ラミレン・タリスマンハンター

第十三話：タリスマン

「その通りだ」ラミレンは顔をこすった。「すぐ戻るよ」

「待ってるから！ 遅れないでね！」

彼女は手を振り、古い塔のシルエットが見える石畳の坂を駆け上がっていった。

ラミレンは彼女が角を曲がって見えなくなるまで見送り、小さな食料品店に入った。

よく冷えたガス抜きの水を買い、外に出る。顔を洗い、貪るように一口飲んだ。冷たさが、火照った頬を少し冷ましてくれる。

「ふぅ……まるで砂漠にいた気分だ」と、キャップを閉めながら呟く。

「おいおい……逃げられると思ったか？」

ラミレンは凍りついた。その声は、千人の中にいても聞き分けられる。

ゆっくりと振り向く。

ゲオルギーとアフトゥンディルが、数メートル先に立っていた。服は埃まみれで、顔には痣と怒りがある。ゲオルギーの手には、錆びた鉄筋の切れ端が握られていた。

「運がいいな、他の連中はもう塔のほうだ」ゲオルギーは鉄筋を指の関節が白くなるほど強く握りしめ、下卑た笑みを浮かべた。「ここでお前をどうしようが、誰にも見られない」

「一発ごとに償わせてやるよ、化け物め」アフトゥンディルが痛めた腹をさすりながら呻く。

「三銃士のもう一人はどこだ？」ラミレンは辺りを見回したが、セナンの姿はない。

「セナンは水を買いに行った」ゲオルギーは唾を吐き捨てた。「あいつはいつも一番楽しいところを見逃すんだ。だが、お前を教育するには俺たち二人で十分だ」

「残念だな」ラミレンは落ち着いた様子で、ボトルをリュックのサイドポケットにしまった。「自分たちが恥をかく様を、セナンに見せられないなんて」

「黙れ！」

ゲオルギーが飛びかかってきた。鉄の棒がラミレンの額めがけて振り下ろされる。

ラミレンは手で防ごうとはしなかった。体がまるで無重力になったかのように感じる。

左へ一歩踏み込み、避ける。

錆びた鉄筋が、耳の横数ミリの空を切った。

ラミレンはゲオルギーの右手を掴んだ。自分の方へ引き寄せる。

そして左の拳を、真っ直ぐ相手の顎に叩き込んだ。

ゲオルギーは喉を鳴らし、膝から崩れ落ちた。ラミレンは間髪入れず腹部に鋭い蹴りを入れ、ギャングのリーダーは後頭部を打ち付けながら、麻袋のようにアスファルトに沈んだ。

背後で衣擦れの音がした。アフトゥンディルが隙を見て指に黒いメリケンサックをはめ、振りかぶっていた。

衝撃がラミレンの後頭部を襲ったが、浅かった。視界が暗くなり、痛みが頭蓋を焼く。

「死ね！」アフトゥンディルが叫び、左手で二撃目を振り上げる。

ラミレンは頭を振り、麻痺しかけた意識を振り払った。

「遅い」

空中でアフトゥンディルの腕を掴む。膝裏への鋭いローキック。

バキッ。

アフトゥンディルは悲鳴を上げ、ゲオルギーの横に倒れ込み、痛めた腕を抱えて転げ回った。

ラミレンは二人の上に立った。頭はがんがん鳴っていたが、手は震えていなかった。

「襲う前に、少しは作戦を練ったらどうだ」のたうち回る敵を見下ろして言う。「愚か者共め。普段なら喧嘩なんか買わない。だがお前らは女の子に手を出した。無関係な人間を巻き込んだんだ。それを見過ごすわけにはいかない」

リュックの紐を直す。

「セナンによろしく伝えてくれ。それとこう言え。『もし手を出してくれば、お前も同じ目に遭うぞ』とな」

振り返りもせず、ラミレンはゲオルギーの足をまたぎ、乙女の塔の方へと歩き出した。

その頃、旧市街の入り口近くにある小さな店にて。

「何があったんだ？ まさかあいつ……お前らを倒したのか？」

水を手に店から出てきたセナンは、アスファルトに転がる友人たちを見て立ち尽くした。

彼は二人が立つのを助けた。ゲオルギーは埃の混じった血を吐き出す。

「クソッ、ラミレンめ！」痛む顎を押さえながら、彼はしわがれた声で言った。「必ず復讐してやる。絶対にだ。だが今日は無理だ。頭が割れそうだ……」

「薬局に行こう」セナンはアフトゥンディルの割れた後頭部を見ながら、事務的に言った。「すぐ近くだ。消毒液と包帯を買わないと。まるでトラックに轢かれたみたいだぞ」

彼らは互いに支え合い、呪いの言葉を吐き散らしながら横断歩道の方へと歩いていった。

クラスの一行はすでに乙女の塔の入り口に集まっていた。

「さて、全員揃ったかしら……」先生が名簿に目を走らせる。「あら、あの『聖なる三バカトリオ』はどこ？ アフトゥンディル、ゲオルギー、セナンは？ 誰も見てない？」

「すぐ来ますよ」ラミレンが声を上げ、クラスの列に加わった。「心配しないでください、彼らはちょっと……トイレに行きました。長くなりそうです」

「なんでそんなに遅かったの？」隣に立ったマリアが小声で聞く。「何かあった？」

「いや、別に」ラミレンは笑顔を作り、何事もなかったように振る舞った。「俺も、その、トイレに寄ってただけだ。心配ないよ」

「ま、信じてあげる」彼女は鼻を鳴らし、ガイドの方へ向き直った。

彼らは古代の塔の内部へと足を踏み入れた。外の暑さとは対照的に、石造りの冷気が心地よい。鋭い目つきをした若い女性ガイドが伝説や歴史について語り始めたが、ラミレンは上の空だった。喧嘩のアドレナリンと、激しい疲労が入り混じっていた。

七階で、グループはガラスケースの前で足を止めた。正確にはガラスケースに入っているはずだったが、なぜかその展示品はベルベットのクッションの上に剥き出しで置かれていた。

「ここではユニークなアーティファクトをご覧いただけます」ガイドの声が厳かになる。「銀のブレスレットです。伝説によれば、東方の偉大なる支配者たちが所有していたとされています。このブレスレットは輝きを放ち、持ち主に勝利への道を示したと言われています」

クラス中がざわめき、時間と共にくすんだ金属を覗き込む。

「歴史家の間でも起源については議論が続いています」女性は続ける。「およそ九百年前のものです。この状態で保存されているのは奇跡的です。さあ、次の階へ行きましょう！」

集団が階段へ移動し始める。ラミレンは立ち止まった。彼はブレスレットを見ていた。それは……妙に見覚えがあった。

（九百年？ まさか。ガラクタ市にある安物に見えるぞ）と彼は思った。（なんでガラスがないんだ？ どうせレプリカだろ）

あくびをして口元を手で覆った瞬間、疲労で体がふらついた。肩が台座にぶつかる。

ブレスレットがクッションから滑り落ち、床に落ちた。眠気を誘う静寂の広間に、短い金属音が鋭く響き渡った。

その瞬間、塔の静寂を切り裂くように非常サイレンが鳴り響いた。天井の赤いランプが点滅を始め、ホールを不穏な光で染める。

「クソッ！」ラミレンは恐怖に引きつった顔で空の台座を見つめた。「やばい、やばい、やばい！」

（逮捕される！ 国宝泥棒で起訴される！ 母さんに絶対殺される！）

パニックが波のように押し寄せた。元に戻さなきゃいけない。今すぐに。

ブレスレットを拾おうとかがみ込んだとき、視線が自分の腕に落ちた。手首には、古びて擦り切れたブレスレット。

二つは、瓜二つだった。

脳が緊急モードで回転する。

（もし今、台の下に転がったやつを探してたら――空の台座の横で捕まる）

彼は自分の腕からブレスレットを引きちぎり、クッションの上に放り投げた。

同時に警備員たちが駆け寄ってきた。サイレンは止んだが、赤いライトは脈打つように点滅を続けている。

「何があった？！」警備主任が怒鳴る。

「すみません！」ラミレンは両手を上げ、無実をアピールした。「うっかり肩が当たって……でも、ちゃんと戻しました！ ほら、誓って！ ここにあります！」

警備員たちが台座を覗き込む。ブレスレット（彼のブレスレット！）はそこにあり、ライトの中で鈍く光っていた。

「壊れてはいないようだが……」一人が呟く。「いいか、坊主。今回だけは見逃してやる。だが次はないぞ。孫の代まで払うことになる罰金書くからな」

「あなたは全く頭を使ってないの？！」先生が彼に詰め寄った。「クラスの恥よ！ 戻ってきたと思ったら、すぐこれだもの！」

「すみません、反省してます、気をつけます！」ラミレンは早口で謝りながら、背中に冷や汗が流れるのを感じていた。

クラスメイトたちはヒソヒソと事件を話し、ドジなラミレンを笑いながら出口へと向かっていく。

ラミレンはその場に残り、息を整えた。

（助かった……）

視線を落とす。

本物の博物館の展示品――九百年前のブレスレットは、彼の左のスニーカーの横に転がっていた。

ラミレンは素早く周囲を確認した。誰もいない。

彼はブレスレットを足で踏み、隠した。

「あんたって、本当にバカなの？」マリアの声がした。

ラミレンは飛び上がった。彼女が戻ってきていた。

「どうやったらあんなヘマできるわけ？ クラス中の話題よ」

「いやぁ……」彼は引きつった笑いを漏らす。「寝不足でさ。平衡感覚が死んでる」

マリアは彼の手を見た。

「ねえ、あんたのブレスレットは？ さっきまで着けてたでしょ」

「俺の……？」ラミレンは凍りついた。「あ……リュックの中！ 顔洗うときに外したんだ。濡れないように」

「あ、そう。行くよ、みんな待ってる」

彼女はきびすを返し、階段へ向かった。

彼女が見えなくなった瞬間、ラミレンは電光石火の速さでしゃがみ込み、古代のアーティファクトを掴んでポケットにねじ込んだ。

心臓が早鐘を打っていた。

彼はブレスレットを取り出した。金属は冷たく、重かった。ラミレンはそれを腕にはめた。

突然、留め具が勝手に閉じた。

その瞬間、奇妙な感覚が彼を貫いた。まるで血管に微弱な電流を流されたような。

「なんだ……」彼は手を振った。痺れは消えた。「気のせいか」

その頃、警備室では……。

制服姿の男がモニターの前で船を漕いでいた。

「あ？ なんだ？」彼はびくりとして顔を上げた。「信号が出たような……気のせいか？」

七階を映す画面は平穏そのものだった。学生のグループが去っていくところだ。ブレスレットは所定の位置にある。

「夢か……」彼はあくびをし、再び目を閉じた。

塔の屋上は強い風が吹いていた。街の絶景が広がっていたが、ラミレンに景色を楽しむ余裕はなかった。世紀の大罪人になった気分だった。

クラスの女子二人がマリアを呼び止め、脇へ連れて行った。彼女たちがこちらをチラチラ見ながら囁き合っているのが見える。

（ほら始まった。また俺の陰口大会だ）と、彼は顔を背けた。

一分後、マリアが戻ってきた。その表情は決然としていた。

「あいつら、何だって？」ラミレンが聞いた。

「くだらないこと」彼女は微笑んだ。「あんたは『悪い仲間』だから付き合うなって。だから言ったの。自分のことは自分で決めるって」

「そして最後の展示品です！」ガイドが大声で告げ、広場の中央にあるガラスのキューブへとグループを誘導した。

そこには剣があった。黒い刀身を持つ長い剣で、そこから闇が滲み出ているようだった。

「運命の剣」彼女は言った。「伝説によれば、この剣は誰が生き、誰が死ぬかを自ら選ぶそうです。持ち主の運命は勝利。敵の運命は死。まあ、もちろんお伽話ですが」

「さようなら！」見学が終わり、生徒たちが声を揃えて叫ぶ。

ガイドは笑顔で子供たちを見送っていた。だがラミレンが通り過ぎようとしたとき、彼女は突然彼の肘を掴んだ。その顔つきが、一瞬にして変わった。愛想のいい女性から、復讐の女神へと。

「おい、このクソガキ」彼女は耳元で低く囁いた。「自分が何をしたか分かってるんだろうな？ 私のボーナスが減ったりクビになったりしたら……お前を見つけ出す。そして埋めてやる」

ラミレンは血が凍るのを感じ、生唾を飲み込んだ。

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【後書き】

読んでいただきありがとうございます。

物語が加速し始めましたが、皆さんはあのブレスレットに何が隠されていると思いますか？

次回もよろしくお願いします！