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2-13．旅の終わり

　なぜ、こうなった──

　俺の部屋は、１ＬＤＫの安アパートだ。

　屈強な”大男”と言って差し支えない、池上さんが居候することになってから、もう三ヵ月が過ぎた。

　二人居るだけでギリだったこの部屋に、数日前から真鍋が居座っている。

　一度帰ったと思ったら、着替えやら何やら持ち込んで、完全に住み込む装備で再訪してきた。

　リビングとキッチンの間には、いつの間にかアコーディオンカーテンが付けられて、彼女が風呂に入る際にはビタっと閉じられる。

　十一月ともなると、流石に夜は冷え込むからと、布団も一式、追加投入された。

　リビングには既に、足の踏み場は無い。

　そこへきて、今朝、何をするでもなく、峰岸さんが訪れた。

　ベッドをソファー替わりにして、横並びに座り談笑する小悪魔たち。

　今日は黒のパンストに、白っ！

　見晴らしは悪くないのだが──

（なぜ、俺の狭い部屋に集まっているのだろうか……）

　ピロン☆

　メッセージの受信を知らせる音が鳴り、俺のスマホが震えた。

『寺島：完成した。アトリエで待つ』

「寺島さんからだ！！」

　まるで、このために全員集合していたようなタイミングの良さだ。

　俺たちは早速、アトリエへ向かった。

◇　◇　◇

　移動中、真鍋はスマホを操作して、どこかへメッセージを送信したようだ。

　荒木さんだろう。

　これから、本格的に『Diffusix 5』の奪い合いが始まるのか？

　池上さんは虚ろな目をしている。神経を研ぎ澄ます姿勢らしい。

　道中は何事もなく、アトリエに到着した。

　ゆっくりとドアを開ける。

　──そこに人の気配はなかった。

　中央に置かれたイーゼルには、俺たちを出迎えるように『Diffusix 5』が立てられていた。

「これが……完成した『Diffusix 5』……」

「陸くんの魂の叫びを感じるよね」

　ひと言で言い表すなら、そこには”狂気”があった。

　闇に近い青で塗られた背景。

　血のような赤と、闇を切り裂くような黄色の直線が交わる。

　ただそれだけなのに、絵の具の置かれ方に鬼気を感じる。

　これが、寺島さんが到達したという『Diffusix 5』

　手紙が添えられていた。

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結城へ

　キミのお陰で、ようやく僕も、この領域へ到達することができた。

　世界が、いつもと違って見える。

　キミにも見えるだろうか。

　僕はこのまま、旅に出ることにする。

　この感覚が壊れないうちに、１枚でも多くの作品を描かなくては。

　『Diffusix 5』は、すでに僕の魂と同化している。

　好きにしてくれていい。

　僕からキミへの感謝の印として贈らせてくれ。

　次また会うときには、共に、また新しい世界を誕生させよう。

　それじゃあ、またどこかで。

　寺島

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「すっごい気迫みたいなのは感じるけど……よくわかんないわね」

　峰岸さんは『Diffusix 5』を眺めて首をかしげていた。

　ごもっともです。

（うん……申し訳なけど、やっぱり、俺には理解できないや。きっと、この作品の価値を本当に理解できるのは、バルタザール氏のような人なのだろう。この作品は、氏に託すことにしよう。お金のためじゃなく……）

「まあ、これで、バルタザール氏の依頼を果たせるってもんよね？　報酬はどうする？　山分けでいいわよね？　ね？」

　浮かれながら、アトリエを出る峰岸さん。

　慣れない人にとって、ここの臭いはそうとうキツいものだろう。

　その時──

『きゃっ！』

　外から峰岸さんの声が聞こえた。

　アトリエから出てみると、峰岸さんが黒ずくめの男に羽交い締めにされていた。

「盛り上がっているところ申し訳ないが、その絵は僕が頂くよ？」

　そこには、数人の黒服と荒木さんの姿があった。

　くそっ！　油断してた……てか、池上さんも気付いてなかったのか！？

「（シロー、大丈夫。心配いらない。今は奴の言う通りにするんだ）」

　な、何か、考えがある。そうなんだね？

「凛！　そいつらの手を縛るんだ」

　そう言って荒木は、真鍋の方に結束バンドの束を投げつける。

　真鍋は無言のまま、俺と池上さんの手を後ろ側で締め上げた。

「凛ちゃん……」

　やっぱり荒木側だったのかと、恨み節のひとつも吐きたくなったが、そんなことに意味はない。

　彼女のことを、少しでも信じようとしたのは自分だ。

　信じたいと思った自分を、これ以上落としても、意味はない。

「よぉし凛。いい子だ。さあ、『Diffusix 5』を持って、僕のもとへ戻ってこい」

　真鍋は言われるがままに、『Diffusix 5』を持って荒木さんの隣に立った。

　荒木さんは『Diffusix 5』を奪い取ると高らかに笑いだした。

「くくくっ　はははっ　あーっはっはっはっ！！　ついに、この手に来たか『Diffusix 5』。知っているぞぉ～？　200億円で買い手が付いていることを！　それは全て、僕のものだー！！」

　すると、隣に立った真鍋も、荒木さんに呼応するように笑いだす。

「うふふ♡　ふふふっ　あははははっ！　ねぇねぇ、蒼司くぅん、どんな気分？　今、どんな気分！？　最高？　最高よね？　ふふふふふ♡」

「ああ～、凛。これもキミのお陰だよ。愛してるよ、凛♥」

「ええ～？　愛？　よくわかんないよぉ～。ねぇねぇ、あたしが一番楽しみにしてたのって、どんな瞬間かって話、覚えてる？」

　少し、空気が変わった気がする──

「凛が一番……あー、『勝利を確信したヤツを、地の底へ叩き落す瞬間』とか言ってた、あれか？」

「そう！　それだよぉ～♡　今がその『勝利を確信している』とこだよねぇ？　ねぇ？」

　真鍋はそう言いながら、予め開いていたスマホの画面をタップした。

　すると、どこから現れたのか、コワそうな男たちが周辺を取り囲むようにして迫ってくる。

「あれは、柳田……？　じゃあ流木会？」

　柳田はまっすぐに荒木さんのもとへ歩み寄る。

「な、なんだ、お前たちは！　来るな！　近づくと、あの女の命は……」

「ぁあ？　んな女ぁ～知らねぇよ！！　好きにしやがれ。俺ぁてめぇに用があんだよ。なぁ、荒木蒼司」

（ぉぉー……今日は気迫が違う……これが本当の柳田、さん、なのか……）

「な、なんなんだよ……凛？　これはいったい？」

「ふふ♡　蒼司くんさぁー、何にもわかってなかったよね。お金お金って、お金のことばーっかりでさぁー、あたしが、どれだけ……どれだけ椿ちゃんのことを大切に想っていたのかとかさぁー……。蒼司くんが芹沢くんをそそのかして、椿ちゃんを事故に見せかけて殺したの、あたし知ってたんだよ？　あの時思ったの。こいつだけは簡単に死なせちゃだめだって。超絶酷い目にあわせてやろうって。だから、ずーっと仲良しのふりして、最後にどん底に突き落としてやるって決めてたんだよぉ♡」

「凛……何を言って……」

「ばいばい♡　荒木蒼司くん？」

　真鍋は、涙を浮かべながら、満足そうに笑って別れを告げた。

　柳田はタイミングを計っていたかのように、荒木さんを締め上げる。

「さぁ～て、こっからは俺に付き合ってもらうぜ？　可愛い後輩が世話になったらしいからなぁ……。簡単に逝けると思うなよ？　荒木よぉ」

　茫然とする荒木さんの顔を、強引に自分に向かせた柳田は、トドメの言葉を浴びせた。

「お前ぇ、釣りは好きかぁ～？」

　そう凄みながら、荒木さんを連れ去った。周りにいた黒服の連中は散り散りに逃げていき、峰岸さんを羽交い締めにしていた男は、いつの間にか逆に、峰岸さんに関節を決められていた。

　池上さんは自分で結束バンドを引きちぎり、俺の拘束も解いてくれた。

　時間にするとほんの数分の出来事だった。

　アトリエ前に残された俺たちは、言葉を発することもなく、互いの無事を確認し合っていた。

「ごめんね？　コワい思いさせちゃって……これ、返すね？」

　真鍋が、『Diffusix 5』を俺に差し出し、じりじりと後ずさっていく。

「凛ちゃん？」

「椿ちゃんてね、すっごい人だったんだよ？　あたしが大学入って、友達とか出来なくって……いやらしい目をした男の子たちに囲まれてたときにね、『コラー！』って助けてくれて……。それからね、友達になってくれて、サークルにも誘ってくれて……椿ちゃんにとって、あたしは『大勢いる友達の中のひとり』だったかもしれないけど、あたしにとっては『たったひとりの親友』だった」

　真鍋は、さらに後ずさっていく。

「そんな椿ちゃんが死んじゃったのは、あたしのせいなの！　あたしが、あんな、浮かれて、メッセージ、送っちゃったから……。蒼司くんが悪いことしようとしてるの知ってて、止められなかったから！！　全部、全部あたしのせい……だから」

　どこに隠し持っていたのか、サプレッサー付きの銃を、自らのこめかみにあてた。

「これで、終わりにするの。昇くん、ごめんね？　いっぱい、いっぱい迷惑かけて……………………さよなら」

【パシュッ！】

　思わず目を伏せた。

（何も死ななくても……もっと早く、相談してくれていれば！！）

「凛ちゃ……！」

　目を開けてみると──池上さんだ。

　真鍋の隣に、池上さんが立っていた。

　銃口を地面に向けて、真鍋の腕を抑えて──

「お前さんが死んでも、誰も喜ばねぇ。誰かのためとか、責任感じて死のうと思うくらいなら、死ぬ気で生きろ。それが死んでったやつに向けられる唯一の手向けだ。それにな………………いや、今はいい。とにかく、死ぬことだけは許さねえ」

『わぁぁぁああああ────』

　堰《せき》を切ったように、真鍋は泣き崩れた。

　いつも本当の感情を見せようとしなかった真鍋が、

　本当の自分をさらけ出すように、大声で泣いていた──

　真鍋が落ち着くまで、池上さんは彼女の肩を摩っていた。

　あんな優しい一面もあるなんて、ちょっと意外に思えた。

　でも──────

　俺のもとに来た池上さんは、俺の手から乱暴に『Diffusix 5』を《《奪い取った》》。

「え？　なに？」

「さーて、お遊びは、ここまでだ」

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