第三話：兄弟の誓い
第三章：アーティファクト百科
鋭いチャイムの音が教室に鳴り響き、ひそひそ声や教科書の擦れる音を一気にかき消した。
普段は真面目なアナールが、突然ラミレンの机に身を寄せ、肘が触れそうなほど近づいてくる。
「おい、もうチャイム――」
ラミレンは驚いて眉を上げ、言いかけた。
だがアナールはそれを遮るように、周囲を気にしながら声を密やかな囁きに落とす。
「なあ……ずっと聞きたかったんだけどさ。そのブレスレットのこと」
ラミレンは自分の手首に視線を落とした。くすんだ光を放つ、古びた革のブレスレット。
「これ？ 一年生の頃からつけてるけど。どうかした？」
突然の関心に、首を傾げる。
「いや……別に……ただ……」
アナールは一度言葉を切り、教室を見回してから、さらに身を乗り出した。ほとんど友の耳元に顔が触れそうな距離だ。
「それってさ……家族の護符なんだろ？」
「まあ、そう言えなくもないな」
ラミレンはブレスレットを指でくるりと回す。
「親父の、じいちゃんの、その前もそうだったらしい。普通の家宝だよ。学校に行くときに“お守り代わり”だって渡された」
「ふーん……」
アナールは意味ありげに息を吐いた。その目には、どこか落ち着きのない、妙な熱が宿っている。
「じゃあさ……何か、特別な力とか……ないの？」
「特別な力？」
ラミレンは思わず笑いそうになり、ブレスレットを見つめた。擦れた革、古い留め具。どう見ても、普通だ。
「漫画の読みすぎじゃないか？」
「違う、聞いてくれ！」
アナールは抑えきれない様子で、声をひそめたまま続ける。
「じいちゃんが言ってたんだ……古い伝承さ。見た目は普通でも、中に力を宿した物があるって。指輪、ブレスレット、ペンダント……忘れられた力を持ってて、代々受け継がれるんだ」
ラミレンは半分しか聞いていなかったが、アナールが震える手でリュックを探るのが視界に入った。
「親はさ、じいちゃんがボケたって言うけど……子供向けの昔話だって。でも……俺は、ちょっと信じてる」
独り言のように続けながら、アナールは一冊の本を取り出した。革表紙の、かなり使い込まれた本だった。
「じいちゃんがくれたんだ。誰にも見せるなって言われたけど……お前なら、いい」
そっと開かれたページには、簡素な挿絵と古めかしい文字が並んでいる。ラミレンは、思わず身を乗り出した。
「……『アーティファクト百科』？」
「名前は大げさだけどさ。持ち主に影響を与える物がある、って書いてある。ほら……これ」
指差された挿絵に、ラミレンの視線が止まる。形は曖昧だが、どこか――自分のブレスレットに似ていた。
「……すげぇ」
自分でも意外なほど、声が低くなる。文字は奇妙だったが、妙に惹きつけられる。
「まだ全部読んでないけどさ、全部魔法の話だ！ しかも、すごく具体的なんだ！」
アナールの目は輝いていた。
前の席では、マリアが顎を腕に乗せ、二人をちらりと見ていた。会話は聞こえない。だが、アナールの熱のこもった表情と、ラミレンの真剣な横顔は見えた。
――自分だけ、そこに入れない秘密。
その感覚が、彼女の胸に小さく引っかかった。
突然、机に影が落ちる。ラミレンが顔を上げた。
腕を組んだ教師が、アナールの真後ろに立っていた。
「アナール。方程式じゃなくて、ずいぶん熱心に何を話しているんだ？ よかったら、みんなにも聞かせてくれ」
空気が、一瞬で凍りついた。アナールはびくりと肩を震わせ、本を落としそうになる。反射的にパタンと閉じ、そのままリュックに突っ込んだ。
「ぼ、僕たちは……」
顔が一気に赤くなる。頭が必死に言い訳を探す。本は見せられない。絶対に。
「……女の子の話です！」
勢いだけで、口から飛び出した。
教室が静まり返った。ラミレンは固まる。（はあああ？！）
ゆっくりと、悪夢を見るように前を見る。――マリアの視線が、刺さる。
そこには、疑いと、軽蔑と、「本気で言ってるの？」という問いが混ざっていた。まさに殺意レベルの鋭さだ。
「ラミレン。それは本当か？」
教師の視線が向けられる。背中に、冷たい汗が流れた。否定すれば、リュックを調べられる。秘密は、終わる。選択肢はなかった。
ラミレンは、ゆっくりと机に額を伏せる。
「……本当です」
死刑宣告を受け入れるような声だった。後頭部に、マリアの視線が突き刺さるのを肌で感じる。
アナールは大きく息を吐き、今にも崩れ落ちそうになる。助かった。
「まったく……」
教師は呆れたように言った。「そういう話は休み時間にしろ。今は四十ページ、問題五だ」
残りの授業は、霧の中だった。ノートを見つめながらも、前の席の気配が気になって仕方がない。
――ありがとうな、アナール。
ラミレンは顔を上げられないまま、心の中でそう毒づいた。
読んでいただきありがとうございます！
アナールの苦し紛れの言い訳のせいで、ラミレンがとんだ災難に……（笑）。マリアの視線が刺さりますね。
でも、あの「アーティファクト百科」には、この世界の真実が隠されているのかもしれません。二人の秘密の共有が、物語を大きく動かしていきます。
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