全肯定未亡人は才知と甘やかしで世界を素敵に堕落させる ～知恵と包容力で「可愛い子」を助けたら堅物騎士も男装魔女も氷の王妃様も全員私にメロメロです～

第１部 王国甘やかし編

第14話 神様よりも優しい手

教会の追手を追い返してから数日。

ローゼンタール侯爵家の客間は、厳重な「無菌室」兼「集中治療室」と化していた。もちろん、医療機器の代わりに、最高級の羽毛布団と、アロマの香り、そして私という専属ナースが常駐しているけれど。

「……食べられません、もう……」

ベッドの上で、エレナが小さく首を振る。

彼女の目の前には、マリアが用意した特製の離乳食――ミルクで煮込んだ白いパンと、擦り下ろしたリンゴ。消化に良く、栄養価の高いメニューだ。

けれど、彼女はスプーン一杯を飲み込むのにも、罪悪感で喉を詰まらせている。

「あら、まだ半分も残っているわ。マリアが悲しむわよ？」

「でも……これ以上は、贅沢です……。信徒の方々の寄付金で贖（あがな）われた糧を、働かない私が消費するなんて……泥棒と同じ……」

エレナの手が震え、シーツを握りしめる。

彼女の思考回路は深刻だ。

「生きている＝罪」「奉仕する＝償い」という図式が、骨の髄まで刻み込まれている。自己肯定感がマイナスどころか、存在そのものを負債だと認識しているのだ。

「泥棒？　いいえ、これは『投資』よ」

私はスプーンを彼女の口元へ運びながら、天才の屁理屈を展開する。

「壊れた道具を直さずに使い続ける職人は三流よ。貴女を万全の状態に修理（メンテナンス）して、長く働けるようにする。これは極めて合理的なコスト管理だわ」

「……コスト、かんり……」

「そう。だから貴女が今すべき仕事は、奇跡を使うことじゃない。この甘いリンゴを咀嚼して、血肉に変えること。……さあ、お仕事の時間よ」

「お仕事……」

その単語が出た途端、彼女はパブロフの犬のように口を開けた。

ちょろ……いえ、素直すぎて涙が出るわ。

私は彼女の口に、甘く煮たリンゴを運ぶ。

「……甘い、です」

「ええ。世界は貴女が思っているより、ずっと甘くて優しいのよ」

＊＊＊

食事の後は、入浴の時間だ。

マリアとレンが手伝って、エレナを浴室へ運ぶ。

私は彼女の服を脱がせながら、改めてその背中に刻まれた「聖痕」を見た。

赤黒い亀裂。魔力が血管を焼き切った跡。

「……見ないで、ください……汚い、から……」

エレナが恥ずかしそうに体を隠す。

聖女として崇められてきた肌が、ボロ雑巾のように継ぎ接ぎだらけなのだから、無理もない。

「あなたの身体に汚いところなんかないわ。……痛かったでしょう？」

私はお湯を含ませたスポンジで、傷跡を避けて優しく撫でた。

温かいお湯が肌を滑るたび、彼女の体がビクリと跳ねる。それは痛みへの恐怖ではなく、優しくされることへの不慣れさからくる拒絶反応だ。

「聖女は痛みを感じてはいけないのです……。痛みは、信仰の足りなさが招く試練ですから……」

「馬鹿げた教義ね」

私はたっぷりと泡立てた石鹸を手に取り、彼女の背中を包み込んだ。

ラベンダーとカモミールの香り。

私の指先が、凝り固まった肩甲骨の周りを円を描くようにマッサージする。

「人間は痛いときは泣くの。神様だって、十字架の上では痛がったはずよ」

「……っ、不敬、です……」

「ふふ、ここはお風呂場よ。神様の目は湯気で曇って見えないわ」

私は彼女の首筋、こわばった筋を親指でぐっと押した。

「あ、ぁ……っ！」

エレナの口から、艶っぽい吐息が漏れる。

ずっと緊張状態で張り詰めていた神経が、強制的にスイッチを切らされた瞬間。

「……力が抜けたわね。いい子」

私は彼女をバスタブに沈めた。

薬草を煮出したエメラルドグリーンのお湯。

エレナは肩まで浸かり、ほう、と長い息を吐いた。

その表情から、初めて「聖女」という仮面が剥がれ落ち、ただの年相応の少女の顔が覗く。

「……温かい……」

「でしょう？　教会の冷たい水行（みずごり）より、こちらのほうが肌にいいわ」

私は彼女の濡れた金髪を掬い上げ、丁寧に洗った。

キシキシと傷んでいた髪も、私の手にかかればすぐに絹糸のような輝きを取り戻すだろう。

「レティ様は……魔法使い、みたいです」

「あら、本職（レン）の前で言うと怒られるわよ？」

「……痛みが、溶けていくみたい……。こんなの、初めて……」

彼女は湯面に映る自分の顔を見つめ、ポツリと言った。

「教会では……癒やすばかりで、私が癒やされたことは一度もありませんでした。……奇跡の代償は、術者が一人で背負うものだと」

「もう背負わなくていいわ。私が全部、肩代わりしてあげる」

私は彼女の頬に付いた泡を指で拭った。

彼女のアメジストのような瞳（レンとは少し違う、淡い菫色に近い）が、私をじっと見つめ返す。

そこには、もはや不信感はない。あるのは、雛鳥が親鳥を見るような、絶対的な信頼と依存の萌芽。

＊＊＊

夜。

嵐のような雨が、窓を叩いていた。

エレナは清潔なパジャマに着替え、ベッドに入っていたが、まだ眠れないようだった。

「……眠れないの？」

私が枕元のランプを灯すと、彼女は申し訳なさそうに布団から顔を出した。

「……ごめんなさい。……目を閉じると、聞こえるんです。苦しむ人たちの声が。……私がここでぬくぬくと休んでいる間に、誰かが死んでいるかもしれないと……」

幻聴だ。

過剰な責任感が作り出した、呪いのような強迫観念。

「手を出して」

私は彼女の左手を取った。

まだ少し冷たい指先。

私は自分の両手でそれを包み込み、体温を移す。

「エレナ。貴女、自分には価値がないと思っている？」

「……はい。奇跡を使えない私は、ただの穀潰しです」

「そう」

私は彼女の手のひらに、ゆっくりとキスを落とした。

「でもね、私にとっては、貴女がここにいて、息をしているだけで十分価値があるの」

「……そんなこと……」

「あるわ。貴女が生きていると、私が嬉しい。マリアも、ベルも、レンも、ソフィアちゃんも。……みんな、貴女が笑うのを見たいと思っている」

「……役に立たなくても、ですか？」

「ええ。役に立たない貴女が一番可愛いのよ」

全肯定。

機能価値（Doing）ではなく、存在価値（Being）への承認。

それは彼女が生まれて初めて受け取る、無条件の愛の言葉だった。

「……そんなこと、言われたこと……ありません……」

「これからは毎日言うわ。耳にタコができるくらいにね」

エレナの瞳から、涙が溢れた。

それは悲しみの涙ではなく、心のダムが決壊し、毒素が洗い流される浄化の涙。

「……レティ様の手は……神様よりも、優しいです……」

彼女は私の手を握り返し、頬り寄せた。

私の指の温度が、彼女の冷たい孤独を溶かしていく。

「神様は、何もしてくれませんでした。……祈っても、祈っても、痛みは消えなくて……。でも、貴女は……」

彼女の声が震え、やがて静かな寝息へと変わっていく。

握りしめた手は離さないまま。

彼女は初めて、「誰かのため」ではなく「自分のため」に、安らかな眠りを選んだのだ。

「おやすみなさい、エレナ」

私は彼女の涙に濡れた頬を拭い、明かりを消した。

　　　　　　　　　　◇

翌朝。

マリアが銀の盆に乗せて持ってきたのは、朝食ではなく、一通の分厚い封書だった。

封蝋には、教会の紋章である「十字と茨」。

そして、黒いリボン。

それは、教会からの最後通告（ウルティマトゥム）を意味していた。

「……届きました、奥様」

マリアの声が硬い。

私は優雅にナイフで封を切り、羊皮紙を開いた。

『異端審問召喚状』

『被告人：レティーティア・フォン・ローゼンタール』

『罪状：聖女誘拐、並びに神への冒涜』

文面には、三日以内に教会へ出頭し、聖女を返還せよ。さもなくば、ローゼンタール家を「破門」とし、全財産を没収する――という、脅し文句が並んでいた。

「……破門、ですって」

私は手紙をテーブルに放り投げた。

破門されれば、貴族としての社会的地位は抹殺される。商取引も停止され、使用人たちも路頭に迷うことになる。

教会は本気だ。彼らの「ドル箱」を取り返すためなら、一つの侯爵家を潰すことなど躊躇わない。

「どうなされますか？　王家に介入を依頼しますか？」

マリアが問う。

ソフィアちゃん経由で王家に泣きつけば、一時的には凌げるかもしれない。けれど、それでは根本的な解決にはならない。

「いいえ。……喧嘩を売られたのなら、買い占めて差し上げるのが礼儀よ」

私はニッコリと微笑んだ。

その笑顔を見て、マリアが小さく震える。彼女は知っているのだ。私がこの笑顔を見せる時が、一番恐ろしい（そして楽しい）作戦が始まる合図だと。

「マリア。教会の『裏帳簿』……手に入れられるかしら？」

「……お任せください。レン様の透過魔法と、ベルナデット様の陽動があれば、今夜中にでも」

「素晴らしいわ」

私は召喚状を、キャンドルの火にかざした。

羊皮紙がチリチリと燃え上がり、黒い灰になっていく。

神の代理人を気取るなら、その化けの皮を剥がしてあげましょう。

そして、その下にある腐った根性を、私の全肯定でドロドロに溶かして差し上げるわ。

「さあ、忙しくなるわよ。……まずはエレナに、最高の朝食を食べさせてあげなくちゃ」

私は灰皿に落ちた灰をフッと吹き飛ばし、厨房へと向かった。

神様との戦争の準備は、まずは腹ごしらえから。