全肯定未亡人は才知と甘やかしで世界を素敵に堕落させる ～知恵と包容力で「可愛い子」を助けたら堅物騎士も男装魔女も氷の王妃様も全員私にメロメロです～

第１部 王国甘やかし編

第20話 国母の暴走

午後八時。

私がデザートの洋梨のコンポートにスプーンを入れた、その瞬間だった。

ズズズ……ッ。

地鳴りがした。

テーブルの銀食器がカチャカチャと踊り、シャンデリアが激しく揺れる。

ただの地震ではない。空気そのものが悲鳴を上げるような、重苦しい魔力の圧力が、王都全体を押し潰そうとしていた。

「……始まったわね」

私は揺れるカップを指先で押さえ、窓の外を見た。

王城の方角。

夜空を切り裂くように、赤黒い光の柱が立ち上っている。

その光を核として、巨大な植物の蔦のような影――魔力で構成された「茨」が、王城を飲み込むように増殖していくのが見えた。

「お母様……！　『宝珠』を起動させたのですわ！」

ソフィアちゃんが顔面蒼白で立ち上がる。

「やはり、制御できていません！　もうあれは防衛システムではありませんわ。……周囲を無差別に攻撃する、拒絶の結界です！」

「すごい出力だ……。空間ごしでも肌がビリビリする」

レンが腕をさする。彼女のアメジストの瞳が、怯えと興奮で揺れている。

王城は今、巨大な繭（まゆ）になろうとしていた。

誰も入れない。誰も出さない。

孤独な女王が、自分を守るために作り出した、悲しき茨の城。

「……不器用な方」

私はナプキンで口元を拭い、立ち上がった。

「『助けて』の一言が言えなくて、世界ごと閉じこもるなんて。……まるで、布団に潜って拗ねている子供と同じだわ」

「規模が違いすぎます、奥様」

マリアが溜息をつきながらも、すでに私のショールと外出用の靴を用意している。さすがね。

「行きましょう。……夜遊びにしては少し派手だけれど、お迎えに行かなくちゃ」

＊＊＊

王城の正門前は、地獄絵図と化していた。

アスファルトを突き破って生えた黒い茨が、蛇のようにうねり、近づく衛兵たちを薙ぎ払っている。

空には自動防衛用の魔導ビットが浮遊し、赤い光弾を雨あられと降り注いでいた。

「ひいぃっ！　退避！　退避しろ！」

「ダメだ、門が開かない！　閉じ込められた！」

逃げ惑う兵士たち。

その混乱の中、優雅なローゼンタール家の馬車が、戦場のど真ん中で停止する。

「――散開せよ！」

ベルナデット（ベル）の雷のような号令。

彼女は馬車の屋根から飛び出し、襲い来る茨の触手を、一閃のもとに切り伏せた。

銀色の剣閃。

硬質な茨が、豆腐のように両断され、魔力の粒子となって霧散する。

「レティ様の御通りだ！　道を開けろ！」

「うわ、数が多いな……。まとめて吹っ飛べ！」

レンが馬車から飛び出し、指を鳴らす。

紫色の爆炎が炸裂し、空中のビットたちが次々と撃墜されていく。

彼女の魔法は、ソフィアちゃんの理論解析によって効率化され、以前よりも遥かに洗練された「綺麗な爆発」になっていた。

「怪我人はこちらへ！　私が癒やします！」

エレナが馬車の陰で、傷ついた兵士たちに手をかざす。

彼女の背後には、淡い光のドーム――聖女の加護が展開され、降り注ぐ瓦礫から人々を守っている。

「わたくしについて来なさい！　正規の解除コードは無効ですが、裏口（メンテナンスルート）なら知っていますわ！」

ソフィアちゃんがドレスの裾をまくり上げ、先導する。

彼女の頭脳には、王城の構造図がすべてインプットされている。

「マリア、私の足元を」

「お任せを。泥一滴、跳ねさせません」

マリアが投げナイフで飛来する破片を弾きながら、私の進路を確保する。

私はその鉄壁の布陣の中を、散歩でもするかのように悠然と歩いた。

爆音。閃光。焦げ臭い匂い。

それら全てが、私にとってはレッドカーペットの演出に過ぎない。

「……聞こえるわ」

轟音の底に、微かな泣き声が。

『来ないで』

『私を見ないで』

『放っておいて』

茨の一本一本が、王妃ヒルデガルド様の心の叫びそのものだ。

「……そんなに棘だらけにしたら、誰も抱きしめられないでしょうに」

私は扇で飛来する火の粉を払い（実際にはベルが切った残骸だが）、城内へと足を踏み入れた。

＊＊＊

城内は、さらに酷い有様だった。

美しい回廊は茨に侵食され、歴代の王の彫像は破壊されている。

王妃様の自己否定が、王家の権威そのものを壊そうとしているかのようだ。

「第３層、突破！　次は玉座の間です！」

ベルが息を切らしながら叫ぶ。

彼女の鎧はボロボロだが、その瞳はかつてないほど生き生きと輝いている。

守るべき主人が背後にいる喜び。

「……っ、魔力濃度が上がってる。これ、中心部に近づくとヤバいよ。精神汚染されるかも」

レンが顔をしかめる。

空気が重い。

負の感情――絶望、孤独、嫉妬――が、ヘドロのように漂っている。

普通の人間なら、ここにいるだけで心が折れて発狂してしまいそうだ。

「皆様、お下がりなさい」

私は足を止めた。

目の前には、玉座の間へと続く巨大な扉。

そこには、今までで最も太く、鋭い茨が何重にも巻き付き、物理的にも魔術的にも完全封鎖されていた。

「ここからは、私一人で行くわ」

「なっ……レティ様！？」

ベルが驚愕する。

「危険すぎます！　元凶である王妃様は、今は理性を失った怪物です。丸腰の貴女が近づけば……」

「怪物じゃないわ。……ただの、傷ついた女の子よ」

私は扉を見上げた。

「それに、これだけの拒絶（とげ）……。貴女たちの武力で無理やりこじ開ければ、中の人はもっと深く傷ついてしまう」

「しかし……！」

「ベル」

私は彼女の頬に手を添えた。

「私たちは、彼女を倒しに来たの？　……それとも、救いに来たの？」

ベルが息を呑む。

彼女は私の目を見つめ、やがて剣を引いた。

彼女だけではない。レンも、エレナも、ソフィアちゃんも。

全員が武器を下ろし、道を譲る。

「……抱きしめに行くのですね」

エレナが祈るように手を組む。

「ええ。……最高に甘い、お仕置きをしにね」

私は扉の前に立った。

茨が生き物のように蠢き、私を威嚇する。

切っ先が喉元に突きつけられる。

「……どきなさい」

私は静かに、けれど絶対的な肯定の響きを込めて命じた。

「貴女たちの主人は、本当は誰かに触れてほしいのよ。

……邪魔をすると、私が貴女たちも《《愛でてしまう》》わよ？」

私は素手で、棘だらけの茨に触れた。

指先に血が滲む。

けれど、私は構わず、優しく撫でた。

「痛いのね」「辛いのね」と語りかけるように。

すると。

奇跡が起きた。

私の血を吸った茨が、震え、急速に枯れ落ちていく。

攻撃的な黒色が、無害な灰色へと変わり、さらさらと崩れ落ちる。

善意という名の猛毒が、悪意の防御システムを中和したのだ。

「……開いた」

マリアが息を呑む。

重厚な扉が、ギギーッと音を立てて、自ら開いていく。

その向こうに広がるのは、広大な闇。

そして、その闇の中心で膝を抱える、一人の孤独な女王の姿。

「……行ってまいります」

私は振り返り、愛する共犯者たちに微笑んだ。

彼女たちは無言で頷き、私を送り出す。

私は深紅のドレスの裾を翻し、闇の中へと足を踏み入れた。

ヒールの音が、誰もいない玉座の間に響き渡る。

そこは世界の終わりのように静かで、そして、泣きたくなるほど寂しい場所だった。

「……ヒルデガルド様。……夜遊びのお迎えに上がりましたわ」

私の声に、闇の中の影がビクリと震えた。

さあ、ラスボス（お母様）とのダンスの時間よ。