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第67回 / 素顔のままで（ノーフィルター）

「……本当に、これでいいの？　怒られない？」

ロサンゼルスの丘の上に建つ、隠れ家の高級ヴィラ。

その広々としたリビングで、リビーはスマートフォンを前に躊躇していた。

彼女は今、シャワーを浴びたばかりで、髪は濡れたまま。

着ているのは、例のダボダボのグレーのスウェット上下。

顔にはメイクの一欠片もなく、鼻の頭には小さなニキビさえ見える。

それは、昨日までの「国民的ヒロイン」とは似ても似つかない、どこにでもいる十代の少女の姿だった。

「怒る人などいませんわ」

私はルームサービスのワゴンから、湯気の立つピザ（クアトロ・フォルマッジ、蜂蜜添え）を取り分けながら微笑んだ。

「もし怒る人がいたら、ベルナデットが玄関で『物理的な説得』をしてくださいますから」

「物理的……」

リビーは少しだけ笑った。

昨日の広場での号泣事件以来、彼女の表情は劇的に柔らかくなっていた。

「さあ、ボタンを押して。……世界中の友達が、貴女の『おはよう』を待っていますわ」

「……うん」

リビーは深呼吸をして、配信アプリの「ＬＩＶＥ」ボタンをタップした。

　　　　　　　　　　◇

『――あ、つながった？　……聞こえる？』

画面の向こう、全米数千万人のフォロワーが一斉に息を呑んだ。

いつもの完璧なスタジオセットではない。

いつものバッチリメイクと「正義のスマイル」ではない。

自宅のソファで、膝を抱えて座る、スッピンの少女。

コメント欄が、滝のように流れる。

『リビー！？』

『マジでスッピン？』

『大丈夫？　昨日の今日で……』

リビーは流れる文字を目で追いながら、照れくさそうに頭をかいた。

「えっと……おはよう、みんな。リバティ・ガール改め……ただのリビーです」

彼女は画面に向かって、ぺこりと頭を下げた。

「昨日はごめんね。かっこ悪いとこ見せちゃって。

……でも、あれが本当の私なの。

空も飛べないし、ビームも出せないし、お化け屋敷も苦手な、ただの弱虫」

『そんなことない！』

『謝らないで！』

『今のほうが可愛いよ！』

温かい言葉が溢れる。

リビーは少しホッとしたように、テーブルの上のピザを指差した。

「でね、今日はみんなに報告があるの。

……私、ヒーローを辞めます」

衝撃の宣言。

しかし、彼女の声は明るかった。

「これからは、自分のために生きたいの。

朝はアラームなしで起きて、好きなものを食べて、夜はちゃんと寝る。

……『世界を救う』のはお休みして、『私を救う』ことに専念します」

彼女は熱々のピザを一切れ持ち上げた。

チーズが長く、長く伸びる。

「だから、これが私の『引退式』。

……みんなも、一緒に食べてくれる？」

彼女は大きな口を開けて、ピザにかぶりついた。

ガブッ。

モグモグ。

口の端にチーズがついている。

「……んん〜っ！　おいしい～！」

彼女は満面の笑みで、カメラに向かってＶサインをした。

それは、計算された角度でも、照明効果でもない。

心の底から湧き上がってきた、純度１００％の幸福な笑顔だった。

その瞬間。

インターネットという広大な海に、一つの巨大な波紋が広がった。

『＃NoFilter（ノーフィルター）』

『＃PizzaParty（ピザパーティー）』

『＃RestIsBest（休むのが一番）』

コメント欄が、共感の嵐で埋め尽くされていく。

『私も疲れてたんだ。今日は会社サボる！』

『リビーが食べるなら、俺もダイエットやめるわ』

『スッピン最高！　化粧落としてくる！』

画面の向こうで、何百万人もの人々が、同時に肩の荷を下ろした音が聞こえるようだった。

完璧でなければならない。

強くあらねばならない。

そんなアメリカン・ドリームの呪縛が、一枚のピザと一人の少女の笑顔によって、溶かされていく。

「……すごい」

ソフィアちゃんが、タブレットを見ながら目を丸くしている。

「レティ様。……これ、ただのバズりではありませんわ。

『社会現象（ムーブメント）』です」

ソフィアちゃんが画面をホログラムで投影した。

「ＮＹの化粧品株が暴落し、代わりに『ルームウェア』と『宅配ピザ』の株価が急騰しています。

さらに、ＳＮＳ上では『自分のダメなところを晒す』のがトレンド入り。

……『弱さ』が新しい『クール』になりつつあります」

「素敵ですわ」

私は紅茶を啜りながら、ピザを頬張るリビーを見守った。

「人は、誰かが『弱くてもいい』と証明してくれるのを、ずっと待っていたのですわ」

　　　　　　　　　　◇

ロサンゼルスの街角。

異変はリアルな世界でも起きていた。

「あー、もう無理！　足痛い！」

ビジネス街の真ん中で、キャリアウーマンが突然ハイヒールを脱ぎ捨てた。

彼女は裸足になり、鞄からスニーカーを取り出して履き替えた。

「上司になんて言われようと知ったことか！　私の足は私のものよ！」

それを見ていた周囲の女性たちも、次々とヒールを脱ぎ始めた。

ネクタイを緩めるサラリーマン。

「営業スマイル」をやめて、仏頂面でコーヒーを飲む店員。

「本日、店主の機嫌が悪いので休みます」という貼り紙を出すカフェ。

街全体の空気が、急速に「弛緩」していく。

ピリピリと張り詰めていた緊張の糸が切れ、だらりとした安らぎが充満し始めた。

「……信じられん」

ベルナデットが、ヴィラのバルコニーから街を見下ろして呟く。

「あの好戦的だったアメリカ人が……骨抜きだ。

まるで日曜日の昼下がりの猫のようだぞ」

「いいえ、骨が抜けたのではありませんわ」

私はベルナデットの隣に立った。

「『鎧』を脱いだだけです。

……中身は柔らかくて、温かい。それが本来の人間の姿でしょう？」

「ふん。……まあ、悪くない眺めだ」

女騎士は、少しだけ口元を緩めた。

リビーの配信は続いていた。

今はフォロワーたちと、「どのアイスが一番美味しいか」で激論を交わしている。

世界を救う話よりも、バニラかチョコかの話のほうが、今の彼女にはずっと重要で、平和な話題だった。

「……さて」

私は空を見上げた。西海岸の青空は、どこまでも澄み渡っている。

ＬＡ攻略、完了。

虚飾とプレッシャーの街は、素顔と本音の街へと生まれ変わった。

しかし。

光が強くなれば、影もまた濃くなる。

「……レティ様」

マリアが静かに近づいてきた。その表情は硬い。

「ワシントンＤ.Ｃ.より、不穏な動きが確認されました」

「例の大統領（ストロング）？」

「はい。……彼、激怒しているようです」

マリアが端末を操作し、衛星映像を映し出した。

アメリカ東部、首都ワシントン。

その中心にあるホワイトハウスの芝生が、割れていた。

地下からせり上がってくるのは、巨大な発射台。

そして、そこにセットされているのは、核ミサイルではない。

もっと歪で、個人的な執念の塊のような物体。

「……なんだあれは？」

レンが覗き込む。

それは、黄金に輝く巨大な人型兵器（パワードスーツ）だった。

高さ十メートル。

全身に星条旗のペイント。右肩には鷲のエンブレム。

そして左肩には、『ＭＡＫＥ　ＭＥ　ＳＴＲＯＮＧ（僕を強くして）』という、悲痛なスローガンが刻まれている。

「……『ゴールデン・イーグル』」

ソフィアちゃんがデータを読み上げる。

「大統領専用・対全肯定決戦兵器。

あらゆる『甘え』を検知し、筋肉増強剤とエナジードリンクを散布しながら、強制的に国民を『努力』させる機能があるようです」

「……バカなの？」

レンが真顔でツッコミを入れる。

「ええ、大バカですわ」

私は扇を開き、その黄金の巨像を見つめた。

「でも、愛すべきバカです。

……自分の弱さを認めるのが怖くて、あんな巨大な殻に閉じこもってしまった」

大統領スティーブ・ストロング。

彼は今、この国でたった一人、「ＮｏＦｉｌｔｅｒ」の波に乗れず、取り残された迷子なのだ。

国民みんなが「弱くていいよ」と言い合っている中で、彼だけが「強くあれ！」と叫び続けなければならない孤独。

「行きましょう。……彼が一番、泣きたがっているはずですわ」

私は振り返り、ピザを食べているリビーに声をかけた。

「リビー。……少し遠出をしますけど、ついて来てくれる？」

「え？　どこへ？」

「ホワイトハウスへ。

……貴女の『元・上司』に、ピザの美味しさを教えてあげに行かなくては」

リビーはきょとんとしたが、すぐにニカっと笑った。

「うん！　あのおじさん、いつも眉間に皺寄せてて怖かったけど……ピザ食べたら笑うかな？」

「ええ。笑わせましょう。……お腹がよじれるくらいにね」

『クイーン・レティーティア号』のエンジンが唸りを上げる。

目指すは東。

アメリカ合衆国の心臓部であり、最後の砦。

そこには、世界最強の軍事力と、世界一脆いメンタルを持つ男が待っている。

甘い革命の最終章（ファイナル・ステージ）。

「筋肉」対「脂肪（コタツ）」。

「努力」対「惰眠」。

仁義なき甘やかしバトルの幕が上がる。

「マリア。……戦艦級のプロテインスイーツの準備を」

「畏まりました。……筋肉ごと溶かして差し上げます」