全肯定未亡人は今日も可愛い子を甘やかす ～堅物騎士も天才魔女も王妃様も、気づけば全員メロメロでした～

第3部 摩天楼のララバイ編

第66回 / ヒーローだって泣きたい

「――緊急指令！　緊急指令！　リバティ・ガールは直ちに出動せよ！」

ロサンゼルスの上空、けたたましいサイレンと共に、黒塗りの軍用ヘリが数機、低空飛行で旋回していた。

ワイドショーでの騒動から数日。

リビーは少しずつ心を取り戻し始めていたが、国家という巨大なシステムは、一度噛み付いた獲物をそう簡単には逃がさなかった。

ダウンタウンの広場。

そこには、急造された「戦闘セット」が組まれていた。

燃え上がる炎（ガスバーナーによる演出）、逃げ惑う市民（エキストラ）、そして中央で暴れる巨大な怪人（着ぐるみ）。

「さあ、行けリビー！　大統領命令だ！」

「支持率が下がっている！　派手な勝利で国民を安心させろ！」

政府の役人たちが、リビーの背中を無理やり押す。

彼女は再び、あの窮屈な赤と青のコスチュームを着せられていた。

しかし、その表情は以前のような「作り笑い」ですらない。死刑台に向かう囚人のように蒼白で、震えていた。

「……嫌……。もう、戦いたくない……」

「甘えるな！　契約書を忘れたか？　君は合衆国の所有物だ！　戦わなければ国家反逆罪だぞ！」

役人の怒声が飛ぶ。

広場の周囲には、カメラクルーと野次馬が集まっている。彼らは期待と不安が入り混じった目で、英雄の到着を待っていた。

「……酷い見世物ですわね」

ビルの影から、私はその光景を見つめていた。

手には扇、隣には剣呑な空気を纏うベルナデット。

「あの怪人……中に入っているのは、ただの失業者だぞ」

ベルナデットが看破する。

「動きが素人だ。それに、腰を庇っている。……金のために汚れ役を引き受けたのだろう。弱者同士を戦わせて、それをショーとして消費する……腐りきっているな」

「ええ。……終わらせましょう。この茶番劇を」

　　　　　　　　　　◇

リビーはふらつく足取りで広場の中央へ進み出た。

怪人役の男が、台本通りに唸り声を上げ、棒きれを振り回す。

「グオォォ！　正義の味方め、叩き潰してやる！」

男の声も震えている。

彼はリビーを傷つけたくないのだ。ただ、演出のために殴るフリをしなければならない。

「……戦え！　何をしている、レーザーを出せ！」

役人の指示がインカムから響く。

「……できない……」

リビーはその場に膝をついた。

「……ごめんなさい……。私……もう……」

彼女は顔を覆って泣き出した。

ヒーローが、敵の前で戦意喪失して泣く。

それは、アメリカという国において、最もあってはならない「敗北」の姿だった。

「カット！　カットだ！」

役人が激昂して走り寄ってくる。

「ふざけるな！　この役立たずめ！　全米生中継だぞ！　立って戦え！」

役人がリビーの腕を掴み、無理やり立たせようとする。

さらに、怪人役の男に向かって怒鳴る。

「おい、お前もだ！　本気で殴れ！　危機感を煽るんだよ！」

「で、でも……こんな女の子を……」

「やれと言ったらやれ！　ギャラが欲しくないのか！」

非情な命令。

怪人役の男が、苦渋の表情で棒を振り上げた。

リビーは抵抗もせず、ただギュッと目を閉じて、痛みを待った。

その時。

ガキィィン！！

重い金属音が広場に響き渡った。

振り下ろされた棒は、リビーに届く前に、閃光のように割って入った一本の「剣」によって受け止められていた。

「……え？」

リビーが目を開ける。

目の前に立っていたのは、漆黒のドレスに身を包んだ、鋼鉄の騎士――ベルナデットだった。

「……弱い者いじめは、私の騎士道に反するのでな」

ベルナデットは手首を軽く返し、怪人の棒を弾き飛ばした。

そして、役人を睨みつけた。

「ひっ……！　な、何だ貴様は！」

役人が腰を抜かす。

「通りすがりの保護者だ」

ベルナデットはリビーを背に庇い、広場の中心で仁王立ちになった。

その圧倒的な武圧（プレッシャー）に、ＳＰたちも動けない。

そこへ、優雅な拍手の音が降ってきた。

「素晴らしい防御（パリー）でしたわ、ベルナデット」

空から舞い降りたのは、私と、ジェットパックを背負ったレン、そしてソフィアちゃん。

私はリビーの隣に降り立ち、彼女の涙を指先で拭った。

「……レティさん……」

「ごきげんよう、リビー。……また、悪い大人たちに捕まってしまったのね」

私は役人たちに向き直った。

「合衆国政府の皆様。……彼女は故障（メンテナンス）中ですわ。

無理やり動かせば、二度と使い物にならなくなりますよ？」

「だ、黙れ！　これは国家の威信がかかっているんだ！

彼女は象徴だ！　強くなければ意味がない！」

「象徴？　……いいえ、ただの『拘束具』ですわ」

私はリビーのコスチュームに手を触れた。

テカテカしたラバー素材。身体のラインを強調し、関節の動きを制限する、見世物のための衣装。

首元のチョーカーには、ＧＰＳとバイタルセンサーが埋め込まれている。

「リビー。……これ、苦しいでしょう？」

「……うん……。息ができないの……。

……私が泣くと、チョーカーが赤く光って……本部が怒るの……」

「かわいそうに。……呼吸さえ管理されていたのね」

私は扇を閉じた。

その先端には、レンが開発した小型の魔導カッターが仕込まれている。

「脱ぎなさい。……今ここで」

「え……？　で、でも……これを脱いだら、私はただの……」

「ただのリビーになれるわ」

私は彼女の背中に回り、ファスナーに手をかけた。

「世界を守るのは、もう十分よ。

……これからは、自分自身を守りなさい」

ジジジッ……。

硬いファスナーが下りる音。

それは、彼女を縛り続けてきた鎖が解ける音だった。

「……っ……！」

リビーが大きく息を吸い込んだ。

肺いっぱいに空気が入ってくる。

センサーの警告音が鳴り響くが、私は構わずにチョーカーを引きちぎった。

パチン！

赤い点滅が消え、センサーが地面に転がる。

リビーはコスチュームを肩から脱ぎ捨てた。

下に着ていたのは、先日私がプレゼントした、何の変哲もないコットンのキャミソールと、スウェットパンツ。

「……あ……」

彼女は自分の身体を抱きしめた。

柔らかい布の感触。

締め付けのない、自由な肉体。

「……軽い……。体が……軽いよ……」

「ええ。……それが、貴女の本当の重さよ」

私はマリアから、大きめのカーディガンを受け取り、彼女の肩に掛けてあげた。

リビーはそれを羽織り、深く、深く安堵のため息をついた。

その姿は、全国中継のカメラによって、アメリカ全土に配信されていた。

最強のヒーローが、装備を捨て、ジャージ姿で泣きじゃくる姿。

それは「敗北」ではなく、「解放」の瞬間として映し出された。

「……ふざけるな！」

役人が絶叫する。

「契約不履行だ！　賠償金を払え！　君はもう終わりだ！

ただの一般人に戻って、誰が君を愛すると思っているんだ！」

「愛しますわよ」

私が即答する。

「私が愛します。……そして、ここにいる皆さんも」

私は周囲の野次馬や、怪人役のエキストラたちを見渡した。

彼らは、失望していなかった。

むしろ、ホッとしたような、優しい顔でリビーを見ていた。

「……お嬢ちゃん。……よく頑張ったな」

怪人役の男が、着ぐるみの頭を外して言った。

汗だくの、疲れたおじさんの顔だった。

「俺も……本当は殴りたくなかったんだ。……痛かったろ、ごめんな」

「……ううん。……おじさんも……お疲れ様……」

リビーが笑った。

その笑顔は、かつての「作り込まれた営業スマイル」ではなく、涙でぐしゃぐしゃになった、不細工で、とびきり人間らしい笑顔だった。

その瞬間。

広場のあちこちから、拍手が起こった。

パチ、パチ、パチ……。

それは次第に大きくなり、やがて大歓声へと変わった。

「リビー！　ゆっくり休め！」

「そのジャージ、可愛いぞ！」

「俺たちも疲れた！　今日はもう解散だ！」

カメラの向こうの視聴者たちも、同じ気持ちだったはずだ。

完璧な超人よりも、泣いて、弱音を吐いて、ジャージで笑う彼女の方に、自分たちの姿を重ねたのだ。

「……な、なんだこれは……」

役人が呆然とする。

「国民は……強いアメリカを求めているはずじゃ……」

「国民が求めているのは、『強がり』ではありませんわ」

ソフィアちゃんが、役人の目の前に視聴率データを突きつけた。

「見てください。……リビーさんが脱いだ瞬間、支持率が爆上がりしています。

……『弱さの開示』こそが、最強の共感コンテンツなのです」

「……バカな……」

役人は膝から崩れ落ちた。

彼の信じてきた「力こそ正義」という神話が、一人の少女の涙の前に敗北したのだ。

「さあ、リビー。……帰りましょうか」

私は彼女の手を引いた。

「今日の夕食は、貴女のリクエストにお応えして、ジャンクフードのフルコースですわよ」

「……うん！　ピザがいい！　Ｌサイズの、チーズたっぷりのやつ！」

「ふふ。……胃薬も用意しておきますわ」

私たちは、歓声と拍手に送られながら、広場を後にした。

地面には、脱ぎ捨てられた赤と青のコスチュームが、抜け殻のように残されていた。

それは、アメリカが背負ってきた「過剰な正義」の残骸のようにも見えた。

リムジンの中。

リビーはカーディガンにくるまり、窓の外を流れるＬＡの街並みを眺めていた。

もう、彼女を縛るものはない。

看板の中のリビーは笑っているが、ここのリビーは、あくびをしている。

そのあくび顔こそが、彼女が勝ち取った最大のトロフィーだった。

しかし。

平和な時間は長くは続かない。

『――緊急入電』

マリアの持つ端末が、不穏な赤色に点滅した。

「……レティ様。ホワイトハウスより、最高レベルの警戒警報です」

「……何が起きたの？」

「ストロング大統領が……『ヒーローの消滅』を受けて、暴走を開始しました。

……彼自身が開発した対・全肯定決戦兵器『ゴールデン・イーグル』を装着し、自らこちらへ向かってきているそうです」

「あらあら」

私はため息をつきつつ、少しだけ口元を緩めた。

「ついに、親玉のお出ましですわね」

リビーがいなくなったことで、大統領の孤独と恐怖は頂点に達したのだろう。

「誰も守ってくれないなら、俺がやるしかない」という、悲しい暴走。

「迎え撃ちましょう。……いいえ、迎え入れましょう」

私はリムジンの行き先を変更させた。

向かうは、決戦の地となるであろう、砂漠のど真ん中。

そこで、世界一強がりな迷子を、全力で甘やかし倒すために。

「マリア。……史上最大級のコタツの準備を」

「畏まりました。……核シェルター並みの耐久性を持つ特注品を展開します」