　エミーリアは強く少女を抱きしめ、その肩口に熱い涙をこぼした。

「あなたに、真夏の草原を見せてあげたかった！　秋の夕暮れの美しさを、冬の暖炉の温かさを、教えてあげたかった！　鰊のパイを、鶏肉のシチューを……っ、そういう、温かな料理を、ともに食べ、笑い合い……、作り方を、教えて……っ、一緒に……！　もっと、一緒に……いたかった……！」

　エミーリアは、いつも上品な笑みを浮かべている顔をぐしゃぐしゃに歪め、声を震わせて叫ぶ。

　レオが恐る恐る触れた背は、かたかたと小刻みに震えていた。

「あなたの命を救ってくれた、尊き光の精霊を貶めるなど、あってはならないことだわ……！　けれど！　わたくしは、いっそこの大陸から、かの精霊など消えてしまえばいいと、思わずにはいられない……っ。あなたを……いつもわたくしたちに微笑みかけ、愛らしく歌を歌い、くるくると表情を変えながら、話を聞いてくれた、可愛いあなたを、奪う、など……！」

　その先は、もはや嗚咽にまみれ、言葉にならなかった。

　息苦しさを覚えるほどに、強く強く抱きしめられ、レオの目にもつい涙がにじむ。

　いや、にじむだけでなく、それは珍しく珠の形を取り、ぽろりと頬を伝った。

　すぐに潤む性質の、この紫瞳ではあれど――人前で涙を流すなど、ほとんど初めてのことだった。

（そっか……）

　ぽつんと、滴が落ちるように理解が広がる。

（エミーリア様にとって、俺は、本物の……「家族」なんだ）

　それは、レオの中で固く凝っていた殻のようなものを溶かし、心の一番柔らかい部分に、そっと染み込んでいった。

　彼女は、ただ血が繋がっているから少女を愛したのではなかった。

　孫という肩書を持つ人間だからではなく。

　黒髪と紫瞳が魅力的な、美しい子どもだからではなく。

　役に立つからでも、金を稼いでくるからでもなく。

　エミーリアはただ単純に、対価もなく、エミーリアと同じ時間を過ごした自分のことを、好いてくれている。

　レーナではなく、――レオノーラの中にいた、レオという人間を。

　家族として、愛してくれているのだ。

　ふと、脳裏によみがえる声があった。

　――おお、精霊よ、感謝いたします。

「……私は、精霊に、感謝しています」

　それは、もう何年も前。

　雪と、――気付かぬうちに心の寒さに凍えていた、幼い自分の声だった。

　レオは、涙に濡れた瞳を上げたエミーリアに、そっと話しかけた。

「感謝しています。寒さに凍えていた、この心を満たし、……温めてくれる存在に巡り合えた、奇跡を」

　柄にもなく、こねくり回した文章。

　ブルーノには内緒だが、本当は、内職中だけでなく、寝る前までも考えていた。

「この奇跡を守るため、私は、この身のすべてを、精霊の、その尊い輝きの前に、捧げます」

　自分に家族の情とやらを注いでくれる、そんな人物は、きっと図抜けたお人よしか、よほど損得勘定の下手な人間だろうから、そのときには、自分が金の精霊に奉仕して、家計を助けてあげようと思った。

「この敬虔なる祈りに免じて、……どうか御加護を」

　結局、いつだったか、そんな奇跡が起こることはないのだと気付いて、以降すっかり忘れ去っていた、言葉。

　そっと、噛み締めるように呟くと、エミーリアは涙に潤んだ瞳で、こちらを見下ろしてきた。

「レオノーラ……」

　若草色と、紫水晶の瞳が、見つめ合う。

　レオは、すうっと息を吸い込み、エミーリアの背に回した腕に、力を込めた。

「祝福の輝きを、どうか、私の――」

　他人を実の親に向けるような呼称で呼ぶのは、ハンナに禁じられていたことだった。

　ハンナはハンナ。母ではない。

　残酷なようだが、その線引きを誤ってはならない。

　孤児としての身を弁えること。

　他人のものを、盗んではならない。

（ごめん、レーナ。……おまえのものを盗む俺を、許して）

　けれどこのとき、レオは生まれて初めて、強く目の前の人をこう呼びたいと思った。

「――お祖母様(・・・・)へ」

　エミーリア様、ではなく、夫人、でもなく。

　それは、初めて、少女がこの女性を「お祖母様」と呼んだ瞬間であった。

「……レオノーラ……っ」

　呼び方の変化に気付いたエミーリアが、大きく目を見開く。

　彼女はぼろぼろと涙をこぼすと、再び強く孫娘を抱きしめた。

「レオノーラ！　レオノーラ！　ああ、レオノーラ！」

「お祖母様。私たちは……家族です。そうです、よね？」

　おずおず、といった様子で、少女が尋ねるのに、エミーリアは何度も頷いた。

「ええ！　そうよ！　そうですとも！」

「なら、大丈夫です。家族ならば……どんなに離れていても、互いの姿が見えなくとも、きっと、……繋がって、いられます」

　囁くように告げる少女に、エミーリアははっと身を起こした。

　そうして、穴が開くほどじっとその小さな顔を見つめ――やがて、ゆっくりと、口の端を持ち上げた。

「――……そうね」

　今はまだ、涙に濡れた、小さな微笑み。

「……そのとおりだわ」

　けれどその若草色の瞳には、それまでにはなかった、かすかな希望の光が、そっと灯りはじめていた。

「……あなたを、愛しているわ」

　その言葉を聞いて――そしてそれが、まぎれもなく「自分自身」に向けられたものなのであると理解して、レオは静かに息を呑んだ。

　だってそれは、温かな寝台で眠りに落ちる子どもに、母親がそっとキスを落としながら告げる言葉。

　あるいは、転んで泣いたところを抱き上げてくれた父親に、子どもが無邪気に告げる言葉。

　「親しげに呼びかけていい肉親」を持たない自分には、きっと許されるはずのない、言葉だったから。

（でも……）

　許されるだろうか。

　欲してもいいのだろうか。

　稼いで正式に手に入れられる金以外のものを、自分が、欲しがっても、いいのだろうか――。

　唇が震える。

　内心で、ハンナに謝った。

　かつて間違って母と呼びかけてしまったとき、真剣な顔で訂正した、彼女。

　盗んではいけない、許されるのは拾うことだけと、繰り返し言い聞かせていた彼女。

　自分はこれから、彼女の言いつけに背くことをする。

　目の前の女性と、そして――できればハンナに。

　この二人の女性にだけは、どうしても言ってみたい言葉だったから。

「――私も、……愛しています」

　かすれた声で、初めて紡いだ言葉は、口にしてみれば意外なほどに、するりと空気に溶け込んでいった。

　無償の想いを約束し、約束させる、そのひどく無欲で強欲な言葉は、ただ自然に、鼓膜を揺らしただけだった。

　エミーリアの翠色の瞳から、また一粒涙がこぼれる。

　彼女はもうなにも言わず、ただ、こちらを抱きしめる腕に力を込めた。

　ぎゅっと互いを抱きしめ、涙に濡れた頬を寄せ合い。

　体温を交換するように、しばらく目を閉じた後、――ふたりは笑い合いながら、互いの身体を離した。