ラミレン・タリスマンハンター

第十九話：罪

「……俺が、人を殺したのか……？ 俺が……殺した……人間を？ 違う……俺は殺してない、あいつが勝手に死んだんだ、俺は関係ない、何もしてない！」

ラミレンは地面に座り込み、頭を抱えてブツブツと呟いていた。体の震えが止まらない。

（嫌だ、刑務所なんて行きたくない！ 逃げなきゃ、ここから逃げなきゃ！ いや……学校だ……教室に戻らないと！ 俺のリュック！ あの中に俺の私物がある！ 着替えて、何食わぬ顔で戻るんだ！）

彼は弾かれたように立ち上がった。頭の中にあるのは一つだけ――証拠隠滅だ。

震える手でポケットからハンターのエネルギーガンを取り出した。必死に自制しようとするが、立っているのがやっとの状態だ。

引き金を引く。エネルギーの閃光が、一階の部屋の壁を貫き、通り道を作った。

ラミレンはその穴へ飛び込んだ。校舎は悲鳴を上げ、炎が梁を舐め尽くしている。彼は半壊した階段にたどり着き、命がけで登り始めた。

四階は、炎の壁と瓦礫の山で塞がれていた。

教室への道は、崩れ落ちた石と燃える木材で閉ざされている。

ラミレンは獣のように唸り声を上げ、素手で赤熱した瓦礫をどけ始めた。皮膚が焼け焦げ、水膨れができても構わなかった。アドレナリンが痛みを麻痺させている。

突破した。

煙の充満した無人の教室に飛び込み、自分の机へ突進する。

「リュック！」

彼は鞄をひったくった。

「クソ、空気が足りない……飛ぶしかない」

肺が焼けるように痛い。ラミレンは有毒な煙に噎せながら、壁の崩落箇所へと走り――下を見ずに虚空へ身を投げた。

着地の衝撃は凄惨だった。

骨の砕ける音が、業火の轟音をかき消した。

「ああああッ！ 俺の足が！ クソッ……へし折れた！」

彼は地面を転げ回り、苦痛にうめいた。

その時、足音と話し声が聞こえた。

「こっちだ！ 誰かいるぞ！」

警察と消防がエリアを捜索している。

ラミレンはパニックに陥った。

（見つかるわけにはいかない！ 足よ、治れ、早く治れよ、クソ、クソッ！）

彼は折れた足を引きずりながら這って逃げた。

すると突然、痛みが引き始めた。乾いた音を立てて骨が元の位置に戻り、筋肉が癒着していく。タリスマンが与えた再生能力が、再び彼を救ったのだ。

足が動くようになると、彼は跳ね起き、サッカー場のスタンド裏へとダッシュした。

物陰に隠れ、焼け焦げた服とマスクを脱ぎ捨ててリュックに押し込み、予備の制服に着替える。

身なりを最低限整え、避難している生徒たちの群衆に紛れ込むように走り出た。

不意に、誰かが彼を呼んだ。

マリアだった。彼の姿を見つけるなり、駆け寄ってくる。

「バカ！ どこ行ってたのよ？！ 心配したんだから！」

彼女は叫び、彼の両肩を掴んだ。その目には涙が溜まっていた。

「心配、ねぇ」

ラミレンは周囲を見回し、自嘲気味に笑った。

「他の連中は俺が生きてても驚いてないみたいだけどな」

「それは……あんたがトイレから警察に通報して、そのまま窓から逃げたって私が言っといたからよ。それだけ」

彼女はボソボソと言い訳した。

「つまり、心配してたのはお前だけってことか？」

ラミレンは彼女の瞳を覗き込んだ。

マリアは火傷したようにパッと手を離した。

「あんたなんかどうでもいいわよ、バーカ！」

彼女は照れ隠しのために、フンと鼻を鳴らして背中を向けた。

「次はあんな無茶しないでよ。危険だったんだから」

「ああ……そうだな。でも他に手がなかった」

ラミレンは自分の手を見た。掌は酷い火傷でただれていた。痛みを顔に出さないよう、眉をひそめる。

マリアが再び彼の方を向いた。その目には安堵の色があった。

「ま、いいわ。無事ならそれで」

「ああ、お前の言う通りだ」

ラミレンは頷き、火傷を隠すように急いで両手をポケットに突っ込んだ。

規制線の近くに、制服姿の男が立っていた。警察のユスフ少佐だ。

「つまり、死者が二名か？」

彼は近づいてきた消防士に尋ねた。

「はい。四階で遺体を発見しました」救助隊員が報告する。「損傷が激しいですが、火災によるものではありません。医師の所見では、致命傷は火事の前に負ったもののようです。炎は痕跡を隠したに過ぎません」

彼は証拠品の入った透明な袋を少佐に渡した。

「それと、この者たちは武器を所持していました。非常に……特殊な代物です」

少佐は袋を受け取り、歪んだ金属を観察した。

「なるほど……。例の占拠グループの一味というわけか」

彼は横に立っていた部下に証拠品を渡した。

「ファリド、これを鑑識へ。ネジ一本まで分析させろ」

「了解です、少佐！」

警官は敬礼し、パトカーへと向かった。

「情報は以上か？」ユスフは再び消防士に向き直った。

「今のところは。引き続き捜索を行います」

「よし、下がっていい」

消防士が去る。少佐はその場に残り、燃え落ちていく校舎を思案げに見つめた。

「興味深い状況だな、ここは……」

彼は独りごちた。

そこへファリドが戻ってきた。

「少佐、報告があります」

「何だ？」

「現場検証班からの情報です。校舎の裏庭で、大量の血だまりが発見されました。それと争った形跡も。何らかの衝突、あるいは戦闘があった可能性があります。奇妙ですよ、ユスフ少佐」

「ふむ……裏庭に血だまりか？」

少佐は顎をさすった。

「結論を出すには早すぎるな。だが、ただの事故でないことは確かだ。署に連絡しろ。この件に関して特別捜査班を立ち上げるよう私が命じたと。真実を解明せねばならん。このまま終わらせるわけにはいかない」

彼は一呼吸置き、尋ねた。

「医師は人質を診たか？ 何か情報は？」

「一般的な証言のみです。強盗団が学校を占拠し、何かを探していたが見つからず、放火して逃走したと」

「負傷者は？」

「いますが、大半は煙の吸引と軽度の火傷です。民間人の死者はゼロ。入院した者もいずれ退院できるでしょう」

「捕まえた賊についてはどうだ？ リーダーについては吐いたか？」

「いいえ。まるで魚のように黙りこくっています。『リーダーはいない、ただ身代金が欲しかっただけだ』と、判で押したような作り話を繰り返すばかりで。すでに本部へ移送中です。尋問は向こうで継続します」

「きな臭いな……」ユスフは首を振った。「まあいい。俺の命令を本部に伝えてくれ」

「了解です、少佐！」

ファリドが去っていく。ユスフ少佐は特殊部隊の喧騒の中に一人残された。その眼差しは、より一層厳しさを増していた。

「必ず真実を突き止めてやる」

同時刻、組織「ハティ」本部にて。

薄暗い部屋。巨大なスクリーンには、学校火災のニュース速報が流れている。

机の上の電話が震えた。

「ボス、ハンターは一命を取り留めました。現在、集中治療室にいます」受話器から声が報告する。

「そうか。他のメンバーは？」

影の中にいる男は、スクリーンから目を離さずに尋ねた。

「警察に拘束されました」

「まあ、それは想定内だ」ボスの声は落ち着いていた。「タリスマンは……手に入らなかったようだな？」

「残念ながら」

「分かった。全員に達せ。『第一段階』はすでに始まっていると」

「御意、ボス」

通話が切れた。

男は椅子の背もたれに体を預けた。顔は闇に隠れているが、その声には不吉な興味の色が滲んでいた。

「そういうことか……。面白いじゃないか、新しいタリスマンの継承者よ……」

彼は指で机を叩いた。

「我々の精鋭の一人を退けるとはな。奴をあそこまで追い詰められる者は、そうはいない。見事だ」

「必ずお前に辿り着いてみせる」

彼の唇に笑みが浮かんだ。彼にとって、これは終わりでも敗北でもなかった。大いなるゲームの始まりに過ぎなかった。

夜の街は、濡れたアスファルトに反射するネオンの光に沈んでいた。

黒いモノリスのような摩天楼が低い雲を貫き、その頂は電気を帯びた霧の中に消えている。巨大な広告スクリーンが毒々しいピンクや冷たいブルーの光を通りに溢れさせ、夜を終わりのないライトショーへと変えていた。

雨で滑る屋根の上を、一つの影が疾走していた。少年は冷たい空気を貪るように吸い込み、換気ダクトを飛び越えながら、野生動物のような怯えを瞳に宿して何度も背後を振り返る。

追ってくるのは、白髪の男。獲物を追い詰める捕食者のように、滑らかに、音もなく迫ってくる。

少年は急旋回し、拳銃を構えた。震える指が引き金を絞る。

マズルフラッシュが短く闇を切り裂き、乾いた発砲音が夜の静寂を破った。鉛の弾丸が空気を裂き、煉瓦の壁を砕いたが――標的は消えていた。

「クソッ！」

逃亡者は悪態をつき、血眼になって敵を探す。

不意に、目の前の空気が揺らいだ。

男は闇と雨の中から湧き出したかのように、少年の鼻先に現れた。その速度は人間の知覚を超えており、目はブレた残像を捉えることしかできなかった。

師の拳が、岩のように硬く、少年の顎を打ち抜いた。

鈍い打撃音が雨音にかき消される。逃亡者の視界で世界が反転した。足が地を離れ、彼は濡れたコンクリートの上にボロ袋のように叩きつけられた。

力が抜けた指から拳銃が滑り落ち、カシャンと音を立てて屋根を滑っていく。

白髪の男の反応は神速だった。流れるような動作で、止まる前の武器を空中で掴み取り、その銃口を倒れた少年の額へと正確に向けた。

一秒の静寂。

男は銃を下ろした。その唇には、父親のような微かな笑みが浮かんでいた。彼は空いた手を少年へと差し伸べた。

「前回よりは遠くまで逃げられたな。上達しているぞ」

少年は助けを借りて、うめき声を上げながら立ち上がり、すでに青く腫れ始めた顎をさすった。

「あなたを超えるなんて無理ですよ。特に走ることにかけては……先生」

「だが、ヤバい状況になったとき、その速度なら敵から逃げ切れるだろう」

師（センセイ）は頷いた。

彼らは屋上の出口へと向かった。白髪の男は器用に指で拳銃をくるりと回し、グリップを前にして持ち主に返した。

「だがいずれにせよ、速度の訓練が最重要というわけではない。敵との戦闘において肝要なのは、力と知性だ。相手が人間であろうと、化け物であろうとな」

「肝に銘じます、カイラカン様」

少年は恭しく頭を下げ、武器をホルスターに収めた。

「堅苦しいのはよせ。俺だってお前のことを『若きパダワン』なんて呼ばないだろう、アナール」

「……先生」

そこへ、赤毛のショートヘアの少女が近づいてきた。彼女は屋上の端で腕を組み、どこか冷めた目でスパーリングを眺めていたのだ。

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あとがき

最後までお読みいただき、誠にありがとうございます！

これまでの物語の展開はいかがでしたでしょうか？

物語の緊張感はさらに高まっておりますが、ラミレンは自分を待ち受けるさらなる危機に、まだ気づいてさえいません。

これからも彼を待ち受ける運命を見守っていただければ幸いです。