全肯定未亡人は才知と甘やかしで世界を素敵に堕落させる ～知恵と包容力で「可愛い子」を助けたら堅物騎士も男装魔女も氷の王妃様も全員私にメロメロです～

第16話 ハーレムの完成

ローゼンタール侯爵家の庭園には、特注の白い円卓が置かれていた。

秋晴れの高い空の下、テーブルを囲むのは五人の美しき女性たち。

そして、その中心で優雅に紅茶を啜る私、レティーティア。

傍から見れば、それは「妖精たちの茶会」のように幻想的で美しい光景に見えるでしょう。

けれど、実際に飛び交っている言語は、甘いお菓子とは程遠い、火花散るマウント合戦だった。

「……申し上げますが、奥様の健康管理（ヘルスケア）において、私の右に出る者はおりません。朝のブラッシングから夜の足湯まで、奥様の肌の状態をミリ単位で把握しているのは私です」

筆頭メイドのマリアが、完璧な姿勢でポットを掲げながら先制攻撃を仕掛ける。その視線は氷のように冷たく、他のメンバーを牽制している。

「ふん。健康な体も、物理的な脅威から守れなければ意味がないだろう」

間髪入れずに反論したのは、白銀の鎧を脱ぎ、動きやすい騎士服を纏ったベルナデット（ベル）。

彼女はスコーンを齧りながら、鋭い眼光を放つ。

「レティ様に近づく有象無象を排除できるのは、私の剣だけだ。昨日の不審者（ただのセールスマンだったけれど）も、私が門前で追い返した」

「物理とか、時代遅れだし」

頬杖をついたレンが、気だるげに指先で空中に火花を散らす。フリルのワンピースが似合ってきた彼女は、生意気な子猫のようだ。

「俺なら、レティごと空間転移で逃げられるし、なんなら屋敷ごと結界で要塞化できる。火力が違うんだよ、火力が」

「野蛮ですわね、皆様」

扇をパチリと鳴らしたのは、第二王女ソフィアちゃん。王族のオーラ（とドヤ顔）が眩しい。

「個人の武力など、国家権力の前では無力ですわ。わたくしが『王女』として一言命じれば、レティ様を法的にアンタッチャブルな存在にできますのよ？　政治力こそが最強の盾ですわ」

「あ、あの……」

最後に、おずおずと手を挙げたのは、回復したばかりの元聖女エレナ。

彼女の肌はすっかり白さを取り戻し、今はふっくらとしたピンク色をしている。

「わ、私は……レティ様がお疲れの時に、癒やしの奇跡を……あと、膝枕の係なら、自信が……あります」

「「「「膝枕！？」」」」

四人の声が重なる。

その瞬間、円卓の上の空気が凝固した。

「機能性」の話をしていたはずが、いつの間にか「誰が一番レティに密着できるか」という好感度レースにすり替わっている。

マリアの目が据わり、ベルが剣の柄に手をかけ、レンの髪が静電気で逆立ち、ソフィアちゃんが扇をへし折る音がした。

「……膝枕は私の特権業務です」

「いや、護衛対象の安全確保（密着）は騎士の務めだ」

「癒やしなら俺だって！」

「王族の膝こそ最高級ですわ！」

飛び交う主張。高まる魔力と殺気。

美しい庭園が、一瞬にして焦土と化す寸前。

「まあ、ふふふ」

私はカップを置き、鈴を転がすように笑った。

全員の動きがピタリと止まる。

「なんて仲良しなのかしら」

「「「「仲良し！？」」」」

「ええ。そうやって私のために真剣に議論してくださるなんて。……まるで、五本の指が一本の手を動かそうとしているみたい」

私はテーブルの上に手を広げた。

白く細い指。

「マリアは親指。生活の基盤を支える要。

ベルは人差し指。進むべき道を示し、敵を払う剣。

レンは中指。誰よりも高く届く才能の塔。

ソフィアちゃんは薬指。気品と約束の象徴。

そしてエレナは小指。守るべき愛おしさと、約束の証」

五人の顔を見回し、私は甘く囁く。

「どの指が欠けても、私は何も掴めないわ。……貴女たちは全員、私の『体の一部』なのよ」

論理的なようでいて、ただの殺し文句。

けれど、効果は絶大だった。

全員の顔から殺気が消え、代わりに茹でたような赤みが広がる。

「……体の一部……」

「……親指……支える……」

「……薬指……約束……」

彼女たちはそれぞれの指を見つめ、骨抜きにされたようにへなへなと椅子に沈んだ。

単純で、愛すべき私の共犯者たち。

「さあ、冷めないうちにケーキをいただきましょう。……今日はマリアが焼いたタルトを、ベルが切り分けて、レンが温めて、ソフィアちゃんが紅茶を選んで、エレナが祈りを捧げてくれたのでしょう？　世界一のフルコースだわ」

私はフォークを手に取る。

円卓（ラウンド・テーブル）。

かつて騎士たちが対等さを誓ったその形は、今や私を中心とした、甘く強固な「運命共同体」の象徴となっていた。

これだけの才能（リソース）が、私の善意一つで統率されている。

外から見れば、これは国家転覆すら可能な軍事組織に見えるかもしれない。

事実、彼女たちがいれば、小国の一つや二つ、お茶を飲んでいる間に制圧できるだろう。

けれど、私たちの目的は侵略ではない。

ただ、この甘い午後を永遠に続けること。

……そのためには、少しばかり「邪魔な石」をどかさなければならない時もあるけれど。

その時。

庭園の入り口に、黒い影が現れた。

王家の紋章が入った漆黒の馬車。

そこから降り立ったのは、全身黒衣の使者――王妃直属の近衛兵だった。

「――ローゼンタール侯爵夫人に、王妃陛下より親書をお持ちしました」

使者の声は、秋風のように冷たく、乾いていた。

サロンの空気が一変する。

マリアが素早く私の前に立ち、ベルが使者との射線上に体を滑り込ませる。レンとエレナは身を寄せ合い、ソフィアちゃんが顔色を変えて立ち上がった。

「お母様からの……？」

使者が差し出したのは、分厚い封筒。

封蝋の色は、王家の青ではなく、個人的な手紙を示す「黒」。

そして、香水の匂い。

王妃様が好む、冷たく張り詰めた白檀の香り。

「……ありがとう。受け取るわ」

私はベルの制止を笑顔で解き、自ら封筒を受け取った。

ずしりと重い。

紙の重さではない。そこに込められた、書き手の情念の重さだ。

ペーパーナイフですっと封を切る。

中に入っていたのは、一枚のカードだけ。

『明日の夜、二人きりで話がしたい。私の私室にて待つ』

署名はない。

けれど、その筆跡の鋭さ、インクの濃淡から、書いた人物の息遣いまでが伝わってくるようだった。

迷い、苛立ち、そして……深い孤独。

「……決戦の申し込み、というわけね」

私が呟くと、周囲がざわめいた。

「罠です、奥様！　二人きりなど、暗殺してくれと言っているようなものです！」

「私が同行する。隠密行動なら……」

「結界を張ったまま移動すれば……」

皆が口々に反対する。

当然だ。王妃様は、教会の顔を潰した私を危険視し、排除しようとしている「ラスボス」なのだから。

けれど、私の頭脳は、別の結論を弾き出していた。

これは罠ではない。

ＳＯＳだ。

「二人きり」という条件は、暗殺のためではなく、「誰にも弱みを見せられない」という彼女の悲鳴だ。

「大丈夫よ」

私はカードを胸元にしまった。

「彼女は私を殺したいんじゃないわ。……ただ、『私を知りたい』だけよ」

「レティ様……」

「ソフィアちゃん。お母様は最近、よく眠れているかしら？」

突然話を振られ、ソフィアちゃんがハッとする。

「……いいえ。侍女の話では、深夜まで執務室の明かりが消えないと。……お父様（国王）が遠征で不在の間、全ての政務をお一人で……」

「そう。……なら、必要なのは武器じゃないわね」

私はマリアに向き直った。

「マリア。最高級の安眠ハーブと、肌触りのいい膝掛けを用意して」

「……は？　膝掛け、ですか？」

「ええ。王城は夜になると冷えるもの」

私は空を見上げた。

雲が流れ、太陽を隠そうとしている。

王妃様。鉄の女と呼ばれ、国を背負う孤独な女王。

貴女のその氷のような心を溶かすには、どれくらいの熱量（カロリー）が必要かしら。

「皆様。明日は留守をお願いね」

「レティ様！」

「信じて。……私は、新しい『お友達』を作りに行くだけよ」

私の言葉に、皆は渋々ながらも頷いた。

彼女たちは知っているのだ。私が一度「救う」と決めたら、神様でも止められないことを。

円卓の中心。

私は最後の紅茶を飲み干した。

カップの底に残った茶葉が、王冠の形に見えたのは、きっと私の思い過ごしではないでしょう。

さあ、いよいよ本丸へ。

全肯定の弾丸を装填して、鉄の扉をノックしに行きましょうか。