全肯定未亡人は才知と甘やかしで世界を素敵に堕落させる ～知恵と包容力で「可愛い子」を助けたら堅物騎士も男装魔女も氷の王妃様も全員私にメロメロです～

第１部 王国甘やかし編

第13話 聖女は祈らない

「――そこを退きなさい。その『聖女』は教会の所有物だ」

薄暗い路地に、冷徹な命令が響く。

現れたのは、白と金のサーコートを纏った教会騎士たち。彼らの手には抜身の剣が握られ、その切っ先は迷いなく私たちに向けられていた。

彼らの瞳孔は散大し、呼吸は浅い。

それは正義感というより、獲物を逃せば自分たちが罰せられるという、強迫的な恐怖に突き動かされた獣の目だ。

「所有物、ですって？」

私は泥にまみれた少女――聖女エレナを抱きしめたまま、ゆっくりと顔を上げた。

「人間を『物』と呼ぶなんて。……教会の教育カリキュラムには、基礎的な道徳の授業が含まれていないのかしら？」

「貴様、何者だ！　我々の公務を妨害すれば、異端審問にかけるぞ！」

「あら、怖い。……自己紹介が遅れましたわね」

私は扇を取り出し（片手はエレナを支えたまま）、優雅に開いて口元を隠した。

路地の腐臭を、扇から漂う薔薇の香りで遮断する。

「ローゼンタール侯爵夫人、レティーティアですわ。……この通り、行き倒れの可哀想な子猫を保護している最中ですの」

「侯爵夫人……だと？　ええい、関係ない！　その女は教会財産だ、渡せ！」

騎士の一人が痺れを切らし、剣を振り上げる。

瞬間。

「――下衆が。我が主人の御前で、鉄屑を振り回すな」

銀色の閃光。

ベルナデット（ベル）の剣が、騎士の剣を甲高い音と共に弾き飛ばしていた。

彼女は私の前に立ち塞がり、動く城壁のごとき威圧感を放つ。

「王宮騎士団第三部隊、ベルナデットだ。……この方の温情ある保護活動を妨げるなら、王家への反逆とみなして私が切り捨てる」

「ひっ……『鉄壁』のベルナデット……！？」

さらに、レンが私の背後から顔を出し、不吉な紫色のスパークを指先で弄びながらニヤリと笑う。

「俺……いや、私もいるよ。黒焦げになりたい奴から前に出な」

物理最強の騎士と、火力最強の魔術師。そして証人としての第二王女ソフィアちゃん。

この布陣を前にして、さすがの狂信的な騎士たちもたじろいだ。

「ち、チクショウ！　覚えていろよ！」

彼らが捨て台詞を残して後退する隙を見逃さず、私たちはマリアの待機させていた馬車へと滑り込んだ。

＊＊＊

屋敷に戻ると、そこは即席の野戦病院と化した。

客間に運び込まれたエレナの体は、明るい照明の下で見ると、想像以上に凄惨な状態だった。

「……酷い」

ソフィアちゃんが口元を押さえて絶句する。

マリアと二人がかりで、泥だらけの聖衣を脱がせた時、その白い肌に刻まれた「代償」が露わになったからだ。

背中、腕、そして足。

全身を這うように、赤黒い亀裂が走っている。

それは鞭で打たれた傷ではない。内側から焼き切れたような、魔力回路の壊死痕。

いわゆる「聖痕」と呼ばれるものだが、実態はただの生体崩壊だ。

ソファアの見立ては。

「……酷使されすぎです。治癒の奇跡は、術者の生命力を分け与える行為なんです。これじゃ、自分の命を削って他人の傷を埋めているようなもの……」

レンが顔を歪め、吐き捨てるように言った。

「教会め……。『痛み』を変換する触媒もなしに、直結で奇跡を使わせてやがったな。これじゃ消耗品だ」

私は無言で、エレナの痩せこけた体に温かいタオルを当てた。

あばら骨が浮いている。

食事すら満足に与えられていなかった証拠。

彼女は「聖なる器」として清貧を強いられ、燃料（信仰）だけを強制注入され続けてきたのだ。

「……う、ぅ……」

ベッドの上で、エレナがうわ言を漏らす。

「……いけ、ません……。わたし、は……いのら、ないと……」

彼女の指が、虚空を掴もうとする。

祈りのポーズ。それが体に染み付いた条件反射であることが、見ていて痛々しい。

「マリア。包帯と、特製の軟膏を」

「はい。痛み止めと、栄養剤も調合してあります」

「レンは魔力点滴を。一度に注ぎすぎないように」

「わかってる。この症状については専門家だぜ」

私たちは手分けして、彼女の傷ついた体をケアした。

壊死しかかった皮膚に薬を塗り、包帯で保護する。

冷え切った手足をマッサージし、血流を促す。

それは、壊れかけた精密なビスクドールを修復する作業に似ていた。

数時間後。

ようやく呼吸が安定し、エレナが薄く目を開けた。

焦点の定まらない鳶色の瞳が、天蓋のレースを映す。

「……ここは……天国、ですか……？」

「いいえ。ローゼンタール侯爵家よ。……天国より少しだけ、お砂糖の量が多い場所」

私が覗き込むと、彼女はビクリと身を縮めようとした。

けれど、全身を包む包帯と、ふかふかの布団がそれを許さない。

「……わたし……かえらなきゃ……」

「どこへ？」

「きょうかい、へ……。あしたも、ミサが……ちゆを、待っているひとが……」

掠れた声。

彼女は起き上がろうとして、力がなく枕に沈む。

「だめ、です……。わたしがいないと……神様が、お怒りに……」

「神様？」

私は彼女の冷たい手を握った。

「ねえ、エレナ様。その神様は、貴女に『死ね』と仰ったの？」

直球の問いかけ。

エレナの瞳が揺れる。

「……聖女は、人々のために尽くすもの……。わが身を捧げることこそ、最高の、よろこび……」

教え込まれた教義（マニュアル）。

彼女の自我は、その美しい言葉の鎖で何重にも縛り付けられている。

「喜び」と言いながら、その目からはツーと一筋の涙が流れていた。体は正直だ。生きたいと、痛いと、叫んでいる。

「……嘘ね」

私は彼女の涙を指先で掬い取った。

しょっぱい、海水の味。

「貴女の体は、もう限界よ。これ以上祈れば、貴女は死ぬわ」

「……それが、みこころなら」

「嫌よ」

私は短く、断定した。

エレナが驚いたように私を見る。

「……え？」

「私は嫌。貴女のような可愛い子が、お爺さんたちの身勝手な理屈ですり潰されるなんて、美学に反する(ゆるせない)わ」

私は彼女の手を、自分の頬に押し当てた。

「神様が貴女を見捨てても、私が許さない。神様より先に、私が貴女を救ってみせる」

「……どう、して……。わたしは、ただの道具……」

「道具じゃないわ。貴女は、温かい手を持った女の子よ」

私はサイドテーブルから、温かいスープの入ったカップを手に取った。

マリアが作った、野菜とミルクのポタージュ。

とろりとした黄金色。

「さあ、口を開けて。……祈る前に、まずは胃袋を満たすのよ」

「……たべたら、バチが……」

「当たらないわ。もし当たったら、私がそのバチを食べてあげる」

スプーンを差し出す。

湯気と香り。生存本能を刺激する、圧倒的な「生」の誘惑。

エレナは震えながら、小さく口を開けた。

一口。

温かい液体が喉を通り、空っぽの胃袋に落ちる。

その瞬間、彼女の瞳孔が開いた。

体が震え、目から涙が溢れ出す。

「……おい、しい……」

「そう。……いい子ね」

私は彼女の頭を撫でた。

髪はバサバサで、艶がない。これから私が、たっぷりの椿油で磨き上げてあげなくては。

彼女は泣きながら、スープを飲み干した。

そして、糸が切れたように深い眠りへと落ちていった。

　　　　　　　　　　◇

翌朝。

ローゼンタール家の正門前は、物々しい雰囲気に包まれていた。

数十人の教会騎士団が列をなし、その中央には豪奢な法衣を纏った司教の姿がある。

彼らは門を叩き、威圧的な声を張り上げていた。

「開門せよ！　神の使徒である我らを拒むか！」

「聖女エレナを返せ！　異端の家め！」

罵声と怒号。

近隣の住民たちが、怯えて遠巻きに見守っている。

屋敷の中。

玄関ホールで、マリアとベルが私を見つめる。

二人の顔には、「戦う覚悟」が宿っている。

「奥様。強行突破してくる気配です」

「迎撃しますか？　不法侵入者として処理することは可能です」

「いいえ、野蛮なことはしないわ」

私は鏡の前で、最後の身だしなみを整えた。

今日のドレスは、清廉潔白を示す純白のモスリン。ただし、胸元にはローゼンタール家の深紅の薔薇を一輪。

聖女を守る「守護者」としての装いだ。

「話し合い（という名の通告）をしましょう」

私は扇を開き、優雅に歩き出す。

重厚な扉が、マリアの手によって開かれる。

朝の光の中、現れた私を見て、騎士たちの罵声が一瞬止んだ。

私は階段の上に立ち、司教を見下ろして微笑んだ。

「まあ、朝早くから賑やかですこと。……ミサの時間はお間違えではありませんか？」

「黙れ、背教者め！　聖女を誘拐した罪、万死に値するぞ！」

司教が唾を飛ばして叫ぶ。

彼の顔は脂ぎっていて、エレナの痩せ細った体とは対照的だ。

「誘拐？　人聞きの悪い。……私は、怪我をして倒れていた少女を保護しただけですわ」

「問答無用！　直ちに引き渡せ！　さもなくば……」

「お静かに」

私は扇を閉じ、唇に当てた。

声のトーンを一段落とす。それだけで、場が凍りつく。

「あの子は今、やっと眠ったところなのです。……久しぶりの、痛みのない朝を迎えているのですよ」

「な……」

「貴方方が神に祈る声よりも、あの子の寝息のほうが、今のこの世界には尊い音楽だと思いませんか？」

「き、貴様……神を愚弄するか！」

騎士たちが剣に手をかける。

その瞬間、私の背後から、凄まじい殺気が放たれた。

ベルナデットの剣圧。レンの魔力。そして、ソフィアちゃんの王家の威光。

「……お引き取りを」

私は冷ややかに、けれど口元には慈愛の笑みを浮かべて宣告した。

「彼女は当面、私が『治療』いたします。……もし不服があるのなら、教会の帳簿と労働記録をすべて公開した上で、王家立ち会いのもと議論しましょうか？　この世に一人しかない聖女の『消耗品扱い』の件について」

司教の顔色が変わった。

彼らにも後ろ暗い自覚はあるのだ。公になれば困るのは彼らのほう。

「……くっ、覚えておれ！　ただで済むと思うなよ！」

司教は捨て台詞を吐き、踵を返した。

騎士たちも、悔しげに私を睨みつけながら撤退していく。

その背中を見送りながら、私は深く息を吐いた。

とりあえず、第一波は撃退した。

けれど、これは宣戦布告に過ぎない。

教会は必ず、より陰湿な手段で「所有物」を取り返しに来るだろう。

「……負けないわよ」

私は門の向こう、青い空を見上げた。

神様がいるとしたら、きっと性格の悪い老人だわ。

だって、こんなに可愛い女の子たちを泣かせて、平気な顔をしているのだもの。

なら、私が新しい神様（スポンサー）になるしかないわね。

甘くて、優しくて、絶対に罰を与えない神様に。