全肯定未亡人は才知と甘やかしで世界を素敵に堕落させる ～知恵と包容力で「可愛い子」を助けたら堅物騎士も男装魔女も氷の王妃様も全員私にメロメロです～

第１部 王国甘やかし編

第18話 善意の包囲網

翌朝のローゼンタール侯爵家の食卓には、不穏なほどの「欠乏」が漂っていた。

いつもなら香り高い湯気を立てているはずの紅茶がない。

焼きたてのパンに添えられるはずの、新鮮なバターも、季節のフルーツもない。

「……奥様。申し訳ございません」

マリアが沈痛な面持ちで頭を下げる。彼女の完璧なエプロンドレスには一点の曇りもないが、その表情には「職務不履行」への屈辱と、抑えきれない怒りが滲んでいる。

「今朝、納入業者が来ませんでした。パン屋も、肉屋も、八百屋も……すべて、『上からの圧力で、ローゼンタール家とは取引できない』と」

「兵糧攻め、か」

ベルナデット（ベル）が腕組みをして、低い声で唸る。

「王宮からの物流停止命令だ。侯爵家への物資搬入を禁じ、ライフラインを断つ。……地味だが、最も効果的で陰湿な嫌がらせだな」

「王妃様……お母様ね」

ソフィアちゃんが唇を噛む。

「わたくしたちを干上がらせて、音を上げさせるつもりですわ。……なんて大人気ない」

レンが空の皿をスプーンで叩き、不満を表明する。

「ボク、腹減った。……魔法で空間跳躍して、王城の厨房から盗んでこようか？」

「泥棒はダメです。……私が、少しなら祈りで満腹感を誤魔化せるかも……」

エレナがおずおずと提案するが、それは却下だ。

私は空のティーカップを手に取り、窓の外を見上げた。

秋の空は高く澄んでいる。

王妃様の手口は、政治的には正解だ。武力行使ではなく、経済制裁で真綿で首を締めるように相手を弱らせる。流血を避けつつ、相手の尊厳を奪う「王者の戦法」。

けれど。

彼女は一つだけ、計算間違いをしているわ。

「……あら、嬉しい」

「は？　奥様、餓死寸前で何が嬉しいのですか？」

マリアが信じられないものを見る目で私を見る。

「だって、これは『私の健康（ダイエット）』を気遣ってくださっているのでしょう？　最近、マリアの食事が美味しすぎて、ウエストが数ミリ増えたのを気にしていましたの。……ヒルデガルド様ったら、私の体型管理までしてくださるなんて、なんて過保護な方なのかしら」

「……ポジティブすぎて頭痛がしてきました」

ベルがこめかみを押さえる。

「ですがレティ様。現実は深刻です。備蓄は三日も保ちません。このままでは……」

「大丈夫よ。……耳を澄ませて？」

私は人差し指を立てた。

静寂に包まれた屋敷。

けれど、その奥底――裏門の方角から、ガヤガヤとした騒音が聞こえてくる。

それは、怒号ではない。

もっと温かく、土着的な、人の熱気の音。

「……マリア。裏門を開けていらして」

「え？　ですが、暴徒かもしれません」

「いいえ。あれは『愛』の音よ」

　　　　　　　　　　◇

裏門を開けた瞬間、私たちは「雪崩」に遭遇した。

野菜の雪崩だ。

「レティ様ー！　お困りだって聞いたよ！」

「これ、うちの畑で採れたカボチャだ！　持っていってくれ！」

「パン屋の親父だ！　正規ルートがダメなら、裏から投げ入れりゃいいってな！」

「聖女様を助けてくれた御礼だ！　俺たちの気持ちだ、受け取ってくれ！」

門の前には、山のような木箱と、大勢の領民や商人が押し寄せていた。

泥のついたジャガイモ、丸々と太ったキャベツ、焼きたてのバゲット、絞りたての牛乳。

物流停止の噂を聞きつけた人々が、勝手に支援物資を持ち寄ったのだ。

「な、なんという量だ……」

ベルが呆然とする。

彼女の想定していた「包囲網」は、民衆の善意によって物理的に突破（ブレイク）されていた。

「おやおや、ベルナデット様もいなさる！」

「騎士様、これも食ってくれ！　あんたが聖女様を守ったって噂、もちきりだぞ！」

「わ、私は……任務で……」

強面のベルが、近所のおばちゃんにリンゴを押し付けられ、顔を赤くしている。

「おい、ちっこいのもいるぞ！　ほら、飴ちゃんやるよ」

「……俺は子供じゃない。大魔導師だ」

「はいはい、可愛いねぇ」

レンが頭を撫で回され、満更でもなさそうな顔で飴を受け取っている。

「聖女様！　エレナ様！」

「……あ……」

エレナが姿を見せると、人々が一斉に跪きかけた。

けれど、すぐに誰かが「今日は礼拝じゃねえ！　差し入れだ！」と笑い飛ばし、彼女の手に温かいミートパイを握らせた。

エレナの目が潤む。

「奇跡」の対価としてではなく、ただの「隣人」としてのご飯。それがどれほど美味しいか、彼女はもう知っている。

私は扇を広げ、その喧騒の中心へと進み出た。

「皆様」

私の声が通ると、場が静まり返る。

「こんなにたくさん……ふふ、私を太らせて、どうなさるおつもり？」

「いやぁ、レティ様が痩せちまったら、国の損失だ！」

「王妃様がイジワルするなら、俺たちが支えるさ！」

口々に叫ぶ人々。

王妃様は「恐怖」で人を縛ろうとした。

けれど私は「甘やかし」で人を繋いできた。

どちらの結び目が強いか、結果は明白だわ。

「ありがとう。……では、お言葉に甘えて。マリア、今夜は収穫祭《パーティ》よ！」

「はい、奥様！　……腕が鳴ります！」

マリアが嬉々として、野菜の山を仕分けにかかる。

使用人たちも総出で搬入を始めた。

屋敷のキッチンは、かつてないほどの活気と、大地の匂いに満たされることになった。

　　　　　　　　　　◇

その夜。

私は王妃様への「御礼状」をしたためていた。

机の上には、使い切れないほどのカボチャやジャガイモが転がっている。

「……何を書いているのですか？」

ソフィアちゃんが、カボチャのスープを啜りながら覗き込んでくる。

「あなたのお母様への感謝の手紙よ。……ほら」

私は書き上げた羊皮紙を見せた。

『拝啓、親愛なるヒルデガルド様。

お心遣い、痛み入ります。貴女様の采配のおかげで、我が家の食卓はかつてないほどの豊穣に恵まれました。

皆様からの愛が重すぎて、私のダイエット計画はあえなく失敗しそうです。

責任を取って、この溢れる愛（カボチャ）をお裾分けいたします。

どうか、スープにして召し上がってくださいませ。働きすぎの体には、ビタミンが必要ですわ。

追伸：貴女様が孤独にならないよう、私も民も、いつも貴女様のことを見ておりますのよ？

愛を込めて、レティ』

「……煽っていますわね」

「まさか。純度一〇〇パーセントの善意よ」

私は手紙をバスケットに入れ、その周りを最高級のカボチャと、マリア特製の野菜クッキーで埋め尽くした。

「これを、明日の朝一番で王城へ届けて。……ベル、お願いできる？」

「……承知しました。王妃様の顔が見ものですな」

ベルがニヤリと笑う。

彼女も、この「善意の爆撃」の共犯者になることを楽しんでいるようだ。

＊＊＊

翌朝の王城、王妃の執務室。

届けられたバスケットを見て、王妃ヒルデガルドはこめかみの血管をピクつかせていた。

「……あの女」

バスケットの中には、泥のついた無骨なカボチャと、ふざけた手紙。

物流を止めたはずの相手から、逆に食料が送られてくるという屈辱。

それは、「貴女の権力など、私たちの絆の前には無力よ」という、強烈なカウンターパンチだった。

「……陛下。いかがなさいますか？　処分しますか？」

側近の官僚が恐る恐る尋ねる。

王妃は手紙を握りしめ、しばらく沈黙した後、深く息を吐いた。

「……いいえ。厨房へ回しなさい」

「は？」

「民が作ったものよ。粗末にはできないわ。……今日のスープにしなさい」

「は、はい！」

官僚がバスケットを下げていく。

部屋に一人残された王妃は、窓の外を見下ろした。

眼下に広がる王都。そこには、彼女が知らない「熱」がある。

レティーティアが火をつけた、甘く、制御不能な熱が。

「……愛、か」

王妃は自嘲気味に呟く。

彼女の周りには、書類と国益しかない。

カボチャ一つ届けてくれる友もいない。

「……負けないわ。情になど流されない」

彼女は再びペンを執った。

けれど、その筆圧は昨日よりも少しだけ弱く、迷いを含んでいた。

彼女の鉄壁の心に、カボチャのスープのような温かい「毒」が、少しずつ回り始めている。

＊＊＊

一方、ローゼンタール家。

私たちは、山のような野菜を消費するための「カボチャ・パーティー」を開催していた。

「レン、火力が強すぎるわ！　焦げる！」

「だって、加減が難しいんだよ！」

「私が切りましょう。……剣技・千切り！」

「ベルナデット様、まな板まで切らないでください」

「わたくしは食べる係でよろしくて？」

「エレナも食べなさい。ほら、あーん」

騒がしく、温かい食卓。

窓の外から、監視役の教会騎士や王宮の密偵たちが、羨ましそうにこちらを見ているのが気配でわかる。

「……ふふ。次はあの方たちも呼んであげましょうか」

私はスープを口に運び、微笑んだ。

私の包囲網は、敵すらも飲み込んで拡大していく。

王妃様が孤独な城に閉じこもるなら、私はその城の周りで宴を開き、美味しそうな匂いで彼女を釣り出すまで。

「……待っていてね、ヒルデガルド様。貴女が『私も混ぜて』と言い出すまで、あと少しよ」