ラミレン・タリスマンハンター

第十話：壊れた人生

『授けられし力の神話百科事典 ――「見えざる戦争」』

「歴史がスポットライトに照らされた舞台だとするならば、真の権力闘争は常に闇に包まれた舞台裏で行われている。

一般の人々は、タリスマンはとうの昔に失われたと信じている。だが真実を知る者たちは、確かに存在する。古代の年代記は囁いている――秘密結社の存在を。"蒐集者（コレクター）"、"守護者（ガーディアン）"、そして"狩人（ハンター）"。

彼らの目的はそれぞれ異なる。ある者は世界の理を自らの望む形に作り変えるため、アーティファクトを集めようとし、またある者は人類を不浄なる混沌から守るべく、危険な遺物を隔離しようとする。

これらの組織は、いかなる国家の法律にも縛られない。彼らのエージェントはまるで亡霊のような存在だ。タリスマンの力が目覚める場所に現れては、すべてが終わると同時に跡形もなく姿を消す。

そして彼らには、恐るべき“浄化”の力があると噂されている。禁じられた力に触れた者の痕跡を、この世から完全に消し去ることができるのだ。

彼らにとって、人の命などただの駒に過ぎない。神にも等しい力を巡る、終わりなき戦いの盤上に置かれた、取るに足らぬ代償なのだから。」意識の奥底から、ぼんやりとした影が浮かび上がる。

三人の子ども。

自分と同じ黒髪の少年。

マリアのような明るい髪の少女。

そして、もう一人――

子どもたちの笑い声。

降り注ぐ太陽の光。

この木の下で遊ぶ姿。

まぶしすぎるほどの幸福。目が焼けるような光。

けれど、顔だけが霧に隠れて見えない。

自分がそこにいることは分かる。確かに、あの輪の中にいる。

なのに――

（あの子たちは誰だ？

　どうして、こんなに温かいのに……胸が裂けそうになるんだ？）

「全部……霧の中みたいだ……」

ラミレンは自分の手のひらを見つめながら、かすれた声で呟いた。

「まあ……私には関係ないけど」

マリアは鼻で笑い、背を向けて歩き出しかける。

だが、ふと足を止めた。

もう一度彼の方を見る。眉がわずかに上がる。

「顔、どうにかしなよ」

「え？」

「びしょびしょ。泣きながら寝てたの？ 早く来なよ、授業始まってる」

ラミレンは頬に触れた。

指先が濡れる。

「……え？」

自分の手についた涙を、信じられないものを見るように見つめた。

悲しいわけじゃない。

ここ数年、強い感情なんてほとんど感じていなかった。

けれど――体が覚えている。

心が忘れた喪失を、体だけが泣いている。

霧の奥の光景がまた揺れる。

笑い声が悲鳴に変わり、

太陽が血の色に染まり、

幸福が恐怖に塗りつぶされる。

（どこから来るんだ、これ……

　なんで俺が見る？

　覚えてないのに、どうしてこんなに痛いんだ）

「どうして……俺……泣いてるんだ……？」

戸惑いの声が、風に溶ける。

数秒そのまま立ち尽くし、風に涙を乾かさせたあと、

彼は乱暴に袖で顔を拭った。木の根元に置いていたリュックを拾い、マリアの後を追う。

（最近ずっと、この夢を見る……誰かの記憶のかけらみたいなやつ）

前を歩く彼女の背中を見つめる。

ただの学級委員のはずなのに、なぜか胸の奥がざわつく。

（あの光景には光がある。笑顔がある。

　なのに、必ずその後に影が落ちる）

思い出していないはずの悪夢が、体の奥にこびりついている。

（いつの出来事なんだ……過去？ 未来？

　それとも最初から存在しない時間？）

考えは霧の中を泳ぐみたいに鈍い。

細部は何一つ掴めない。ただ感覚だけが残る。

（眠っている間に、別の人生を生きたみたいだ）

ラミレンはうつむいたまま歩く。

（あの中には、確かに幸せがあった。

　温かくて、まっすぐな友情があった）

でもそれは、自分のものじゃない。

物心ついた頃から、彼はいつも一人だった。

ずっと、教室の端の影だった。

（じゃあ、あの幸せは誰のだ？

　少なくとも、俺のじゃない）

風が吹き、雨の匂いを運んでくる。

（それなのに……どうして俺は、何度もここへ戻ってくるんだ）

振り返ると、あの大きな木が校庭の端に立っている。

枝を広げ、静かに揺れていた。

（家は息が詰まる。壁が迫ってくる。

　静かすぎて、心臓の音がうるさい。眠りも浅い）

でもこの木の下では違う。

葉のざわめきを聞いていると、意識がすぐに落ちる。

まるで、ここだけが許された場所みたいに。

（この木が俺を待ってるみたいだ。

　ここだけが……俺の居場所みたいだ）

二人は校門を抜ける。

マリアはまっすぐ前を歩く。背筋を伸ばし、この世界にちゃんと属している人間の歩き方。

ラミレンは数メートル後ろを、ゆっくりついていく。

体はここにあっても、心はまだ夢の残骸をさまよっていた。

彼は、彼だけの道を歩いている。

（最近、この夢を見る回数が増えてる……）

遠ざかる彼女の背中を見る。

かつて大切だった気がする誰かの面影が、なぜか重なる。

（全部、あの場所に繋がってる）

深く息を吸い込み、吐く。

（あの木。

　あの幻の中では、何かの象徴みたいだった）

けれど今は違う。

（今の俺にとっては……ただの孤独の象徴だ）

それでも。

（あそこにいると、少しだけ落ち着ける。

　たぶん……あれが今の俺の、唯一の“友達”なんだ）

暗い布に身を包んだ男が、息を切らしながら走っていた。

周囲には濃密な霧がまとわりつき、音も思考も粘つく靄の中に沈んでいく。

やがて前方、灰色の霞の向こうに、打ち捨てられた小屋の影が浮かび上がった。

男は転がり込むように中へ飛び込み、勢いのまま壁へ向かって駆け寄る。そこには、ひび割れた鏡が掛かっていた。

鏡を覗き込む――だが、何も映らない。

そこにあるはずの顔の代わりに、揺らめく空虚な闇だけが広がっていた。

「まだ……見つからないのかよ……クソッ！」

短く振りかぶり、叩きつけるような一撃。

鏡は甲高い音を立てて砕け散り、飛び散った破片が拳に突き刺さった。

ラミレンはベッドの上で跳ね起きた。

心臓が肋骨を打ち破りそうなほど激しく脈打ち、喉はからからに乾いている。

数秒間、彼はぼんやりと自分の手を見つめた。切り裂かれたはずの拳に血が滲んでいる気がして。

だが指先は無傷だった。

「夢か……」

掠れた声が、静かな部屋に溶ける。

「ずっと見てなかったのに……夢なんて。目を閉じたときに“何かが見える”感覚、もう忘れてたのに」

ラミレンは気だるげに目をこすり、こびりついた眠気を追い払った。

ベッドから抜け出し、慣れた動作で制服のズボンに足を通し、シャツを肩に羽織る。

開け放たれた窓の前に立ち、朝の澄んだ空気を吸い込みながら、ゆっくりとボタンを留めていった。