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第六話：奈落

　奈落より響く名もなき声

まただ――この、引き裂かれるような混濁。

記憶はひとつの流れとして戻ってくることはなかった。

まるで誰かが、見知らぬ人生の断片を無造作に切り刻み、それを無理やり瞳の奥へと流し込んでくるかのように。

映像は次々と明滅し、互いに重なり合い、やがて自分自身の思考と絡みついていく。

――どこまでが“自分”で、どこからが“他人”なのか。

その境界が、分からなくなる。

あれは誰の顔だったのか。

こめかみを打つこの痛みは、いったい誰のものなのか。

あの光景は、忘れてしまった過去なのか。

それとも、最初から存在しないはずの“どこか”なのか。

答えは、どこにもなかった。

そして何より恐ろしいのは――分からないままでいること、そのものだった。

視界の奥を占めていたのは、ほとんどが闇だった。

重く、深く、底のない闇。

だがその漆黒の只中に、ときおり微かな揺らぎが差し込む。

遠く、かすかな光。

果てなき奈落の縁で、消えかけながらも瞬く灯火。

それは、救いの光ではなかった。

ただ――もう戻らない“何か”が確かにあったのだと、思い出させるだけの光。

闇は、ただの無ではない。

それは意志を持つかのように、粘りつく。

重油のように濃く、呼吸すら絡め取る。

ラミレンの前に、いくつもの人影が立っていた。

顔は見えない。

だが分かる。

その存在は重く、強く、

ただ立っているだけで、肩の骨が軋むほどの圧を放っていた。

周囲に広がるのは、崩れ落ちた都市の残骸。

かつて“街”だったもの。

空は膿んだ痣のような色をして、廃墟の上に低く垂れ込めている。

「――全能」

声が落ちてきた。

まるで山肌を砕く落石のように、鈍く、重く。

闇と見分けのつかない黒い装いの男が、一歩前へ出る。

その向かいに立つもうひとつの影は、背が高く、

目元まで黒い布で覆われていた。

だが、布の隙間からこぼれる白い髪だけが、

この死んだ世界の中で異様なほど鮮明に浮かび上がっている。

亡霊の鷹の羽のように、静かに光を宿して。

「全能とは――この世界の仕組みそのものを変えようと望む者が、必ず辿り着く概念だ」

黒の男が告げる。

しばしの沈黙ののち、もうひとつの声が応じた。

「……この不公平な世界を、変える」

怒りではない。

そこにあったのは、疲れきったような静けさと、

それでもなお揺るがぬ決意。

すでに覚悟を終えた者の声だった。

たとえ世界中が敵に回ろうとも、歩みを止めぬ者の。

光景が、歪む。

途切れる。

――息を、吸い込む。

ラミレンははっと目を開いた。

喉元までせり上がる鼓動。

額には冷たい汗。

視界に映ったのは、見慣れた校庭の木陰。

葉擦れの音。午後のやわらかな光。

だが。

何かが、確実に違っていた。

ラミレンはゆっくりと自分の手を見下ろす。

……大きい。

指も、手の甲も。

自分の身体そのものが、前よりも“成長している”感覚。

（また……眠ってたのか？

　一分？　それとも……もっと、長く？）

「おはよ、ラミ」

すぐ隣からの声に、肩が跳ねる。

そこにいたのはマリアだった。

いつも通りの、やわらかくて、少しだけからかうような笑顔。

本来なら、それだけで胸の奥が温かくなるはずの笑顔。

けれど今は――

どこか、遠い。

「寝てるときのラミ、ちょっと面白いんだよ？なんかぶつぶつ言っててさ」

くすりと笑う。

「……また、変な夢……見てた」

ラミレンの声はかすれていた。

喉はひどく乾き、耳の奥にはまだ、あの声が残響している。

「どんな夢？」

興味深そうに、マリアが首を傾げる。

黒い男。

白い髪。

崩壊した街。

思い出そうとした瞬間、それらは霧のように形を失った。

「……思い出せない。全部、ぼやけてて」

こめかみを押さえる。

「ラミ……」

マリアの声が、ふいに震えた。

「なんで……泣いてるの？」

ラミレンははっとして、自分の頬に触れた。

濡れている。

指先に伝うのは、熱を持った涙。

とめどなく溢れ、まるで――

大切な誰かを失った直後みたいに。

けれど、誰を失ったのかさえ、分からない。

「おーい！買ってきたぞー！」

場違いなほど明るい声が割って入る。

アナールが両手に袋を提げて駆けてきた。

「水とスナック、完璧な布陣だろ？ ……ってマリア、どうした？」

だがラミレンは聞いていなかった。

彼の視線は、マリアの肩に釘付けになっていた。

小さな、赤い点。

「マリア……そこ」

かすれた声で指差す。

「え？」

「てんとう虫……」

涙の跡を残したまま、ラミレンはかすかに笑った。

「潰しそうになってた。好きだろ、てんとう虫。幸運の印だって、前に言ってた」

マリアの動きが止まる。

目が見開かれる。

アナールも袋を揺らしたまま、ぽかんとラミレンを見る。

「……なんで、それを……？」

一歩、後ずさるマリア。

「え？だって昨日――」

言いかけて、ラミレンは言葉を止めた。

本当に“昨日”だったのか？

風が、ぴたりと止む。

校庭に、奇妙な静寂が落ちた。

風が戻る。

枝を鳴らし、乾いた葉をいくつも宙へ巻き上げながら。

現実は、何事もなかったかのように繕われていった。

だが。

「……ラミレン」

アナールの声は低く、強張っていた。

「マリア、この三日ずっと家にいたんだ。熱出して寝込んでてさ。昨日も一昨日も、その前も。お前に会ってない」

世界が、ぐらりと傾ぐ。

――三日？

ラミレンの胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

確かに覚えている。

あの声を。あの笑い方を。昨日のこととして。

だが、誰もそれを共有していない。

風が吹き抜け、葉が舞い落ちる。

さっきまで歪んでいた景色は、もう“いつもの校庭”に戻っていた。

アナールはわざとらしくスナック菓子を噛み砕き、

マリアはラミレンの隣に腰を下ろす。けれど、視線だけはまだどこか警戒を含んでいた。

遠目には、ごく普通の三人組。

少し背が伸びて、声が低くなっただけの、どこにでもいる高校生たち。

あの事件から三年。

時間は流れた。

それでも、形だけは、あの頃のままだった。

「なあ」

ラミレンは木の幹にもたれ、空を流れる雲を見上げた。

目の下の隈が濃く、まぶたの奥に影を落としている。

「三年も経ったのにさ。……二人、全然変わってないな」

小さく息を吐く。

「……一緒にいられて、よかった」

マリアとアナールは顔を見合わせ、ふっと笑った。

ぎこちなかった空気が、少しだけ和らぐ。

「変わったって言えばさ」

アナールが水をひと口飲んでから、からからと笑う。

「うちの担任、めっちゃ白髪増えたよな。絶対俺らのせいだろ」

「はは、違いない」

ラミレンも笑い返す。

笑いながら、ふと口にしかけた。

「そういえば……白髪で思い出したけど、ガ先生――」

言葉が、喉で止まる。

脳裏に浮かぶ顔。

厳しくて、でも理不尽なことは言わない人だった。

黒板にチョークを走らせる横顔。

（ガ……ガムザト？　ガブリエル？）

「……誰のこと？」

アナールの手が止まる。

ぽかんとした顔でラミレンを見る。

「うちの学校に“ガ”から始まる先生なんていないだろ？」

背筋を、冷たいものが這い上がる。

（いる。いた。俺は知ってる。

　授業も、声も、叱られたことも覚えてるのに――）

「……ごめん。なんでもない」

絞り出すように言う。

怖い。

本当に、怖い。

マリアの眉が寄る。

さっきまでの戸惑いは、いつの間にか心配の色に変わっていた。

「ラミ、今日ちょっと変だよ」

やさしい声。

「寝不足なんじゃない？最近ちゃんと寝てる？」

「ああ……それだ」

ラミレンはその言葉にすがりついた。

「最近あんま寝てなくてさ。たぶんそれ」

作り笑いを浮かべる。

だが胸の奥で、別の声が囁く。

――違う。

お前は“見ている”。

三人は立ち上がり、並んで歩き出す。

ラミレンだけが、少し後ろを歩いた。

友達の背中が、妙に遠い。

（最近、あの木の下で寝るたびに夢を見る。

　まるで……どこかから呼ばれてるみたいな）

「……なあ」

ラミレンは不意に足を止めた。

前を歩いていた二人が振り返る。

「どうした？」

「俺……あの木の下で、どれくらい寝てた？」

声がかすれる。

体感では、永遠だった。

何度も生まれ変わるほどの時間を、あの夢の中で過ごした気さえする。

「十五分くらいじゃない？」

マリアが首をかしげる。

「正直、全然休めた気しないし」

「……そっか」

ラミレンはうなずき、視線を落とす。

また歩き出す二人の後ろを、靴底を引きずるようについていく。

ほんの短い昼寝。

それだけのはずなのに。

胸の奥には、百年眠っていた者のような疲労と違和感。

帰る場所を間違えた旅人のような、場違いな感覚。

こめかみがずきりと痛む。

崩壊した街。

叫び声。

赤黒い霧。

それらは、今歩いている陽光の道よりも、よほど現実味を帯びていた。

（断片だ。

　誰かの記憶。俺の記憶。どっちでもあって、どっちでもない）

内容は思い出せない。

だが感覚だけが残っている。

痛み。

絶望。

舌の奥にこびりつく、恐怖の味。

「……でもさ」

マリアが歩調をゆるめ、ラミレンの隣に並ぶ。

「なんで、あの木の下なのかな」

そっと、彼の顔を覗き込む。

「ラミ、あそこで寝てるとき……なんか、変な感じなんだよ。

　呼ばれてるみたいっていうか……遠くに行っちゃってるみたいで」

その言葉に。

ラミレンの心臓が、どくん、と強く鳴った。

【後書き】

読んでいただきありがとうございます。

物語は三年の月日を越え、新たな局面に入りました。

ラミレンが直視した「存在しないはずの記憶」と、消えた教師の謎。皆さんは、この世界の違和感の正体についてどう思われたでしょうか？

彼が見ているのは未来なのか、それとも書き換えられた過去なのか……。

皆さんの考察や感想をぜひ聞かせてください。

物語の歯車は、ここからさらに加速していきます。

次回の更新も、よろしくお願いします。