１０分感の堆積：線路に落ちかけてた大学生を助けたら、私が恋に落ちてた話。

「９月こそ、彼氏作るぞー！！」

　すれ違いざまに発せられたその言葉が気になって、私は思わず振り返った。

　私の背後では、２人の女子高生が話しながら駅の階段を昇っていくところだった。ふたりとも、必要以上に顔を寄せている。私にはなくなりつつある、肌のハリときめ細かさが羨ましい。

　会話の続きが気になったけれど、残念ながら彼女たちは階段を昇り終えてしまった。視線を下に戻し、再び階段を降りる。

　今から５年ぐらい前、私にもあんな時期があったっけ。柄にもなく思い出にふける。

　学生時代は文化祭や体育祭など、夏休み明けに楽しみがあった。しかし、社会人になった今は、夏から秋になってもなんのトキメキも感じない。ただ同じルーティーンワークが続くだけ。変わるのは気温ぐらいだろう。

　長い階段をやっと下り終え、ホームへと降りる。

　少し早起きしたからだろうか。いつもより人はまばらだったが、習慣でつい階段脇の定位置に並んだ。

　そこには既に見慣れない男性が立っていた。

　次の電車が来るまで、まだ時間がある。人間観察が密かな趣味の私は、隣の男性を観察し始めた。

　まだ若い。ネクタイはしてないから、大学生だろうか。身長が高く、色白で細身。無地の半袖のYシャツを着た、真面目そうな人だった。

　バレない程度にチラ見していると、その時。

　不意に、彼の体がぐらりと揺れた。スマホが床に落ちる音がしたかと思うと、そのまま線路に向かって倒れる。まるでスローモーションみたいに、線路に落ちようとしているのが見えた。

　——パシッ。

　乾いた音がして、彼の体の動きが止まった。気がつくと私は、彼の肩を掴んでいた。

　元バレー部エースだった私の、反射神経が活きたのかもしれない。

　そう思いながら、両手でゆっくり彼の体を起こす。

　——レモンの香水だろうか、彼からはほんのり柑橘系の匂いがした。

　一瞬ざわめいた構内は、私が無事助けたことがわかるとすぐに静まった。みんなスマホの画面に視線を戻す。

「すみません、急に頭が真っ白になってよろめいちゃって。本当にありがとうございます」

　彼が口を開いた。私は慌てて、手を放す。

「怪我とかありませんか？」

　一応聞いておく。

「大丈夫です。どうもありがとうございます」

　そう言って一礼し、彼は私に背中を向けた。階段へと歩き出す。

　その後ろ姿は、なんとも寂しげだった。左右にフラフラ揺れて、足元もおぼついていない。

　それを見た私は、なぜか、このまま放って置けない気がした。

　弟と重ねてしまったからだろうか。私の弟は、私が大学生の時に命を絶った。まだ中学生だった。不登校で家に篭りがちだったが、私たち家族には明るく振る舞っていた。でも、今だから分かるが、あれは空元気だったのだ。本当は弟も、誰にも言えない悩みで苦しんでいたに違いない。そんな弟も、最後に会った時は目の前の彼と同じ、寂しげな背中をしていた。

　もしあの時、弟に声をかけていれば。寄り添ってあげていれば、今も弟は生きていたかもしれない。

　何もできなかった後悔を思いだす。

　考えるより先に、私は口を開いていた。

「——あのっ」

　私の突然の大声に、彼が驚いた顔をして、こちらへ振り向く。周りの人も訝しげに私を眺める。しかし気にせず私は続けて、「今からお茶しませんか？ １０分だけでも」と話しかけた。

　——これが始まり。

　♢♢♢

　声をかけてはみたものの、小さな駅なので朝の７時３０分にやっているお店は限られていた。とりあえず、彼と一緒に空いていた駅前のバーガーチェーンに入った。注文と受け取りを済ませ、席に着く。

　さて、誘ったはいいが何て切り出そう。逆ナンだと思われてたら嫌だな。

　私が悩んでいると、向いに座る彼が、「さっきは助けてくれて、ありがとうございました」と丁寧に頭を下げた。

　観察どおり、律儀な人のようだ。

　私もつられて、

「こちらこそ……。いや、こちらこそは変ですね。とにかく無事でよかったです。寝不足だったんですか？」

　彼は少し微笑んで、

「そうですね。最近、いろいろと忙しくて……」

　そう言ってしばらく口をつぐんだ後、

「でも本当は……一瞬だけ、このまま電車に轢かれて死んでもいいと思ったんです」

　こう言って、寂しげに笑った。

　そのすぐ後に、彼はハッとした表情で、

「すみません！ 変な話しちゃって。僕、もう行きますね。誘ってくれてありがとうございました」

　早口に言って立ち去ろうとした。

「ストップ！」

　私は行こうとする彼の手を掴んで止めた。こんな言葉を聞いたら、流石にスルーするわけにはいかない。もしこのまま別れたら、彼は本当に線路に飛び降りるかもしれない。私はもう二度と、救えなかった後悔をしたくない。

「もしよかったら、私に話してみませんか。私は見ず知らずの他人だけど、それでも相談に乗らせてほしいです」

　しばらく沈黙が続いた。

　そして、彼は話し始めた。

　♢♢♢

　彼はお世辞にも話上手とは言えなかったし、所々言葉に詰まっていたけれど、大筋の事情はわかった。話をまとめると、だいたいこんな感じだった。

　大学で３年付き合った彼女に、ずっと２股をかけられていた。しかも相手は彼の弟で、浮気がばれた彼女は弟の方を取ったらしい。さらにそのショックで寝不足が続いていたところ、昨日パソコン操作を誤り、ほぼ完成していた卒業論文のデータを削除してしまったという。

　これはひどい……。

　私は話を聞くことしかできなかった。人生の先輩として、なんと言おうか。励ましの言葉を必死に考えていると、

「——すみません、変な話してたらもうこんな時間ですね」

　彼に言われ、急いで腕時計を見る。

　８時１０分。

　マズい、このままだと遅刻だ。１０分だけと思っていたが、すっかり話に引き込まれていた。

「そうですね、出ましょうか」

　恐らく彼は、言葉に詰まった私に気を遣ってくれたのだろう。年下なのに気が利く。

　一緒に店の外に出た。入り口の前で、

「今日は話を聞いてくれて、ありがとうございました。心が楽になりました」

　そう言って彼は、私にペコリとお辞儀をし、歩き去ろうとした。

「——また明日、こうして会いませんか？」

　私は思わず声に出した。

　マズい、変な女だと思われただろうか。しかし、彼を放って置きたくなかった。

　断られるかと思いきや、彼は私の方へ振り返って、

「——良いんですか？」と呟いた。

　私たちは連絡先を交換して、別れた。

　♢♢♢

　それから、２人だけの奇妙な会合は私と彼との日課になった。毎朝１０分。誰が言い出したわけではないけれど、自然とそう決まった。

　社会人になると、仕事抜きで話ができる友人というのはそう多くない。２０代も半ばに近づくと、昔からの友達とも結婚の話ばかりになる。マウントの取り合いのようなその雰囲気が、私はなんとなく苦手になっていた。

　というわけで、この会合はいつしか私にとっても楽しみになっていた。

　初めはぎこちなかった会話も、今ではすっかり打ち解けていた。彼も私も自然な笑顔が増え、お互いを信頼しあっていた。

　出会ってから３ヶ月後。クリスマスの１週間前。

　たまたま早上がりした私は、することもなく駅上の本屋にいた。オフィス近くで買い物でもしようかと思ったのだけど、周りはイルミネーションが煌めき、すっかりクリスマスムードだった。独り者の私にはどことなく居づらく、逃げるように電車に乗った。

　そういうわけで、本屋ぐらいしか行くところがなかったのだ。

「——せめて、クリスマス料理の本でも買おうかな」

　振舞う相手はいないけど。

　自嘲気味に小さく呟く。もちろん口には出さない。

　相手、か。

　なぜか、彼の顔が浮かんだ。慌てて打ち消す。私たちはそんな関係じゃない。

　その時、不意に聴き慣れた声がして、私は入り口を振り返った。

　——そこには、彼と見知らぬ綺麗な女性がいた。

　ふたりで話しながら本屋へ入ってくる。時折笑顔も見えた。

　私はとっさに、何も買わずに店を飛び出した。

　自然と小走りになり、エスカレーターを駆け下りる。

　バッグの紐が肩に擦れて、ヒリヒリと痛む。

　しかし、そんなことは気にならなかった。

　出会ってから３ヶ月。出会いのない私と違って、大学生なら新しい彼女ができていてもおかしくない。

　私は駅ビルの外に出て、ゆっくり息を吐き出した。

　白くなった息が降ってくる雪と混じり合って、消えていくのを眺める。

　気づくと、私の頬は冷たく濡れていた。

「ああ……恋してたんだ、私」

　雪空の下、呟く。

　♢♢♢

　次の日、私は有給を使い会社を休んだ。

　と言っても、何も失恋で寝込んだわけじゃない。確かにショックは受けたが、それ以上に傘も差さずに雪空の下に立っていた、物理的なダメージの方が大きかった。

　数年ぶりに、風邪をひいた。

　会社に連絡を入れた後、彼に短いメッセージを送る。

【ごめん、風邪で今日は会えません】

　それだけ書くと、私はベッドに倒れ込んだ。いつの間にか眠り込む。

　夢を、見ていた。

　久しぶりに弟が出てきて、生意気そうに笑う。作り笑いじゃない、本物の笑顔だ。

「元気でやってる？」

　私がそう尋ねると、うるさそうに顔の前で手を払って、

「俺のことはいいからさ。姉ちゃんこそ、後悔しないよう生きろよ」

　そこで目が覚めた。

　スマホを見ると、彼から返信が来ていた。

【大丈夫ですか？ メッセージ見たら連絡ください。力になりたいです】

「後悔しないように、か……」

　出会った頃と違って、彼はもう大丈夫。弟の様にはならないだろう。あと私にできる残されたことは、彼の幸せと恋が上手くいくことを祈って、身を引くことだけだ。この３ヶ月間、朝の彼との時間は宝物だった。終わるのは寂しいが、やり残した後悔はない。

　私は思い切って、彼に電話をかけた。２コール目で、彼は電話に出た。

「風邪は大丈夫ですか？ 病院、付き添いますよ」

　心配する彼を遮って、

「もう大丈夫だから心配しないで。……それよりも、毎朝会うのもう終わりにしよう」

「何でですか⁉︎」

　彼が驚いた声で返す。

「私より、彼女さんと一緒にいてあげて欲しい」

「彼女？ そんな人、いないですけど……」

「えっ、昨日駅上の本屋さんで、かわいい彼女さん連れてなかった？」

「ああっ！」

　彼は短く笑って、

「あれは従姉妹ですよ。年明け、進学してこっちに引っ越してくるので案内してたんです」

　なんだ、そうだったのか。

　身体中の力が抜けた。

「そうだったんだ。ごめん、もう休みたいからそろそろ切るね」

　彼に告げた後で、

「心配してくれて、ありがとう。また明日ね」

　私はこう付け足した。

　電話を切って、ベッドに横になる。

　私はなぜか笑顔になっていた。

　気づくと熱っぽい体の不快感も、どこかへ過ぎ去っている。

　私は目を瞑り、今度は深い眠りについた。

　♢♢♢

　次の日の朝。

　いつもよりも早く、私はおなじみのバーガーショップに来ていた。

　コーヒーに口をつける。いつもよりも熱く感じるのは、多分風邪のせいじゃない。

　昨晩考えたセリフを、頭の中で何度も繰り返した。

　「昨日は心配してくれてありがと。それで……良かったら、クリスマスの夜って空いてる？」

　少しストレート過ぎだろうか。もっと大人っぽい、スマートな誘い方の方が……。

　そんなことを考えていると、不意に、店の自動ドアが開く音がした。

　足音が、こちらに向かってくる。レモンの香水が香った。

　来た。

　彼だ。

　深呼吸して、彼に声をかけられるより先に、私は勢いよく後ろを振り返った。

　——じっと、彼の目を見つめる。

　私はゆっくり、口を開いた。

　＜fin＞

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初投稿です！

最後までお読み頂き、本当にありがとうございました！！

こんな恋がしたいと思ってくださったら、主人公に共感したら、評価よろしくお願いします！