全肯定未亡人は才知と甘やかしで世界を素敵に堕落させる ～知恵と包容力で「可愛い子」を助けたら堅物騎士も男装魔女も氷の王妃様も全員私にメロメロです～

第１部 王国甘やかし編

第21話 茨の中で泣く少女

玉座の間は、物理法則が捻じ曲がった異界と化していた。

天井は吹き飛び、夜空が見えるはずの場所には、どす黒い魔力の渦が巻いている。床からは無数の黒い茨が生え出し、それが玉座を中心に繭《まゆ》のように絡みついていた。

その中心。

茨の玉座に縛り付けられるようにして、ヒルデガルド様は座っていた。

かつて完璧に結い上げられていたプラチナブロンドは乱れ、豪奢なドレスは引き裂かれている。

けれど、何よりも痛々しいのは、彼女の表情だった。

目は虚空を見つめ、口元は引きつった笑みの形で固まっている。

『……来ないで』

声ではない。

空気が振動し、直接脳内に響く拒絶の思念。

宝珠の魔力が彼女の深層心理を増幅し、垂れ流しているのだ。

「……お邪魔しますわ、ヒルデガルド様」

私はドレスの裾を持ち上げ、茨の森へと足を踏み入れた。

ピシ、と足元の空間に亀裂が入る。

世界が揺らぐ。

これは物理的な攻撃ではない。彼女の記憶と感情が、私の精神に干渉してきている。

（……あら。招待してくれるのね）

天才と称された私の共感能力（エンパシー）が、彼女の氾濫する情報の波に同調（リンク）する。

視界が白く明滅し、私の目の前に「彼女が見ている世界」が映し出された。

＊＊＊

そこは、色褪せたセピア色の庭園だった。

手入れの行き届いた、けれど一本の雑草も許さない、息苦しいほどの完璧な庭。

『ヒルデガルド。背筋を伸ばしなさい』

『お前は王妃になるために生まれたのだ』

『感情など捨てなさい。人形のように美しく、賢くあれ』

顔のない大人たちの声が、上から降り注いでいる。

庭の真ん中に、小さな少女が立っていた。

幼い頃のヒルデガルド様だ。

彼女は大きなリボンをつけ、高価なドレスを着せられているが、その瞳は死んだように光がない。

彼女の足元には、一輪の薔薇が落ちていた。

彼女がこっそり育てていたのであろう、少し形の悪い、けれど一生懸命に咲いた赤い花。

『雑草（ムダ）にかまける時間などない』

無慈悲な声と共に、大人の革靴がその花を踏み潰す。

グシャリ。

少女の肩がビクリと跳ねる。けれど、彼女は泣かなかった。

泣くことすら許されていなかったから。

『……はい、お父様』

彼女は壊れた花を見ないようにして、完璧なカーテシーをした。

その瞬間、彼女の心の中に、最初の「茨」が芽吹いたのが見えた。

痛みを隠すための棘。自分を守るための壁。

場面が変わる。

煌びやかな結婚式。隣に立つのは、若き日の国王陛下。

彼は優しげだが、どこか頼りない瞳をしている。

『君がしっかりしていて助かるよ』

『国政は任せた。僕は遠征に行ってくる』

夫からの信頼。それは聞こえはいいが、実態は「責任の丸投げ」だった。

彼女は一人で執務室に座り、終わりのない書類の山と格闘する。

夜が来るたびに、茨は太く、鋭く成長していく。

『寂しい』と言えば、国が傾く。

『辛い』と言えば、敵につけ込まれる。

だから彼女は、鉄の仮面を被った。

「……可哀想に」

私は記憶の中の、執務室で一人うずくまる彼女に近づいた。

彼女は誰にも聞こえない声で、ずっと叫んでいたのだ。

『誰か、私を見つけて』

『誰か、私を褒めて』

『王妃としてではなく……ただの私を』

けれど、誰も気づかない。

娘のソフィアちゃんでさえ、その完璧な仮面に恐れをなして逃げ出した。

彼女は玉座の上で、世界一孤独な迷子になっていた。

＊＊＊

「……見つけたわ」

現実世界。

私は玉座の目の前、数メートルの距離まで肉薄していた。

ヒルデガルド様の虚ろな瞳が、私を捉える。

「……見るな！！」

彼女が絶叫した。

ドォォォン！！

玉座から黒い衝撃波が放たれる。

物理的な突風。私の体は紙切れのように吹き飛ばされそうになる――が。

「痛いのは、貴女のほうでしょう？」

私は踏みとどまった。

ヒールを床に食い込ませ、衝撃を真正面から受け止める。

ドレスの袖が裂け、頬に切り傷ができる。

けれど、私は一歩も退かない。

「来ないで！　私の中に入ってくるな！　私は……私は完璧な国母でなければならないの！　弱さなどあってはならない！」

彼女が腕を振り回す。

茨が鞭のようにしなり、私を襲う。

ピシッ、パシッ。

肌が裂ける音。血が流れる熱さ。

けれど、その痛みさえも愛おしい。これは彼女が必死に伸ばしている、不器用な救難信号（SOS）なのだから。

「弱さがなくて、何が人間ですか」

私は血の滲む腕を広げ、彼女に向かって歩き続けた。

「貴女の弱さは……あの日踏み潰された薔薇のように、ずっとそこで泣いていたのでしょう？」

「……っ、黙れ、黙れ黙れ！」

「綺麗よ、ヒルデガルド。貴女のその弱さは、誰よりも美しいわ」

私の言葉が、彼女の心の核に触れる。

彼女の動きが止まった。

振り上げられた茨が、空中で凍りついたように静止する。

「……きれい……？」

「ええ。貴女が隠してきた涙も、孤独も、嫉妬も。

……全部、人間らしくて、可愛らしくて、抱きしめたくなるほど綺麗だわ」

私は最後の距離を詰めた。

玉座の壇上へ。

彼女は座ったまま、私を見上げている。

その瞳から、魔力の支配による濁りが消え、本来の澄んだ氷色が戻りつつある。

けれど、その色は今、水で濡れたように潤んでいる。

「……嘘よ」

彼女は震える唇で呟いた。

「誰も、そんなこと言わなかった。……父も、夫も、誰も。……強くなければ愛されないと……役に立たなければ価値がないと……」

「なら、私が最初の一人になるわ」

私は彼女の前に跪いた。

そして、彼女の硬く冷たい、魔力で炭化しかけた手を、両手で包み込んだ。

「役に立たなくてもいい。強くなくてもいい。

……ただ、私の前でだけは、泣き虫な女の子に戻って」

「……レティ……」

彼女の瞳から、大粒の涙が溢れた。

それは溶け出した氷河の水のように、彼女の頬を伝い、顎から滴り落ちる。

パリン、という音がした。

彼女の胸元で、暴走の核となっていた「建国の宝珠」に亀裂が入ったのだ。

主人の心が救済（解放）されたことで、暴走の燃料だった「絶望」が供給されなくなった。

「……あ、あぁ……ぅ……」

彼女が崩れ落ちる。

玉座から滑り落ちる彼女を、私はしっかりと抱き止めた。

重い。

国の重圧と、長い年月の孤独の重さ。

けれど、私には羽毛のように軽く感じられた。

「……ごめんなさい……ごめんなさい……」

彼女は私の胸に顔を埋め、子供のように泣きじゃくった。

「寂しかった……怖かったの……。誰もいなくなるのが……私一人になるのが……」

「ええ、知っているわ。……よしよし」

私は彼女の乱れた髪を撫でた。

茨の城が、音を立てて崩れていく。

黒い壁が光の粒子となって霧散し、天井の穴からは、美しい月明かりが差し込んできた。

「もう一人じゃないわ。……マリアのケーキも、ソフィアちゃんの紅茶も、みんな貴女を待っている」

「……スープ……」

彼女が小さく呟く。

「……貴女がくれた、カボチャのスープ……。美味しかったの……。温かくて……涙が出そうで……」

「また作りましょう。今度は一緒に」

私は彼女の背中をポンポンと叩く。

かつて「鉄の女」と呼ばれた最強の王妃は、今、私の膝の上で完全に武装解除され、無防備な背中を晒している。

その背中は、驚くほど華奢で、震えていた。

月光の下、私は彼女を抱きしめ続ける。

その光景は、聖母子像のように見えたかもしれない。

あるいは、国を傾ける魔女と、堕落した女王の図か。

どちらでもいいわ。

今、この瞬間。

この国で一番偉い人は、私の腕の中で眠る、ただの「甘えん坊」なのだから。

「……おやすみなさい、ヒルデガルド。……もう、悪い夢は終わりよ」

彼女の泣き声が寝息に変わる頃。

玉座の間の入り口には、息を切らして駆けつけたソフィアちゃんと、驚愕の表情を浮かべる騎士たちが立ち尽くしていた。

彼らが見たのは、崩壊した玉座と、その瓦礫の上で幸せそうに眠る王妃様の姿だった。