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2-8．狂気の呼び声

「それじゃ、再生するわね」

　寺島さんが残していったUSBメモリーには、動画ファイルが１つだけ保存されていた。

──────────

（コンテナハウスの室内……キャンバスの裏面越しに、人影が映る）

『……んん。あー、今、この動画を観ているキミは、”キミ”かな？

　そうであって欲しいと願っている。もし、”キミ”じゃないのなら、

　この先の話は意味をなさないので、止めてくれていい』

（人影は、天を仰ぐような動きを見せる）

『”キミ”だ、ということで話をさせてもらうよ。

　まずは、この場所を見つけ出せたことを称賛させてくれ。

　ボクからのメッセージと、アトリエに残してきた絵が……

　キミを導いたと信じている。

　ボクは『Diffusix 5』を完成させるために旅をしている。

　結論から言うと、『Diffusix 5』はまだ完成の域には到達していない』

（突然、人影の雰囲気が豹変する）

『ああ、ああ！　もう少し。あと少しなんだよ！

　ああー、ぁぁぁああああー！　聞こえるんだぁ！

　声が！　「まだだ」　「もっとだ」と言っているんだ！！

　”キミ”が聞いたのはコレなのか！？　なぁ、そうなんだろお？

　何が足りない？……あとは……（ボソボソ、ボソボソ）……』

（頭を抱えてもがくように震える人影）

『Duhet të shkoj. Dëgjoj një zë që më thërret. Atje.』

（人影はキャンバスの横を回り込んでカメラに近づき、レンズを覗き込む）

──────────

　・

　狂気すら感じる動画に、俺たちは言葉を失った。

「えーっと……、この動画に映ってた人影が、寺島くん、かしら？」

「そう……だと思います。だいぶ雰囲気がアレですけど……多分、本人です」

「なんつーか……相当キテるヤツだなぁ」

　どうして、そこまで『Diffusix 5』にこだわるのか、正直理解できない。

「”アトリエに残してきた絵が導いた”って言ってたけどー、何のことかわかる？」

「いえ、アトリエにあった絵は全部、あの柳田って人たちが持ち去ったみたいですから……そっか、その中にヒントがあったんだ」

「高橋くんが居なかったら、ここへは到達できないとこだったわね」

「次の行先も、タッカーさんなら調べられますか？」

「そうねぇ……出入国くらいはわかるだろうけど、今回この場所を見つけられたのは、運みたいなものだから……」

「寺島さん、最後にまた外国の言葉を喋ってましたよね？　何て言ってたんだろ？」

「ちょっと待ってねー」

　動画の最後の部分だけ、何度か再生してみる。

「うーん……イタリア語に聞こえないこともないけど……」

「日本人特有の発音もあるからなぁ。トルコ語ぽくもあり、セルビア……いや、マケドニアっぽくもある」

「アトリエに残ってた絵があれば、わかりそうですよね？」

『柳田か』

　峰岸さんと池上さんは、顔を見合わせて、ため息を漏らした。

「とりあえず、日本に帰りましょう」

「今戻ると、荒木たちと鉢合わすかもしんねぇぜ？」

「う……じゃ、じゃあ、ちょっと時間潰してからですね」

「あ、それなら、今日はこの村で一泊して、明日、北回りで帰りましょう♡」

　峰岸さん、やっぱり観光が主目的だ──

◇　◇　◇

　帰国──

　十月の東京は、秋の気配はまだ遠く、とても暑い。

　柳田たちに部屋を荒らされて、池上さんたちが脅しをかけてくれて──

　『俺が責任持って綺麗にさせてもらうぜ』と言われたあと、初めての帰宅となる。

　郵便受けに溜まったチラシを除けると、部屋の《《新しいカギ》》が置かれていた。

　簡単に解錠されない”いい鍵”に付け替えてくれたそうだ。

　部屋に入ると、若干の違和感はあるものの、思ってた以上に綺麗に整っていた。

「へぇー、柳田って人、やることはちゃんとやる人なんだね。さすが、そっち系の人、やると言ったらやれる人……」

　台所の箸立てに目が留まった。

「いや、コレは無いわぁー」

　折られた箸が、テーピングで繋がれていた。

　ゴミ箱行きである。

　まさかと思い、戸棚を開けてみると──

「ぁぁ……」

　割られていた皿は、ボンドで張り合わされていた。

　ゴミ箱行きである。

　どれもこれも百均で買い揃えた品なので、特段思い入れがあるわけじゃないが。

「さーてと、ヤツから連絡があるまでは、することがねぇな」

　池上さんは、柳田に連絡して、アトリエから持ち去った物も全部、元の場所に戻せと指示を出してくれていた。

「そうですねぇ。しばらくは”大学生”やらなきゃかな」

　ほんの一ヵ月ほど前は、お金に困っていたのに、今は使っても使っても減る気がしない。

　それでも、庶民の暮らしというのは、沁みついているらしく、新しい食器と箸は百均で買い揃えた。

　ちょっと高めの箱ティッシュで悦に浸れる。

　今のこの気持ちを、忘れずにいたいと思った。

◇　◇　◇

　久しぶりの大学──

　いくら大金を手に入れたからといっても、やはり大学はちゃんと出ておきたい。

　まだだ。まだ、ギリ、単位は足りているはずだ。

　講義の内容は、まるで頭に入ってこなかった。

　なんだか、違う世界のスローライフ系ドラマでも見せられているような、おかしな感覚。”心ここに在らず”とは、このことだ。

　昼の食堂では『特盛カツカレー』を注文した。

　以前は、お財布に余裕のあるときにだけ注文していたメニューだ。

　食堂のおばちゃんに『バイト代でも入ったのかい？』と声をかけられた。

　普段、誰が何食べてるのか、どこまで把握してるのだろうかと疑問に思う。

　テキトーな席について、ふと、一ノ瀬母の言葉を思い出した。

『三日連続で学食のカレー食べてたーとか、クリーニングのタグ付けたままコート着てきてたとか。そんなことを毎日のように聞かされるものだから……』

　椿ちゃんが母親に報告していた日常の一コマだ。

（今日は、カレーはカレーだけど『特盛カツカレー』なんだぜ？）

　心の中で、そう呟きながらスプーンを入れた。

　そこへ、生姜焼き定食を持った池上さんが現れた。

　この一ヵ月ちょっとの間、基本的にどこへ行くのも一緒だ。

　たまに、ふらっと姿が見えなくなるけど、気付いたら近くにいてくれる。

『三か月キッチリ、俺が警護してやるぜ』と言ってくれていた通り、ずっと護ってくれている──ようだ。

「池上さん、どっか行きたいとことかないの？」

「ぁあ？　そうだなぁー。久しぶりに”すずめの囲炉裏”とか、どうだ？」

「……いや、そういうのじゃなくって……ほら、ずっと俺に張り付いててくれるじゃない？　なんか申し訳なくって……」

「なんだ、そんなこと気にしてたのか。いいか？　お前にとっての日常が、俺にとっての非日常なんだ。こちとら毎日が刺激的だぜ？」

　池上さんはそう言って、美味しそうに生姜焼きを頬張った。

◇　◇　◇

　数日後──

　柳田から連絡が入った。

　アトリエへ向かうと、柳田と数人の組員らしき男たちがいた。

　何て挨拶すれば良いのか戸惑いながら、愛想笑いを浮かべて会釈してみる。

　ビシッとした姿勢で頭を下げる柳田と男たち。

（ひえぇー……そこまでしてくれなくても……あ、池上さんに対して、なのかな？）

　アトリエの中に入ってみると、何枚もの絵が無造作に積まれていた。

　落書きされた石膏像も戻ってきた。

　文化祭で作ったモアイ像は破損が酷い状態だったけど、俺のイーゼルはちゃんと戻ってきた。

　しかし、ざっと見た感じ、寺島さんの作品が見当たらない。

「ウチの倉庫に残ってたのは、これで全部になりやす。絵が何枚か売れちまってて……」

「どんな絵が売れたか、写真とか残ってねぇのか？」

「あ、あります、あります。ネットオークションなんで、出品するとき撮ったヤツが……コレと、コレと──この三枚っす」

　柳田のスマホを覗き込むと、三枚とも寺島さんの絵だった。

「その画像、転送してもらえますか？」

　キャンバスに何かしらの暗号が隠されてたらアウトだけど、さすがにそこまではしてないだろう。

　送られてきた画像を改めて見てみると、つい先日訪れていた、アイスランドの景色があった。

　これがヒントになってたってことだろう。

　他の二枚のうち一枚は富士五湖のどこかだろう。

　もう一枚は、外国の風景だった。

（これだ、きっと、この国に居るんだ）

　俺は黙って池上さんに視線を送り、頷いて見せた。

「よし、ご苦労だったな。もういいぞー。これで何か食って帰りな」

　そう言って、池上さんは柳田に封筒を渡した。

　裏稼業なりの作法みたいなのがあるのだろうか。

　使うだけじゃなく、報酬も──

（いや、盗んでった物を返してもらっただけ、だよな……）

　封筒の中身を改める柳田。

　中身は現金じゃなくて、何かの割引クーポンだった。

　そりゃそうだ。こっちは一方的に迷惑をかけられただけなんだから。

「そんじゃ、詳しい話は探偵事務所の方でやるか？」

「ですね。近日中にお邪魔しますって伝えてあるので、行ってみましょう」

　・

　アトリエに戻された俺たちの作品の中には、荒木さんや真鍋が描いていたもの、それに、椿ちゃんの作品もあった。

　落ち着いたら、きちんと整頓しよう。

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