全肯定未亡人は才知と甘やかしで世界を素敵に堕落させる ～知恵と包容力で「可愛い子」を助けたら堅物騎士も男装魔女も氷の王妃様も全員私にメロメロです～

第19話 孤立するのは誰か

「……まるで、蟻の行列ね」

ローゼンタール侯爵家のテラスから、私は眼下に広がる庭園を見下ろして呟いた。

そこには、色とりどりのローブを纏った集団が、長蛇の列を作っている。

先頭集団は、くたびれたローブを着た宮廷魔術師たち。

後方には、白衣の聖職者や、文官服を着た役人たちの姿も見える。

彼らの手には一様に、履歴書や身上書、あるいは「王妃陛下への不満」と書かれた嘆願書が握りしめられている。

「奥様。本日分の整理券の配布が終了しました。……面接希望者は、昨日の倍です」

マリアがポットにお湯を注ぎながら、涼しい顔で報告する。

彼女の手元にあるスケジュール帳は、すでに「お悩み相談」という名目の面接予定で真っ黒だ。

「魔術師団の研究員たちは、『レン様があんなに楽しそうに実験しているのを見て、我慢の限界が来た』と。……教会の一部若手神官は、『エレナ様を救った貴女こそが真の聖女だ』と主張し、改宗ならぬ『転職』を希望しています」

「転職、ねえ。……我が家はいつから、王立ハローワークになったのかしら」

私はクッキーを摘まみ、苦笑する。

けれど、この現象は私の計算通りだ。

レン（才能の解放）とエレナ（人権の回復）という二つの実例を見せつけられれば、ブラック労働に喘ぐ王国のインテリ層がどう動くか。

答えは明白。

彼らは「恐怖」による支配よりも、「甘いお菓子」による庇護を選ぶ。

「ボク、みんなに言っちゃった。『レティのところなら、徹夜実験しても怒られないし、夜食にプリンが出るぞ』って」

レンが隣で、勝ち誇ったように鼻を鳴らす。

彼女の元同僚たちが、窓の外から羨望の眼差しでレン（と彼女が食べているプリン）を見つめている。

「ソフィアちゃん。……王城の様子は？」

私は反対側に座るソフィアちゃんに水を向けた。

彼女は最近、王城とここを往復する伝書鳩のような役割を担っている。

今日の彼女は、少し沈んだ顔をしていた。

「……酷いものですわ。お母様の執務室から、人が消えています」

彼女はカップを見つめたまま、ポツリと語り出した。

「お母様は、相変わらず完璧です。朝から晩まで決裁を行い、指示を飛ばし、一分の隙もありません。……ですが、その『完璧さ』についていけなくなった側近たちが、次々と休暇を申し出ています。表向きは体調不良ですが、実際は……」

「ここに来ている、と」

「ええ。……お母様は、去っていく者を引き止めません。『代わりはいくらでもいる』と冷たく言い放って。……でも、もう代わりはいませんわ。優秀な人材はみんな、レティ様のこの『甘い沼』に沈んでしまいましたもの」

ソフィアちゃんが複雑そうに溜息をつく。

王妃ヒルデガルド様の自滅。

恐怖で人を縛れば、人は恐怖がなくなった瞬間に逃げ出す。

私が提示した「安心」という選択肢が、彼女の恐怖政治を無効化してしまったのだ。

「……可哀想なヒルデガルド様」

私はテラスの手すりに寄りかかり、遠くに見える王城を見上げた。

夕暮れ時。

王都は家路につく人々の明かりで温かく輝いている。

けれど、王城だけが、黒々とした影のようにそびえ立っている。

かつては不夜城のように輝いていた窓の明かりが、今日はまばらだ。

特に、王妃様の執務室がある西棟。

そこだけが、ぽつんと孤立した灯台のように光っている。

「……見えるわ」

目を閉じると、元・天才令嬢の想像力が、その光の向こう側にある光景を鮮明に映し出す。

＊＊＊

（ここからは、レティの想像・推察による描写）

王妃の執務室は、静寂という名の騒音に満ちていた。

書類の山は減らない。

決済を待つ案件は積み上がる一方だが、それを処理し、各部署へ伝達する部下がいない。

「……おい、誰かいないか。財務長官を呼べ」

王妃の声が、広い部屋に虚しく響く。

返事はない。

財務長官は今朝、「持病の腰痛」を理由に辞表を出したばかりだ。（実際には、私の屋敷でマッサージチェア代わりの魔導具を試してご満悦だったけれど）

「……チッ。どいつもこいつも」

王妃は舌打ちをし、自らペンを取る。

彼女は優秀だ。一人でも三人分の仕事ができる。

けれど、物理的な限界はある。

インクが切れる。

替えのインクを持ってくる侍女もいない。

自分で棚へ取りに行く。

その途中、ふと鏡に映った自分の顔を見て、彼女は足を止めるだろう。

髪が乱れている。

肌が荒れている。

そして、瞳の奥に宿る光が、揺らいでいる。

『王とは、孤独なものよ』

かつて私に言った言葉。

けれど、彼女が今感じているのは、高貴な孤独ではない。

ただの「孤立」だ。

誰も自分を見ていない。誰も自分を助けない。

自分が消えても、世界は（レティを中心に）回っていくのではないかという、根源的な恐怖。

「……陛下（夫）は……いつ帰ってくるの……？」

彼女は誰もいない部屋で、初めて弱音を吐く。

国王は遠征中。国の危機に、一番頼りたい相手がいない。

その不在を守るために、彼女は怪物（鉄の女）になったのに。

＊＊＊

「……レティ様？　どうなさいました？」

ベルナデットの声で、私は意識を現実に戻した。

夜風が少し冷たくなっている。

私は自分の腕をさすった。王妃様の感じている寒気が、伝染したかのように。

「……灯りが、消えていくわ」

私が指差す先。

王城の西棟の窓から、ふっと光が消えた。

王妃様が執務を終えたのか、それとも……暗闇の中で蹲っているのか。

「……チェックメイトね」

私は呟く。

政治的な勝負はついた。

王妃派は瓦解し、実権は事実上、このローゼンタール家のサロンにある。

私がその気になれば、明日にもクーデターを起こし、彼女を廃位させることも可能だ。

けれど、私の目的は「革命」であって「処刑」ではない。

彼女を玉座から引きずり下ろすのではなく、玉座という名のギプスから解放してあげたいだけ。

「……ベル。王城の警備状況は？」

「ザルです。近衛兵の半数が、謎の腹痛（仮病）で欠勤しています。……侵入は容易かと」

「そう。……レン、王城の結界の解析は？」

「終わってるよ。あの城の魔術防御、古いんだよね。ボクなら裏口（バックドア）から入り放題」

条件は整った。

追い詰められた王妃様が何をするか。

私の予測では、彼女はただでは終わらない。

プライドの高い彼女は、負けを認めるくらいなら、世界ごと道連れにするような「最後の自爆スイッチ」を押すはずだ。

「……ソフィアちゃん。王城の地下には、何があるの？」

私の問いに、ソフィアちゃんがビクリと震える。

「……まさか、レティ様。……アレをご存知ですの？」

「いいえ。でも、匂うのよ。……古くて、カビ臭くて、それでいて強大な『切り札』の匂いが」

「……『建国の宝珠』ですわ」

ソフィアちゃんが声を潜める。

「王家の始祖が、国を守るために設置した古代魔導具。……王族の血と魔力を代償に、王都全体を鉄壁の結界で覆い、外敵を殲滅する最終兵器。……ただし、制御が難しく、暴走すれば王都ごと吹き飛ぶと言われている『禁忌』です」

ビンゴ。

やはり、そういう物騒なオモチャがあるのね。

孤立無援の王妃様が、最後に縋るとしたらそれしかない。

「……止めに行かなくちゃね」

私は立ち上がった。

夜風が私のドレスを煽る。

「え？　今からですか？」

「いいえ。……彼女が『スイッチ』に手をかけた、その瞬間にね」

私は知っている。

人は、本当に駄目になる直前、一番大きなＳＯＳを発する。

そのＳＯＳを見逃さず、最高のタイミングで抱きしめてあげることこそが、全肯定未亡人の仕事だもの。

「皆様、準備はよろしくて？　……明日の夜は、王城でダンスパーティーよ」

私の宣言に、マリア、ベル、レン、エレナ、そしてソフィアちゃんが、それぞれの「武器」を手に頷く。

かつて敵対していた者たちが、今や一つのチームとして、孤独な女王を救うために立ち上がる。

王城の闇の中で、王妃様が一人、震える手で禁忌の扉を開けようとしている姿が目に浮かぶ。

待っていて、ヒルデガルド様。

貴女のその冷たい手を、私たちが全員で温めに行って差し上げるわ。