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1-6．逃走者の気持ち

　峰岸さんに正式に調査を依頼して、探偵事務所を後にした。

　調査状況がどうであれ、三日後には連絡をくれるそうだ。

　まだ何の問題も解決してないけど、肩の荷が少しだけ下りた気がした。

　昼過ぎの駅前通り──

　歩道の脇に並ぶ駐輪自転車を避けて歩きながら、調査依頼の前金として10万円を電子マネーで支払ったことを思い返す。

（ちょっとずつ手を付けちゃってるよなぁ。もしも、『入金先を間違えたから全額返金してくれ』って言われたら……、マズいよなぁ……）

　しかし、改めて考えてみると、俺が描いた絵が落札されて、その代金が俺の口座へ振り込まれたのだから──

（あの46億円は、普通に俺のものってことで良いはずだよ……なぁー。足りないのは、大金を使う”勇気”なのか？）

　普段は見向きもしない時計店の前で立ち止まった。

　ショーウィンドウには、お高めの腕時計が飾られている。

（あのゴッツイの、10万……となりのが30万！　奥のヤツは68万！？）

　腕時計に興味はないが、金持ちはみんな高級なの付けてるイメージ。

　でもホント、腕時計なんて俺には必要ない。いくら億万長者だったとしても、ね。

　ふと──ガラス越しに、背後に怪しげな男が立っているのに気付いた。

（尾行(つけ)られてる？　どこから？）

　芹沢さんが撃たれたというニュースを思い出す。

　頭の中には非常警報が鳴り響く。

　落ち着け。

　プランだ。プランを構築するんだ。

（こっちが”気付いた”と気取られたらお終いな気がする。即座に実力行使に出てくるだろう。しかし、そもそも本当に尾行なのか？　それを確かめるために、不自然にならない程度に、行ったり来たりしてみよう。そしてコンビニとかに入って、様子を見るんだ。よし）

　体感3秒。

　素知らぬふりをして、その場をあとにした。

　商店街の店を物色するように振る舞いながら、背後の男に意識を集中する。

　やや大きめの黒っぽいスーツ。

　がっしりとした体格。

　薄めのサングラス。

　オールバックに決めた髪形。

　──怪しさしか感じられない。

　商店街は昼下がりにも関わらず、大勢の人でごった返していた。

　コンビニエンスストアに入る。

　店内から入り口を警戒していると、スーツの男はコンビニには入らず、普通に通り過ぎて行った。

（……自意識過剰……過敏になってるだけかな……）

　何も買わずに店を出るのは気が引けるので、店内を物色していると、文房具コーナーで防犯ブザーを見つけた。

　念のため、買っておこう。

　──コンビニエンスストアを出て、これからどうするか考える。

　峰岸さんのところへ戻ってみるか。

（いや、危険を持ち込んじゃダメだ。男として……）

　では、警察に相談してみるか。

（ストーカー問題とかでは、実害が出ないと警察は動けないらしいから、時間の無駄だろう……口座に振り込まれたお金の話とかに飛び火したら厄介そうだし……）

　そのとき、後ろから声をかけられた。

「あー失礼。キミぃ、結城昇《ゆうきのぼる》くん、だよねぇ？　少ぉし聞きたいことがあるんだけどぉ、ボクと一緒に来てもらえないかなぁ？」

　振り向くと、グレーのスーツの上着を羽織り、赤いシャツに白ネクタイ。

　長髪を後ろで束ねた男が、あからさまな作り笑顔で立っていた。

（っ！？）

「な、なんでしょうか……てか、何で俺の名っ……いや、人違い、では？」

「はっはっはっ、まぁ、そう警戒せずに。ウチのボスがキミと話をしたいだけなんだ。あまり時間は取らせないから。さ、こちらへ」

　男が誘う先には、黒いセダンが停まっているのが見えた。

（あれに乗せられたら……ダメだ。絶対ダメだ。逃げなきゃ！）

　男の誘いに乗る振りをして油断させて、防犯ブザーの紐を引いた。

【ギャアアアアアアアアーーーーーー！！！】

（なんでホラーな叫び声！？）

　俺も驚いたが、男も十分驚いたようだ。周囲の目を気にしてオロオロしている。

　その隙に、俺は脱兎のごとく逃げ出した。

　さっきまで俺を尾行していたグラサンの男が、騒ぎを聞きつけて戻ってきた。

　今度はあからさまに俺を追いかけてくる。

　ここまで騒ぎになったなら、もうなりふり構っていられないってところか。

　防犯ブザーはスーツ羽織りの男のところに落としてきてしまったので、今はとにかく逃げるしかない。

　しかし！　人混みがっ！　邪魔でっ！　上手く走れないっ！！

　自然と人混みを避けて、人気のない路地裏へと向かっていた。

（ドラマとかで、どんどん人の少ないほうへ逃げてくヤツ……こういうことだったのか）

　よくあるパターンでは、この先行き止まりだったりする。

「待ちやがれーっ！」

　ついに本性剥き出しで追いかけてくるグラサンの男。

　後ろを気にした瞬間──

　ガッ！！

　何かに躓いて派手に転んでしまった。

（ってーー……）

　人だ。路地に転がっていた人に躓いたんだ。

　ホームレスか？　生きてるのか！？　まさか死体じゃないよな！？

　地面の男はムクリと上体を起こして、キョロキョロと辺りを確認している。

　よかった。生きていた。

「あ、あの、すみません！　蹴とばしちゃって……あの、大丈夫──ですか？」

「んぁあ？」

　男は寝ぼけたように、脇腹を摩りながら大きく欠伸をかいた。

　そこへ、グラサンの男が追いついてきた──

「さぁ、もう鬼ごっこは終いだ。一緒に来てもらおうか。にぃちゃん」

　慌てて立ち上がろうとしたが、足首を捻ったようで、ガクンと尻もちをついてしまった。

　その場から這うようにして後ずさるが、グラサンの男が目の前に迫ってくる。

「さぁ、悪ぃようにはしねぇから、おとなしく──」

「……おい」

　地面の男が、ノロノロと体を起こした。

　ぼさぼさの髪、無精ひげ。コートは何年も着込まれたようにくたびれている。

　迷彩柄のパンツに軍隊が履くようなブーツ。

　ただのホームレスではなさそうだ。

　グラサンの男は一瞬だけ戸惑ったが、すぐに男を睨みつけた。

「なんだよ、オッサン。関係ねぇ奴は黙って寝てろ」

　地面の男──いや、立ち上がった男は、俺とグラサン男の間に割って入った。

「この状況──黙って見過ごしちまったら、得られるもんは何も無い。がしかしだ、オレを蹴ったにぃちゃんを助ければ、どうだろう？　飯くらいはありつける。そうは思わないか？」

「はぁ？　何ワケのわかんねぇこと言ってんだ？　さっさとどけ、コラ」

　グラサンの男が闘う姿勢をとった。

　立ち上がった男の表情は見えないが、微動だにせず俺とグラサン男の間に立ちふさがっている。

　しばしの沈黙──

「……っち、今日んとこは勘弁しといてやるよ。にぃちゃん」

　舌打ちして、グラサンの男は引き返していった。

（助かった……のか？）

　立ち上がった男は、俺の方を見下ろして、優しい声で呟いた。

「立てるか？」

　足首が痛んだが、歩けないほどではないようだ。

「は、はい……！　ありがとうございます、助かりました……！」

「そいつぁ良かった。そんじゃ、行こうか」

（ぇ……この人も、俺狙い？　単に手柄の奪い合いだったとか！？）

「ど、どこに──」

「どこって……飯、奢ってくれんだろ？」

　立ち上がった男は、そう言って、くったくのない笑顔を見せた。

　・

　悪い人では無さそうだし、助けられたってことで良いんだよな？

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