ラミレン・タリスマンハンター

第十二話：喧嘩

バスのドアが開き、そこへマリアが駆け込んできた。

店に寄っていて遅れたらしいが、どうにか間に合ったようだ。

彼女は車内を見回し、空いている席を探す。

視線が列をなぞる。どこも二人組で座り、騒ぎ、笑っている。

空席は――ない。

ただ一つを除いて。

あの“厄介者”の隣。

マリアは一瞬、唇をきゅっと結んだ。

頭の中で座るべきか、やめるべきかを高速で天秤にかける。だが選択肢はなかった。バスはもう動き出している。

彼女は通路を進み、彼の横で立ち止まった。

「……ここ、空いてる？」

できるだけ目を合わせないように、そっけなく言う。

ラミレンはイヤホンを片方外した。

その声の温度を、ちゃんと理解した上で。

「ラッキーだったな。ここは唯一、誰にも絡まれない席だ」

彼は窓側へ体をずらす。

「座れよ。噛みついたりしない」

「そうだといいけど」

冷たい返事とともに、マリアは座った。

そしてリュックを二人の間に置く。まるで小さなバリケード。

ラミレンは鼻で笑い、再びイヤホンをつけたが、音楽は流さなかった。

はいはい。お姫様が仕方なく平民の隣へ、ってか。別にいいけど。絡んでこなきゃそれでいい。

バスは揺れながら進む。旧市街までは約一時間。

静かな車内で、紙の擦れる音がした。

マリアがスケッチブックと鉛筆を取り出したのだ。

ラミレンは横目でちらりと見る。

好奇心が勝った。

彼女の手は速かった。迷いのない線。

白い紙の上に現れたのは風景――森に囲まれた小さな家。

柵もない。人もいない。

ただ自然と静寂だけ。

ラミレンは、気づけば見入っていた。

技術というより、そこにある空気に。

「……何か用？」

マリアが急に顔を上げる。視線に気づいたのだ。

とっさにスケッチを手で隠す。

「え？ いや」

ラミレンはすぐ目を逸らした。

「ただ……いいなって思って」

マリアは疑いの目。

「バカにしてる？」

「してない。マジで」

彼は肩をすくめる。

「普通さ、人とか街とか、うるさいもの描くだろ。でもそれ、静かだ。誰からも隠れて、ただ生きていけそうな家って感じ」

彼は窓の外を流れる車列を見たまま言った。

「こういう静けさ、あんまり見ない。特にこの街じゃな」

マリアはゆっくり手をどけた。

驚きを隠さない目で彼を見る。青い瞳の氷が、少しだけひび割れる。

この人、分かってる……。

みんな『かわいい家だね』とか『上手だね』しか言わないのに。意味を見た……変な人だけど、バカじゃない。

「それ気づいたの、あなただけ」

小さな声で言い、また描き始める。今度は隠さない。

「だいたい皆、地味だって言うの」

「じゃあ、そいつらがバカなんだよ」

ラミレンはぼそっと言った。

「静けさが一番高級品だろ」

沈黙が落ちる。

でもさっきまでの気まずさはない。どこか自然な空気。

リュックの“バリケード”はまだあるが、マリアの肩は少しだけ力が抜けていた。

「あなた、噂ほど怖くないね」

彼女は紙から目を離さずに言う。

「そっちこそ、見た目ほど高飛車じゃない」

ラミレンはニヤッとする。

マリアは小さく鼻を鳴らし、口元に笑いを隠した。

ラミレンはスマホを取り出し、曲を変えようとして――心の中で舌打ちした。

スマホの充電、もうほとんど残ってないじゃん……。

やば。母さんから電話来て出られなかったら、家帰った瞬間処刑だな……。

彼は素早く母親にメッセージを送り、スマホをしまった。

単調なバスの振動とエンジン音がじわじわと意識を鈍らせていく。まぶたが重い。

少しだけ目を閉じるだけのつもりだった。

「起きて！ 着いたよ！」

誰かが肩を揺さぶっている。

ラミレンはどうにかまぶたをこじ開けた。

マリアはすでに通路に立ち、リュックを肩にかけている。

「ちょっと、死んでたの？」

声には委員長らしい事務的な調子が戻っていたが、前のような棘はなかった。

「バス、もうみんな降りたよ。残ってたの私たちだけ」

「ん……ああ、今行く」

ラミレンは顔をこすり、眠気を追い払おうとする。

二人は冷房の効いた車内から外へ出た。

途端に、むっとする熱気が全身にまとわりつく。

目の前には旧市街を囲む巨大な城壁がそびえ立っていた。

太陽に熱せられた古い石が、重々しい存在感を放っている。

ラミレンは数歩進んでから、はっとして背中を叩いた。

「リュック！」

「え？」

マリアが振り返る。

「バスに置きっぱなし！ 眠すぎて脳みそ止まってた！」

マリアは呆れたように目を回した。

「もー、何やってんの。早く行って！ 運転手さん出発しちゃうよ」

腕を組みながら続ける。

「ここで待ってるから。迷子になられても困るし。あとで“委員長がクラスメイトを見捨てた”とか言われたくないしね」

ラミレンは踵を返して駆け出した。

バスに飛び乗り、後部座席に置き去りにしていた自分のバッグをひったくる。

そのまま外へ飛び出した。

「はぁ……間に合った。マリア、行こ——」

言葉が途中で止まる。

マリアはさっきと同じ場所、門の前に立っていた。

だが、一人ではない。

三人の男子が彼女を囲み、校舎へ向かう道を塞いでいる。

ゲオルギ、セナン、そしてアヴタンドル。

ゲオルギはマリアのすぐ目の前に立ち、下卑た笑みを浮かべていた。

その手は彼女の肩に置かれている。遠慮もなく、まるで自分の物のように。

「マリア、マリア……」

ゲオルギの声がラミレンの耳に届く。

「なんであんな変人と座ってたんだ？ あいつはハブられ者だぞ。頭もおかしいし。そんなゴミと一緒にいたら、お前の評判まで落ちるだろ」

ラミレンの視線は、マリアの肩に置かれたその手に釘付けになった。

汚れた指先が、彼女の白いシャツの布をつかんでいる。

喉の奥に込み上げる吐き気と、凍るような怒り。

耳鳴りがして、血が一気に頭へ上ったように周囲の音が遠のく。

あの手をへし折りたい。

「だよなぁ」

アヴタンドルがニヤつきながら口を挟む。

「そんなクズとつるんでたら、お前まで同類に見られるぜ」

三人は半円を描くようにマリアを囲んだ。

ラミレンの頭の中で、同じ言葉が鐘のように打ち鳴らされていた。

「行け。あいつらを終わらせろ」

胸の奥がきつく締めつけられる。

これは自分の怒りなのか、それとも外から押し込まれている衝動なのか。

だが三人の姿を見た瞬間、そんな分析はどうでもよくなった。

このまま見過ごすなんて、できるはずがない。

それは闇の囁きのせいだけじゃない。

そういう性分だった。

「お前、優等生だろ。マリア。クラスの誇りってやつだ」

中央に立つセナンがにやつく。

黒い目に浮かんでいるのは、胸糞悪い優越感。

「サボり魔なんかのせいで、自分の評判トイレに流す気か？」

マリアは背筋を伸ばし、アヴタンドルの手を払いのけた。

華奢ではない。芯の強さがある。表情を崩さないよう必死に耐えている。

「誰と座るかなんて、あなたたちに関係ないでしょ。放っておいて」

ゲオルギの笑みが消えた。

歯ぎしりの音が聞こえる。

腕が振り上げられる。

平手か、それとも無理やり腕を掴むつもりか。

「だめだ。あいつに触るな」

体が、思考より先に動いた。

ラミレンは一歩で間合いを詰める。

左足が鋭く跳ね上がり、踵がアヴタンドルの腹にめり込んだ。

短く、重い衝撃。

アヴタンドルはくの字に折れ、そのまま横へ吹き飛ぶ。

同時にラミレンの右手が、振り下ろされる寸前のゲオルギの手首を掴んだ。

左手で反対の手首も取る。

強引に引き上げる。

胸元ががら空きになる。

膝が突き上がった。

鈍い音。

サンドバッグを殴ったような響き。

ゲオルギの目が見開かれ、息が詰まる。

足がもつれ、後ろへよろめいた。

「指一本でも触れてみろ」

ラミレンの声は低く、くぐもっていた。

まるで樽の底から響いてくるような音。自分でもぞっとするほどの冷たさ。

セナンはまだ何もできていなかったが、その声だけで一歩後ずさる。

「お前もだ、セナン。俺のことは好きに言え。けど――」

視線が氷のように凍りつく。

「彼女に手を出したら……潰す。全員だ。クズども」

マリアは胸の前で両手をぎゅっと握りしめた。

その目は驚きで大きく見開かれている。まるで、ラミレンという人間を初めて見たかのように。

「逃げると思ってた……それか、何も言わず黙るって。いつも静かな子だったのに。なのに今は……一瞬であいつらを倒した。私のために？」

ラミレンは荒い呼吸を整えながら、倒れた連中を一瞥し、それから立ち尽くすマリアへ視線を向けた。

「行こう」

手を取ることはしなかった。驚かせてしまう気がしたからだ。

ただ、旧市街の門のほうへ顎で示す。

二人はアーチをくぐり、細い路地が入り組んだ迷路のような街へ足を踏み入れた。

背後の喧騒は遠ざかっていく。

ラミレンは立ち止まり、大きく息を吐いた。

アドレナリンが引いていき、代わりに指先の震えが残る。

「ごめん」

彼は彼女を見ないまま、小さく言った。

「全部、俺のせいだ。きっとお前、これから面倒なことに巻き込まれる。あいつら、もう放っておかない」

リュックの肩紐を直し、そのまま離れようとする。

「俺からは距離取ったほうがいい、マリア。俺はトラブルを呼ぶ人間だ。評判まで悪くする必要ない」

「待って」

マリアの声が、彼の足を止めた。

振り向いたラミレンに向けられた視線は、もう“変わり者を見る目”でも“敵を見る目”でもなかった。

そこにあったのは、今までになかった色。

「違うよ。あなたがいなくても、ああいう人たちはどうせ理由を見つける」

彼女は一歩近づく。

「でも今日は……あなたが守ってくれた」

信じられない、というように小さく首を振る。

「私、あなたのこと誤解してた。噂なんて全部ウソ。あなた、臆病でも変でもない。勇気がある人だよ」

「勇気、ね……」

ラミレンは自嘲気味に笑った。

「たださ、嫌なんだ。理不尽に誰かが傷つけられるの見るのが」

「それを勇気って言うの」

マリアははっきり言った。

「ありがとう。噂なんてどうでもいい」

胸の奥に、忘れていた温度がじんわり広がる。

「気にしないって……？ こんなことの後で？ みんな俺から離れていくのに。なのに彼女は……まだここにいる」

「……そっか」

ラミレンは息を吐いた。

今度の笑みは、疲れてはいたが本物だった。

「それなら、よかった」

「うん、よかった」

マリアも小さく笑い、それからふっと眉を寄せる。

「でもその前に顔洗ってきなよ。ひどい顔してる」

彼女は路地の先を指さした。

「あそこにお店あるから、水買ってきて。私は先に行って先生に言い訳しとく。えっと……あなたが私の荷物探すの手伝ってくれてた、とかで時間稼ぐから」

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【後書き】

読んでいただきありがとうございます。

旧市街への遠足。バスの中での静かな対話から一転、城門の前で待ち構えていたのは最悪の再会でした。

マリアを守るために振るった拳。それは正義なのか、それとも彼の中に眠る「何か」の衝動なのか。

ラミレンの勇気と、彼を真っ直ぐに見つめ始めたマリア。

二人の関係が少しずつ変わり始めましたが、背後では不穏な影が動き出そうとしています。

皆さんは、今回のラミレンの行動についてどう思われましたか？

次回もよろしくお願いします。